Глава 51

Ван Гуань выделил немного зерна, еще часть удалось докупить поблизости, так что общих запасов едва хватало, чтобы продержаться до осеннего урожая. Переселенцы из фракции Чуцинь буквально сбились с ног: они бесконечно перевозили зерно, строили амбары, рубили лес и латали ветхое жилье. Люди трудились не покладая рук, настолько они были поглощены обустройством, что даже праздник Нового года толком не отметили. Лишь к вечеру четырнадцатого дня первого лунного месяца в самом центре поселения наконец соорудили огромный навес. Женщины достали припрятанные лоскутки цветной ткани, сшили из них яркие флаги и ленты, которыми украсили всё вокруг. Улицы тщательно окропили чистой водой, а затем три дня строго соблюдали пост – только после этого вся подготовка к церемонии восхождения к бессмертию была окончательно завершена. Рано утром все семьи собрались перед украшенным навесом. Родители выстроили детей подходящего возраста в ровный ряд. Цинь Цзи и дядя Цинь первыми встали в строю, пребывая в глубоком молчании и с трепетом ожидая прибытия бессмертных мастеров из фракции Чуцинь. Как только наступил благоприятный час, в небе показалась духовная лодка. Жань Юань, стоявший на её борту, принялся энергично махать рукой Цинь Цзи:– Прибыли, прибыли!Увидев это, дядя Цинь поспешно и громко провозгласил:– Почтительно приветствуем бессмертных мастеров нашей фракции Чуцинь! Толпа простолюдинов дружно и синхронно опустилась на колени. Если смотреть с высоты, внизу колыхалось сплошное, бескрайнее море голов. Жань Юань довольно кивнул и запустил заранее приготовленные фейерверки. В сиянии ярких огней духовная лодка, на которой находились Ци Сю, Чжан Шиши и остальные, медленно опустилась на землю. Едва она коснулась поверхности, Цинь Цзи первым пал ниц и громко провозгласил:– Служилый дворянин Цинь Цзи, подданный Чуцинь, вместе с тысячей семьюстами семьюдесятью одним переселенцем почтительно приветствует главу Ци и всех бессмертных мастеров! Да пребудет наша секта в веках, не зная конца!Затем он совершил глубокий земной поклон, следуя всем правилам строгого этикета, и все люди, стоявшие позади него, беспрекословно последовали его примеру. – Хорошо, хорошо, вы потрудились на славу, – Ци Сю с явным удовлетворением наблюдал за происходящим. Поклонение почти двух тысяч человек пьянило его, а также стоявших позади Чжан Шиши и остальных. Тяготы и гнетущее одиночество суровой практики в горных вратах по сравнению с мирским почетом и богатством казались двумя совершенно разными мирами. Именно на этом этапе, поддавшись искушению, сходили с пути многие талантливые культиваторы, имевшие все шансы достичь великого Дао. – Не будем упускать благоприятный час, давайте начнем, – распорядился Ци Сю после короткого приветствия. Он впервые видел Цинь Цзи вблизи. Новый глава семьи Цинь произвел на него отличное впечатление: он не только был статен и красив, но и, судя по безупречным результатам подготовки к церемонии, действовал весьма рассудительно. Чжан Шиши и остальные получили соответствующие указания и принялись за работу. Основной задачей церемонии была проверка духовных корней. Для этого использовали два магических инструмента: «зеркало проверки» и «камень проверки». Один определял происхождение, другой – духовные корни. Процессом руководили Чжан Шиши и Жань Юань. Поскольку ранги инструментов были невысоки, зеркало могло показать лишь смутный, расплывчатый облик, зато духовные корни определялись безошибочно. Ци Сю поручил Хэ Юю выкрикивать имена снаружи навеса и по одному впускать детей. Хэ Юй и без того был хорош собой, а сегодня еще и облачился в новый красный халат, став идеальным лицом фракции Чуцинь. Стоило ему встать у входа, как молодые девушки из числа простолюдинок не могли отвести от него восхищенных глаз. Они решили, что все бессмертные мастера столь же прекрасны, и еще сильнее возжелали приобщиться к таинственному миру культивации. Большинство переселенцев были выходцами из старого клана Цинь, поэтому дисциплина в рядах была на высоте. Как только Хэ Юй называл имя, родитель вел ребенка к входу и молча передавал его Гу Цзи, который провожал детей внутрь. Сначала проверяли духовные корни: Чжан Шиши просил испытуемого прижать руку к камню проверки и направлял в него потоки ци. Если у ребенка были корни, инструмент реагировал. В противном случае проверка немедленно прекращалась, и родитель уводил ребенка прочь. В этот раз набралось всего около