Глава 50

Зимний северный ветер обжигал лица, а с серого неба падали редкие, холодные снежинки. Огромная колонна, состоящая почти из двух тысяч человек, с трудом продвигалась по широкой прямой дороге, пролегающей по самому югу государства Циюнь. Среди идущих были мужчины и женщины, старики и дети – и все до одного выглядели предельно изможденными. Многие были одеты в жалкие лохмотья, их лица казались онемевшими от холода и усталости; люди лишь механически переставляли ноги, покорно следуя за общим людским потоком. Цинь Цзи стоял у обочины, бесстрастно наблюдая за проходящими мимо людьми. Он был высокого роста, облачен в темно-синий плащ, а его фигура, прямая и твердая, словно копье, в сочетании с бронзовой от долгого странствия кожей и грубоватыми чертами лица, вовсе не могла скрыть истинного благородства, застывшего в его глубоком взгляде. Левой рукой он крепко сжимал рукоять меча на поясе. Его парчовый халат был уже не новым, но оставался очень чистым; в нескольких местах виднелись искусно выполненные заплатки, которые было совершенно невозможно заметить, если не приглядываться очень внимательно. – Господин! – старый слуга, тяжело дыша и запыхавшись, подбежал к Цинь Цзи из головы колонны. – Лорд из семьи Ван уже ждет впереди, вам лучше поскорее пойти и засвидетельствовать ему свое почтение. – О? – Цинь Цзи приподнял густые брови и с явным сомнением произнес: – Он барон, а я всего лишь служилый дворянин. Нам еще предстоит зависеть от его милости, так почему же он ждет меня впереди? Старик ухватился за край плаща Цинь Цзи и поспешно заговорил, стараясь убедить юношу:– Ох, мой старший молодой господин, какая разница, почему! Раз он там, нам нужно скорее идти и поклониться, негоже проявлять неуважение. Когда мастер Жань Юань приходил в прошлый раз, он ясно дал понять: мастера нашей секты здесь во многом зависят от заботы семьи Ван, это люди, которых ни в коем случае нельзя оскорблять. Цинь Цзи, которого старик торопливо тянул вперед, нахмурился и задумчиво произнес:– Остается вопрос: будут ли мастера нашей секты заботиться о моем клане Цинь. Когда мастер Жань Юань приходил, он лишь велел мне выделить десять с лишним семей в слуги для горной обители, а остальных, сославшись на невозможность размещения, отправил на земли семьи Ван. Не продали ли они нас? Дядя Цинь, как ты считаешь, каково отношение этого лорда из семьи Ван? Старик, которого звали дядя Цинь, на мгновение задумался и ответил:– Когда был жив прежний глава, нынешний глава Ци был лишь второстепенным учеником, жившим в полном уединении. За ним не водилось никаких дурных дел, и прежний глава говорил, что он заслуживает того, чтобы его называли верным и чистосердечным человеком. Думаю, он не станет делать того, за что его потом будут попрекать. – Будем надеяться, – тяжело вздохнул Цинь Цзи. Они поспешили вперед и вскоре увидели вдали развевающиеся знамена. Впереди, на статном коне, сидел человек, от которого исходила внушительная, подавляющая аура – должно быть, это и был тот самый лорд из семьи Ван. Цинь Цзи поспешно вышел вперед и совершил глубокий земной поклон. Барон оказался весьма любезен: он спешился и лично помог юноше подняться. – Мы были в большой спешке, поэтому не успели подготовить достойный подарок. Однако этот меч был любимым оружием моего предка. Сегодня, увидев ваше величие, я был глубоко впечатлен и желаю преподнести этот меч в знак благодарности за то, что вы дали нам приют, – Цинь Цзи, полностью проигнорировав полный сожаления взгляд дяди Циня, отвязал меч от пояса и, держа его обеими руками, почтительно протянул барону. Тот с удовлетворенной улыбкой принял дар, обменялся парой вежливых фраз, выделил несколько проводников, чтобы те указали путь клану Цинь, и, пришпорив коня, отбыл. – Как же ты мог... – начал было дядя Цинь, но Цинь Цзи резко остановил его.– Семейная реликвия – это хорошо, но в конце концов, это лишь внешняя вещь. Это наш последний рубеж на пути на юг, и в будущем нам придется жить под его крышей. Сделать щедрый подарок сейчас – это правильно и разумно. – В свое время наш клан Цинь был виконтами! Даже бароны, встречая наших предков, должны были прислуживать с величайшей осторожностью. Эх, времена поистине пали... – дядя Цинь был в годах и очень любил поворчать о былых временах, поэтому Цинь Цзи позволил ему говорить всё, что тот вздумал. Под руководством проводников колонна наконец свернула с большой дороги и углубилась в лесную тропу, направляясь к месту временного проживания, подготовленному семьей Ван. В пути над головами людей внезапно закружили несколько диких гусей, которые почему-то не