Глава 48

– Кто вы? Глядя на прекрасную девушку-культиватора, которая совершенно не узнала его спустя всего полгода, Ци Сю ощутил, как в сердце разливается кислая горечь разочарования. «Она и вправду забыла меня...» – с горечью подумал он. Ему оставалось лишь натянуть неловкую улыбку и вежливо представиться: – Полгода назад вы любезно помогли нам добраться до Черной реки. Сейчас наша фракция там наконец-то обосновалась, и мы не смеем забыть вашу неоценимую доброту. Сегодня я пришел лично, чтобы поблагодарить вас, старшая. Хотя девушка была заметно моложе него, она являлась опытным практиком на стадии возведения основания, поэтому Ци Сю не осмелился проявить ни малейшего неуважения, соблюдая все правила этикета. Сказав положенные вежливые слова, он обеими руками, с глубоким почтением, преподнес ей шкурку красной лисицы. Этот подарок не стоил огромных денег, но Ци Сю прекрасно понимал, что вряд ли она нуждается в чем-то по-настоящему ценном от него. Поэтому он решил подарить то, что могло просто понравиться девушке, чтобы искренне выразить свою признательность. – О! – глаза красавицы-культиватора мгновенно загорелись при виде роскошного красного меха. Приняв подарок, она не стала стесняться и сразу же накинула шкурку на плечи, прикидывая в уме, что именно из нее можно было бы сшить. В этот момент она выглядела очень мило, непосредственно и даже немного по-детски. Этой девушкой была Чу Чжуанъюань, которая полгода назад сопровождала людей из фракции Чуцинь к пику Черной реки. В отличие от их первой встречи, сейчас она была одета в просторный, свободный бледно-желтый халат, который, несмотря на объем, все равно едва скрывал ее изящные изгибы тела. На ней не было никаких вычурных украшений, а длинные черные волосы были просто собраны в аккуратный хвост. Несмотря на этот домашний, почти повседневный наряд, она выглядела еще прекраснее, чем прежде: кожа была белее первого снега, улыбка – ослепительной, а глаза сияли живым светом. Чу Чжуанъюань несколько раз покрутилась перед зеркалом, любуясь собой, а затем просто обернула мягкую шкурку вокруг шеи и, глядя на Ци Сю, спросила: – Как думаешь, если сделать из этого шарф, будет хорошо? Огненно-красный мех, чистый и без единого пятнышка, сделал ее невинный и прекрасный облик еще более ярким, подчеркивая свежесть лица. Ее естественное очарование мгновенно изменилось, и в воздухе словно промелькнула едва уловимая искра, которую можно было назвать «соблазном». Эта внезапная перемена поразила Ци Сю, заставив его сердце дрогнуть и пропустить удар. Он невольно отвел взгляд, словно перед ним оказался слишком яркий источник света, на который невозможно смотреть прямо, не зажмурившись. – Э-э... это... старшая обладает природной красотой, поэтому, конечно... конечно, будет очень красиво. Язык словно онемел, а мысли спутались. Ци Сю говорил, запинаясь и заикаясь, втайне проклиная себя за такую слабость. «Такой старый, а все еще мечтает о несбыточном!» – яростно ругал он себя в глубине души, пытаясь вернуть самообладание. – Пф-ф! – Чу Чжуанъюань, заметив крайнее замешательство Ци Сю, нашла это крайне забавным. Она с легкой усмешкой указала на стул, стоящий рядом: – Садись. Черная река находится так далеко, неужели ты проделал весь этот путь только ради благодарности? Есть еще какое-то дело? – Да. Ци Сю не осмелился медлить, когда речь зашла о важном деле. Он осторожно присел на самый край стула. Его главной целью было узнать, можно ли как-то решить проблему с постоянными притеснениями со стороны культиваторов из семьи Чу Юйминя. Как говорится, «дальний родственник не перечит ближнему», и напрямую жаловаться на близких людей девушки было бы крайне неловко и даже неуместно. Поэтому он решил, что лучше будет просто честно рассказать все как есть и позволить ей самой принять решение. – Духовных зверей в Черной реке мы ловим, как и положено, – начал он. – Однако их культиваторы заявили, что все ресурсы Черной реки принадлежат исключительно им, и они могут забирать их по своему личному желанию. Сейчас наша фракция выращивает там некоторые экономические культуры, и если все будет так, как они говорят, то после сбора урожая нам просто ничего не останется. Мы окажемся в безвыходном положении и просто не сможем выжить. Ци Сю с глубоким горьким видом подробно и обстоятельно изложил всю ситуацию Чу Чжуанъюань. – Вот как... Всегда веселая Чу Чжуанъюань на мгновение нахмурилась, погрузившись в серьезные раздумья. Казалось, она действительно оказалась в затруднительном положении, разрываясь между симпатией к гостю и семейными узами. Долгое время спустя она виновато улыбнулась Ци Сю и тихо сказала: – Хотя у Чу Юйминя такая же стадия культивации, как и у меня, по мирским законам и правилам старшинства он все же мой старший. Я не могу открыто выступить против него. Сердце Ци Сю упало. Он разочарованно, но смиренно улыбнулся: – В таком случае, прошу прощения за мою дерзость. Я зря побеспокоил вас пустяковыми делами нашей фракции. Надеюсь на ваше понимание. – Однако... – Чу Чжуанъюань подняла руку, останавливая его, и продолжила: – Я отведу тебя к моему младшему дяде-наставнику. Он старейшина нашей фракции Южного Чу, который лично отвечает за все вопросы переселения. Думаю, он сможет помочь тебе решить этот вопрос максимально эффективно. «Ее