двухсот детей подходящего возраста, причем большинству из них было уже больше восьми лет. Долгий путь был крайне тяжелым, и многие семьи с детьми сдались на полпути, намеренно или случайно отстав от основного отряда Цинь Цзи. То же касалось и стариков – на юг их пришло совсем немного, в основном в живых остались люди среднего возраста и молодежь. Ци Сю отвечал за последний этап – проверку моральных качеств тех, кто обладал талантом. Иметь способности, но не иметь морали – таких принимать в секту нельзя. Впрочем, среди детей простых крестьян вряд ли могли найтись отъявленные злодеи. Однако до самого полудня не удалось найти ни одного подходящего кандидата. Чжан Шиши, стоявший впереди, лишь обреченно качал головой: никто не мог пройти даже первый этап проверки корней. Хотя все понимали, что так оно, скорее всего, и будет, скрыть глубокое разочарование было невозможно. Фракция Чуцинь трудилась весь день, но не набрала ни одного ученика с духовными корнями. Празднование, которое с таким размахом подготовили для тех, кто должен был «перепрыгнуть через врата дракона», закончилось ничем. Первая церемония восхождения к бессмертию завершилась так же бесславно, как и началась. Разочарованы были не только семьи детей, но и сам Ци Сю вместе с Цинь Цзи. Делать было нечего, и люди из фракции Чуцинь, забрав лишь десяток семей, которые должны были стать слугами на пике Черной реки, уныло отправились в обратный путь. Они оставили лишь Цинь Вэйю, чтобы тот мог еще немного пообщаться с родственниками. – Так бывает. Среди смертных лишь один из десяти тысяч обладает истинным талантом к практике. Если бы среди двухсот человек нашелся хотя бы один, это было бы величайшим благословением. Даже если сейчас никого нет, пока они живут здесь и размножаются, таланты рано или поздно появятся, – видя подавленное состояние Ци Сю по возвращении на пик Черной реки, утешил его Юй Дэно. Теперь, помимо торговых дел, он либо проводил время с семьей в Белых Горах, либо останавливался на пике Черной реки, став почти что своим человеком во фракции Чуцинь. Ци Сю тяжело вздохнул:– Эх, я слишком тороплюсь. Сейчас у нас всего тысяча семьсот с лишним подданных. Сколько лет пройдет, пока их дети вырастут? При такой малой базе найти хоть одного человека с задатками к культивации – это была бы настоящая удача. Пока они разговаривали, двенадцатилетняя девушка робко проговорила из-за двери:– Мастера-глава и мастер Юй, угощение готово.Они прервали свой разговор. Ци Сю ответил:– Принеси сюда, мы поедим здесь.Девушка сдержанно поклонилась и ушла готовить подачу блюд. Среди десяти семей слуг, присланных Цинь Цзи, в каждой была одна-две девушки на выданье. Это делалось не только для удобства обслуживания, но и с явным расчетом на более близкие отношения с членами фракции Чуцинь в будущем. Ци Сю всё прекрасно понимал, но не мог открыто отказать. В конце концов, культиваторы сами отвечают за свои поступки: если у человека нет самоконтроля и он погряз в плотских утехах, винить других не стоит. По правилам фракции Чуцинь создавать семью разрешалось только после тридцати лет. Ци Сю как раз перешагнул этот рубеж, но он чувствовал, что достоин куда лучшей партии, соответствующей его высокому статусу главы, поэтому не хотел связываться с дочерьми простых слуг. Вскоре вернулся Цинь Вэйю. Цинь Цзи оставлял его у себя на несколько дней, а затем он прилетел обратно на своем магическом инструменте, как раз следом за остальными, кто переправлялся через Черную реку. Ци Сю вызвал его к себе, чтобы расспросить, о чем именно говорил Цинь Цзи. Вэйю по-прежнему был простоват и глуповат, он долго не мог сказать ничего толкового, и Ци Сю, окончательно устав от бесплодных расспросов, махнул рукой, отпуская его. Юй Дэно, наблюдавший за этой сценой со стороны, дождался, пока Вэйю уйдет, и усмехнулся:– Похоже, Цинь Цзи всё еще возлагает большие надежды на Вэйю.Проведя во фракции Чуцинь немало времени, он, за исключением некоторых глубоких секретов, был прекрасно осведомлен о положении дел. Хотя он выразился туманно, Ци Сю всё понял: Цинь Цзи наверняка общался с той самой старшей сестрой Цинь, и теперь, едва прибыв на Южный Рубеж, стал проявлять к Вэйю такую необычайную заботу. Психология его была очевидна. «Вэйю, конечно, парень неплохой, но слишком глуп. Как бы то ни было, я не позволю ему стать следующим главой! Хитроумные планы семьи Цинь обречены на полный провал!» – зло подумал про себя Ци Сю.