улетали прочь. На спинах огромных птиц сидели люди, по большей части женщины; они указывали на Цинь Цзи пальцами и громко, заливисто смеялись. – Опять! Опять эти южные варварки! – увидев их, дядя Цинь пришел в ярость, словно у него были старые, затяжные счеты с теми, кто летал на гусях. Он заслонил собой Цинь Цзи, яростно затряс кулаками в сторону неба и закричал: – Убирайтесь! Прочь! Кучка бесстыдных девок! Старик ругался грубо и громко, но в ответ до него доносился лишь серебристый, издевательский смех. – Ой, зимний снег летит, в сердце девичье спешит, старик, не мешай, сестрица любит юношу... – напевала женщина, сидевшая на ведущем диком гусе. Ее песня, звучавшая на южный манер, была простой, но удивительно страстной. Птица летела все ниже, кружа прямо над головой Цинь Цзи. Женщина была одета лишь в красивые меха, прикрывавшие самые важные места, и совсем не боялась пронизывающего холода. Ее прекрасные глаза без всякого стеснения впились в Цинь Цзи, а слова песни становились всё более откровенными. Переселенцы из Циюня никогда не видели подобного бесстыдства, и некоторые родители поспешно закрывали уши своим детям. – Забудь, просто не обращай на них внимания, – Цинь Цзи, хоть и проявил во время переселения не по годам зрелую рассудительность, все же оставался юношей шестнадцати-семнадцати лет. Он сильно смутился, подсознательно потянул за края плаща, чтобы прикрыть заплатки на халате, и, густо покраснев, остановил гневные выкрики дяди Циня, продолжая идти с опущенной головой. Женщины на диких гусях преследовали их всю дорогу, но, когда они приблизились к деревне, внезапно разлетелись в разные стороны и в мгновение ока исчезли, оставив после себя лишь эхо своей дразнящей песни. Цинь Цзи увидел, что у входа в деревню их ждет мастер Жань Юань, и поспешил навстречу вместе с дядей Цинем. Жань Юань был тем самым человеком, который первым делом после вступления Ци Сю в должность главы отправился с поручением в клан Цинь, поэтому они с Цинь Цзи были давно знакомы и поддерживали неплохие отношения. Эта деревня была создана семьей Ван по просьбе Ци Сю, который заплатил за это духовными камнями. Она служила временным пристанищем. Места для тысячи с лишним человек было достаточно, но пахотной земли оказалось крайне мало, и было совершенно ясно, что в будущем им придется нелегко. – Цинь Цзи, устраивайся здесь как можно скорее. Скоро годовой рубеж, и глава Ци планирует провести здесь первую после переселения на юг церемонию восхождения к бессмертию. Все дети от трех до пятнадцати лет должны будут принять в ней участие. Затем выбери еще десяток честных и трудолюбивых семей, готовых стать слугами, и они вместе с детьми, прошедшими отбор, отправятся жить на пик Черной реки, – дав краткие наставления, Жань Юань поспешно улетел. – Церемония восхождения к бессмертию? Разве такие важные события обычно не проводят в горной обители? Почему здесь? Что нужно подготовить? – Цинь Цзи хоть и участвовал в церемонии сам, но как глава клана столкнулся с организацией этого процесса впервые и ничего не понимал. К счастью, дядя Цинь, который всегда вел все хозяйственные дела, подробно и терпеливо все объяснил. Годовой рубеж праздновали все, но для практиков он имел иное, более глубокое значение. Культиваторы круглый год проводили в уединении, поэтому такие важные события, как прием учеников, свадьбы и прочее, обычно назначали именно на этот период: во-первых, у всех было свободное время, а во-вторых, было легче пригласить гостей. Церемония восхождения к бессмертию была самым грандиозным и важным событием, которое секты проводили в годовой рубеж. В этот день все дети подходящего возраста, чьи духовные корни еще не были проверены, собирались вместе, чтобы мастера могли оценить их потенциал. Если ребенка выбирали, он становился практиком, что можно было назвать вознесением на небо в один миг. Особой подготовки не требовалось – достаточно было нескольких больших помещений, столов и стульев. Разобравшись во всем, Цинь Цзи немедленно приступил к работе. Нужно было привести в порядок дома, распределить жилье, подготовиться к сельскохозяйственным работам в будущем году и обустроить место для проведения церемонии. Большинство из тех, кто пришел с ним на юг, носили фамилию Цинь, и в основном это были люди из его основной ветви, которые не были приняты старейшиной Цинем, переметнувшимся к секте Плывущих Цветов. Они прошли через семь месяцев тяжелых, изнурительных испытаний, не бросив друг друга, и теперь, когда наконец обрели относительный покой, были готовы терпеть любые трудности и с великим усердием взялись за работу.