Ван Гуань выделил немного зерна, еще часть удалось докупить поблизости, так что общих запасов едва хватало, чтобы продержаться до осеннего урожая. Переселенцы из фракции Чуцинь буквально сбились с ног: они бесконечно перевозили зерно, строили амбары, рубили лес и латали ветхое жилье. Люди трудились не покладая рук, настолько они были поглощены обустройством, что даже праздник Нового года толком не отметили. Лишь к вечеру четырнадцатого дня первого лунного месяца в самом центре поселения наконец соорудили огромный навес. Женщины достали припрятанные лоскутки цветной ткани, сшили из них яркие флаги и ленты, которыми украсили всё вокруг. Улицы тщательно окропили чистой водой, а затем три дня строго соблюдали пост – только после этого вся подготовка к церемонии восхождения к бессмертию была окончательно завершена.

Рано утром все семьи собрались перед украшенным навесом. Родители выстроили детей подходящего возраста в ровный ряд. Цинь Цзи и дядя Цинь первыми встали в строю, пребывая в глубоком молчании и с трепетом ожидая прибытия бессмертных мастеров из фракции Чуцинь.

Как только наступил благоприятный час, в небе показалась духовная лодка. Жань Юань, стоявший на её борту, принялся энергично махать рукой Цинь Цзи:

– Прибыли, прибыли!

Увидев это, дядя Цинь поспешно и громко провозгласил:

– Почтительно приветствуем бессмертных мастеров нашей фракции Чуцинь!

Толпа простолюдинов дружно и синхронно опустилась на колени. Если смотреть с высоты, внизу колыхалось сплошное, бескрайнее море голов.

Жань Юань довольно кивнул и запустил заранее приготовленные фейерверки. В сиянии ярких огней духовная лодка, на которой находились Ци Сю, Чжан Шиши и остальные, медленно опустилась на землю. Едва она коснулась поверхности, Цинь Цзи первым пал ниц и громко провозгласил:

– Служилый дворянин Цинь Цзи, подданный Чуцинь, вместе с тысячей семьюстами семьюдесятью одним переселенцем почтительно приветствует главу Ци и всех бессмертных мастеров! Да пребудет наша секта в веках, не зная конца!

Затем он совершил глубокий земной поклон, следуя всем правилам строгого этикета, и все люди, стоявшие позади него, беспрекословно последовали его примеру.

– Хорошо, хорошо, вы потрудились на славу, – Ци Сю с явным удовлетворением наблюдал за происходящим. Поклонение почти двух тысяч человек пьянило его, а также стоявших позади Чжан Шиши и остальных. Тяготы и гнетущее одиночество суровой практики в горных вратах по сравнению с мирским почетом и богатством казались двумя совершенно разными мирами. Именно на этом этапе, поддавшись искушению, сходили с пути многие талантливые культиваторы, имевшие все шансы достичь великого Дао.

– Не будем упускать благоприятный час, давайте начнем, – распорядился Ци Сю после короткого приветствия. Он впервые видел Цинь Цзи вблизи. Новый глава семьи Цинь произвел на него отличное впечатление: он не только был статен и красив, но и, судя по безупречным результатам подготовки к церемонии, действовал весьма рассудительно.

Чжан Шиши и остальные получили соответствующие указания и принялись за работу. Основной задачей церемонии была проверка духовных корней. Для этого использовали два магических инструмента: «зеркало проверки» и «камень проверки». Один определял происхождение, другой – духовные корни. Процессом руководили Чжан Шиши и Жань Юань. Поскольку ранги инструментов были невысоки, зеркало могло показать лишь смутный, расплывчатый облик, зато духовные корни определялись безошибочно.

Ци Сю поручил Хэ Юю выкрикивать имена снаружи навеса и по одному впускать детей. Хэ Юй и без того был хорош собой, а сегодня еще и облачился в новый красный халат, став идеальным лицом фракции Чуцинь. Стоило ему встать у входа, как молодые девушки из числа простолюдинок не могли отвести от него восхищенных глаз. Они решили, что все бессмертные мастера столь же прекрасны, и еще сильнее возжелали приобщиться к таинственному миру культивации.

Большинство переселенцев были выходцами из старого клана Цинь, поэтому дисциплина в рядах была на высоте. Как только Хэ Юй называл имя, родитель вел ребенка к входу и молча передавал его Гу Цзи, который провожал детей внутрь. Сначала проверяли духовные корни: Чжан Шиши просил испытуемого прижать руку к камню проверки и направлял в него потоки ци. Если у ребенка были корни, инструмент реагировал. В противном случае проверка немедленно прекращалась, и родитель уводил ребенка прочь.

В этот раз набралось всего около двухсот детей подходящего возраста, причем большинству из них было уже больше восьми лет. Долгий путь был крайне тяжелым, и многие семьи с детьми сдались на полпути, намеренно или случайно отстав от основного отряда Цинь Цзи. То же касалось и стариков – на юг их пришло совсем немного, в основном в живых остались люди среднего возраста и молодежь.