Зимний северный ветер обжигал лица, а с серого неба падали редкие, холодные снежинки. Огромная колонна, состоящая почти из двух тысяч человек, с трудом продвигалась по широкой прямой дороге, пролегающей по самому югу государства Циюнь. Среди идущих были мужчины и женщины, старики и дети – и все до одного выглядели предельно изможденными. Многие были одеты в жалкие лохмотья, их лица казались онемевшими от холода и усталости; люди лишь механически переставляли ноги, покорно следуя за общим людским потоком.

Цинь Цзи стоял у обочины, бесстрастно наблюдая за проходящими мимо людьми. Он был высокого роста, облачен в темно-синий плащ, а его фигура, прямая и твердая, словно копье, в сочетании с бронзовой от долгого странствия кожей и грубоватыми чертами лица, вовсе не могла скрыть истинного благородства, застывшего в его глубоком взгляде. Левой рукой он крепко сжимал рукоять меча на поясе. Его парчовый халат был уже не новым, но оставался очень чистым; в нескольких местах виднелись искусно выполненные заплатки, которые было совершенно невозможно заметить, если не приглядываться очень внимательно.

– Господин! – старый слуга, тяжело дыша и запыхавшись, подбежал к Цинь Цзи из головы колонны. – Лорд из семьи Ван уже ждет впереди, вам лучше поскорее пойти и засвидетельствовать ему свое почтение.

– О? – Цинь Цзи приподнял густые брови и с явным сомнением произнес: – Он барон, а я всего лишь служилый дворянин. Нам еще предстоит зависеть от его милости, так почему же он ждет меня впереди?

Старик ухватился за край плаща Цинь Цзи и поспешно заговорил, стараясь убедить юношу:

– Ох, мой старший молодой господин, какая разница, почему! Раз он там, нам нужно скорее идти и поклониться, негоже проявлять неуважение. Когда мастер Жань Юань приходил в прошлый раз, он ясно дал понять: мастера нашей секты здесь во многом зависят от заботы семьи Ван, это люди, которых ни в коем случае нельзя оскорблять.

Цинь Цзи, которого старик торопливо тянул вперед, нахмурился и задумчиво произнес:

– Остается вопрос: будут ли мастера нашей секты заботиться о моем клане Цинь. Когда мастер Жань Юань приходил, он лишь велел мне выделить десять с лишним семей в слуги для горной обители, а остальных, сославшись на невозможность размещения, отправил на земли семьи Ван. Не продали ли они нас? Дядя Цинь, как ты считаешь, каково отношение этого лорда из семьи Ван?

Старик, которого звали дядя Цинь, на мгновение задумался и ответил:

– Когда был жив прежний глава, нынешний глава Ци был лишь второстепенным учеником, жившим в полном уединении. За ним не водилось никаких дурных дел, и прежний глава говорил, что он заслуживает того, чтобы его называли верным и чистосердечным человеком. Думаю, он не станет делать того, за что его потом будут попрекать.

– Будем надеяться, – тяжело вздохнул Цинь Цзи.

Они поспешили вперед и вскоре увидели вдали развевающиеся знамена. Впереди, на статном коне, сидел человек, от которого исходила внушительная, подавляющая аура – должно быть, это и был тот самый лорд из семьи Ван. Цинь Цзи поспешно вышел вперед и совершил глубокий земной поклон. Барон оказался весьма любезен: он спешился и лично помог юноше подняться.

– Мы были в большой спешке, поэтому не успели подготовить достойный подарок. Однако этот меч был любимым оружием моего предка. Сегодня, увидев ваше величие, я был глубоко впечатлен и желаю преподнести этот меч в знак благодарности за то, что вы дали нам приют, – Цинь Цзи, полностью проигнорировав полный сожаления взгляд дяди Циня, отвязал меч от пояса и, держа его обеими руками, почтительно протянул барону.

Тот с удовлетворенной улыбкой принял дар, обменялся парой вежливых фраз, выделил несколько проводников, чтобы те указали путь клану Цинь, и, пришпорив коня, отбыл.

– Как же ты мог... – начал было дядя Цинь, но Цинь Цзи резко остановил его.

– Семейная реликвия – это хорошо, но в конце концов, это лишь внешняя вещь. Это наш последний рубеж на пути на юг, и в будущем нам придется жить под его крышей. Сделать щедрый подарок сейчас – это правильно и разумно.

– В свое время наш клан Цинь был виконтами! Даже бароны, встречая наших предков, должны были прислуживать с величайшей осторожностью. Эх, времена поистине пали... – дядя Цинь был в годах и очень любил поворчать о былых временах, поэтому Цинь Цзи позволил ему говорить всё, что тот вздумал.

Под руководством проводников колонна наконец свернула с большой дороги и углубилась в лесную тропу, направляясь к месту временного проживания, подготовленному семьей Ван. В пути над головами людей внезапно закружили несколько диких гусей, которые почему-то не улетали прочь. На спинах огромных птиц сидели люди, по большей части женщины; они указывали на Цинь Цзи пальцами и громко, заливисто смеялись.

– Опять! Опять эти южные варварки! – увидев их, дядя Цинь пришел в ярость, словно у него были старые, затяжные счеты с теми, кто летал на гусях. Он заслонил собой Цинь Цзи, яростно затряс кулаками в сторону неба и закричал: – Убирайтесь! Прочь! Кучка бесстыдных девок!

Старик ругался грубо и громко, но в ответ до него доносился лишь серебристый, издевательский смех.