Ци Сю отвечал за последний этап – проверку моральных качеств тех, кто обладал талантом. Иметь способности, но не иметь морали – таких принимать в секту нельзя. Впрочем, среди детей простых крестьян вряд ли могли найтись отъявленные злодеи. Однако до самого полудня не удалось найти ни одного подходящего кандидата. Чжан Шиши, стоявший впереди, лишь обреченно качал головой: никто не мог пройти даже первый этап проверки корней. Хотя все понимали, что так оно, скорее всего, и будет, скрыть глубокое разочарование было невозможно.

Фракция Чуцинь трудилась весь день, но не набрала ни одного ученика с духовными корнями. Празднование, которое с таким размахом подготовили для тех, кто должен был «перепрыгнуть через врата дракона», закончилось ничем. Первая церемония восхождения к бессмертию завершилась так же бесславно, как и началась. Разочарованы были не только семьи детей, но и сам Ци Сю вместе с Цинь Цзи. Делать было нечего, и люди из фракции Чуцинь, забрав лишь десяток семей, которые должны были стать слугами на пике Черной реки, уныло отправились в обратный путь. Они оставили лишь Цинь Вэйю, чтобы тот мог еще немного пообщаться с родственниками.

– Так бывает. Среди смертных лишь один из десяти тысяч обладает истинным талантом к практике. Если бы среди двухсот человек нашелся хотя бы один, это было бы величайшим благословением. Даже если сейчас никого нет, пока они живут здесь и размножаются, таланты рано или поздно появятся, – видя подавленное состояние Ци Сю по возвращении на пик Черной реки, утешил его Юй Дэно. Теперь, помимо торговых дел, он либо проводил время с семьей в Белых Горах, либо останавливался на пике Черной реки, став почти что своим человеком во фракции Чуцинь.

Ци Сю тяжело вздохнул:

– Эх, я слишком тороплюсь. Сейчас у нас всего тысяча семьсот с лишним подданных. Сколько лет пройдет, пока их дети вырастут? При такой малой базе найти хоть одного человека с задатками к культивации – это была бы настоящая удача.

Пока они разговаривали, двенадцатилетняя девушка робко проговорила из-за двери:

– Мастера-глава и мастер Юй, угощение готово.

Они прервали свой разговор. Ци Сю ответил:

– Принеси сюда, мы поедим здесь.

Девушка сдержанно поклонилась и ушла готовить подачу блюд.

Среди десяти семей слуг, присланных Цинь Цзи, в каждой была одна-две девушки на выданье. Это делалось не только для удобства обслуживания, но и с явным расчетом на более близкие отношения с членами фракции Чуцинь в будущем. Ци Сю всё прекрасно понимал, но не мог открыто отказать. В конце концов, культиваторы сами отвечают за свои поступки: если у человека нет самоконтроля и он погряз в плотских утехах, винить других не стоит. По правилам фракции Чуцинь создавать семью разрешалось только после тридцати лет. Ци Сю как раз перешагнул этот рубеж, но он чувствовал, что достоин куда лучшей партии, соответствующей его высокому статусу главы, поэтому не хотел связываться с дочерьми простых слуг.

Вскоре вернулся Цинь Вэйю. Цинь Цзи оставлял его у себя на несколько дней, а затем он прилетел обратно на своем магическом инструменте, как раз следом за остальными, кто переправлялся через Черную реку. Ци Сю вызвал его к себе, чтобы расспросить, о чем именно говорил Цинь Цзи. Вэйю по-прежнему был простоват и глуповат, он долго не мог сказать ничего толкового, и Ци Сю, окончательно устав от бесплодных расспросов, махнул рукой, отпуская его.

Юй Дэно, наблюдавший за этой сценой со стороны, дождался, пока Вэйю уйдет, и усмехнулся:

– Похоже, Цинь Цзи всё еще возлагает большие надежды на Вэйю.

Проведя во фракции Чуцинь немало времени, он, за исключением некоторых глубоких секретов, был прекрасно осведомлен о положении дел. Хотя он выразился туманно, Ци Сю всё понял: Цинь Цзи наверняка общался с той самой старшей сестрой Цинь, и теперь, едва прибыв на Южный Рубеж, стал проявлять к Вэйю такую необычайную заботу. Психология его была очевидна.

«Вэйю, конечно, парень неплохой, но слишком глуп. Как бы то ни было, я не позволю ему стать следующим главой! Хитроумные планы семьи Цинь обречены на полный провал!» – зло подумал про себя Ци Сю.

Над рынком Черной Реки сгущаются тяжелые, свинцовые тучи.

Над рынком Черной Реки сгущаются тяжелые, свинцовые тучи.