– Ой, зимний снег летит, в сердце девичье спешит, старик, не мешай, сестрица любит юношу... – напевала женщина, сидевшая на ведущем диком гусе. Ее песня, звучавшая на южный манер, была простой, но удивительно страстной. Птица летела все ниже, кружа прямо над головой Цинь Цзи. Женщина была одета лишь в красивые меха, прикрывавшие самые важные места, и совсем не боялась пронизывающего холода. Ее прекрасные глаза без всякого стеснения впились в Цинь Цзи, а слова песни становились всё более откровенными. Переселенцы из Циюня никогда не видели подобного бесстыдства, и некоторые родители поспешно закрывали уши своим детям.

– Забудь, просто не обращай на них внимания, – Цинь Цзи, хоть и проявил во время переселения не по годам зрелую рассудительность, все же оставался юношей шестнадцати-семнадцати лет. Он сильно смутился, подсознательно потянул за края плаща, чтобы прикрыть заплатки на халате, и, густо покраснев, остановил гневные выкрики дяди Циня, продолжая идти с опущенной головой.

Женщины на диких гусях преследовали их всю дорогу, но, когда они приблизились к деревне, внезапно разлетелись в разные стороны и в мгновение ока исчезли, оставив после себя лишь эхо своей дразнящей песни. Цинь Цзи увидел, что у входа в деревню их ждет мастер Жань Юань, и поспешил навстречу вместе с дядей Цинем.

Жань Юань был тем самым человеком, который первым делом после вступления Ци Сю в должность главы отправился с поручением в клан Цинь, поэтому они с Цинь Цзи были давно знакомы и поддерживали неплохие отношения. Эта деревня была создана семьей Ван по просьбе Ци Сю, который заплатил за это духовными камнями. Она служила временным пристанищем. Места для тысячи с лишним человек было достаточно, но пахотной земли оказалось крайне мало, и было совершенно ясно, что в будущем им придется нелегко.

– Цинь Цзи, устраивайся здесь как можно скорее. Скоро годовой рубеж, и глава Ци планирует провести здесь первую после переселения на юг церемонию восхождения к бессмертию. Все дети от трех до пятнадцати лет должны будут принять в ней участие. Затем выбери еще десяток честных и трудолюбивых семей, готовых стать слугами, и они вместе с детьми, прошедшими отбор, отправятся жить на пик Черной реки, – дав краткие наставления, Жань Юань поспешно улетел.

– Церемония восхождения к бессмертию? Разве такие важные события обычно не проводят в горной обители? Почему здесь? Что нужно подготовить? – Цинь Цзи хоть и участвовал в церемонии сам, но как глава клана столкнулся с организацией этого процесса впервые и ничего не понимал. К счастью, дядя Цинь, который всегда вел все хозяйственные дела, подробно и терпеливо все объяснил.

Годовой рубеж праздновали все, но для практиков он имел иное, более глубокое значение. Культиваторы круглый год проводили в уединении, поэтому такие важные события, как прием учеников, свадьбы и прочее, обычно назначали именно на этот период: во-первых, у всех было свободное время, а во-вторых, было легче пригласить гостей. Церемония восхождения к бессмертию была самым грандиозным и важным событием, которое секты проводили в годовой рубеж. В этот день все дети подходящего возраста, чьи духовные корни еще не были проверены, собирались вместе, чтобы мастера могли оценить их потенциал. Если ребенка выбирали, он становился практиком, что можно было назвать вознесением на небо в один миг. Особой подготовки не требовалось – достаточно было нескольких больших помещений, столов и стульев.

Разобравшись во всем, Цинь Цзи немедленно приступил к работе. Нужно было привести в порядок дома, распределить жилье, подготовиться к сельскохозяйственным работам в будущем году и обустроить место для проведения церемонии. Большинство из тех, кто пришел с ним на юг, носили фамилию Цинь, и в основном это были люди из его основной ветви, которые не были приняты старейшиной Цинем, переметнувшимся к секте Плывущих Цветов. Они прошли через семь месяцев тяжелых, изнурительных испытаний, не бросив друг друга, и теперь, когда наконец обрели относительный покой, были готовы терпеть любые трудности и с великим усердием взялись за работу.