младший дядя-наставник? Старейшина? Неужели это...» – Ци Сю был искренне потрясен. «Культиватор стадии золотого ядра!» – пронеслось у него в голове, и затем его охватил нескрываемый восторг. Если мастер стадии золотого ядра действительно согласится помочь, то дело решится легко, быстро и раз и навсегда. – Стоит ли беспокоить предка стадии золотого ядра такой мелочью? Не будет ли это... слишком обременительно? – Ци Сю постарался сдержать бушующие эмоции и сделал вид, что всерьез сомневается в уместности такой просьбы. – Ничего страшного. Ты, скорее всего, не знаешь, но после основания нашей фракции Южного Чу мы поначалу вообще не принимали культиваторов с другими фамилиями, и лишь в последние годы начали действовать более активно. Теперь не только на востоке, но и повсюду возникают трения с новыми переселенцами. Поэтому специально был назначен старейшина стадии золотого ядра – мой младший дядя-наставник – чтобы курировать эти дела. Ты пришел как раз вовремя. Близится годовой рубеж, и он сейчас каждый день занимается подобными вопросами. Я отведу тебя к нему. Чу Чжуанъюань была прямолинейной и решительной: сказав это, она не стала медлить и сразу же направилась к выходу. Ци Сю поспешно встал и последовал за ней. В городе Южного Чу летать было строго запрещено, поэтому они шли пешком около четверти часа, пока наконец не добрались до величественного большого дворца. У самого входа стояла девушка-культиватор на стадии возведения основания. Она, по-видимому, была очень хорошо знакома с Чу Чжуанъюань, поэтому даже не стала расспрашивать о госте и молча пропустила их внутрь. Мужчина средних лет в строгом черном одеянии и с высоким головным убором сидел в центре зала, закрыв глаза в глубокой медитации. Чу Чжуанъюань шепотом попросила Ци Сю молчать и не кланяться, а сама подошла к мужчине, почтительно поприветствовала его и звонким, чистым голосом пересказала всё дело о фракции Чуцинь и конфликте с Чу Юйминем. Мужчина медленно открыл глаза и бросил короткий взгляд на Ци Сю. Его взгляд был словно материальным, тяжелым. Ци Сю внезапно почувствовал, как сверху на него обрушилась колоссальная, подавляющая сила, которая едва не раздавила его на месте. В душе невольно возникло непреодолимое желание пасть ниц, ноги подкосились, но внезапно давление исчезло – какая-то невидимая сила подхватила его, не давая упасть, что оставило крайне неприятное и странное ощущение. «Это и есть истинная мощь культиватора стадии золотого ядра?» – Ци Сю мелко дрожал, покрываясь холодным потом от первобытного страха. «Это слишком сильно, слишком пугающе». – Хм! – выслушав весь рассказ, мужчина холодно хмыкнул. У него были глубокие, суровые черты лица, гордый орлиный нос и узкие глаза, которые при взгляде на людей напоминали глаза ядовитой змеи. Он обладал холодным, властным и жестоким нравом. Мужчина холодно и низким, рокочущим голосом выругался: – Чу Юйминь не ладит с фракцией Управления Зверями, не ладит с фракцией Циюнь, а теперь еще и не может поладить с кучкой отбросов на стадии конденсации ци! Чего он вообще хочет? Совершенно не заботясь о присутствии Ци Сю, он прямо и грубо назвал его отбросом. Ци Сю изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо, но в душе почувствовал лишь глубокую печаль и унижение. «Разве я не отброс перед такими великими людьми?» – горько подумал он. – Младший дядя-наставник! – Чу Чжуанъюань надула губки, выражая свой протест. Должно быть, в семье Чу ее очень сильно баловали, раз она не стеснялась так открыто возражать даже предку стадии золотого ядра. – Ладно, я напишу записку, отнесешь ее Чу Юйминю, – мужчина, похоже, ничего не мог поделать с капризами Чу Чжуанъюань. Он легким взмахом руки создал прямо в воздухе нефритовый свиток, бросил его Ци Сю, а затем еще одним стремительным взмахом рукава буквально выставил их обоих из дворца. – Противный дядя, плохой дядя! – недовольно проворчала Чу Чжуанъюань, когда они оказались на улице, а затем повернулась к Ци Сю: – Не читай этот свиток. Просто отдай его Чу Юйминю, и он сам поймет, что нужно делать. Дело сделано, мое обещание, данное полгода назад, теперь полностью выполнено. Больше мы ничем не связаны, можешь идти. В будущем не приходи ко мне. Если возникнут какие-то действительно важные дела, обращайся к ученикам-исполнителям дяди Чу Дуо. Ци Сю почувствовал лишь легкую печаль, когда предок стадии золотого ядра назвал его отбросом, но слова красавицы о том, что их больше ничто не связывает, ударили по нему в сто раз сильнее. Хотя главная цель поездки была успешно достигнута, он совершенно не чувствовал радости. Попрощавшись с Чу Чжуанъюань, он в глубоко подавленном состоянии даже не захотел прогуляться по городу Южного Чу. Он просто нашел представительство фракции Управления Зверями и, дождавшись отправления грузового звериного корабля, словно побитый петух, отправился в обратный путь.

– Кто вы?

Глядя на прекрасную девушку-культиватора, которая совершенно не узнала его спустя всего полгода, Ци Сю ощутил, как в сердце разливается кислая горечь разочарования. «Она и вправду забыла меня...» – с горечью подумал он. Ему оставалось лишь натянуть неловкую улыбку и вежливо представиться:

– Полгода назад вы любезно помогли нам добраться до Черной реки. Сейчас наша фракция там наконец-то обосновалась, и мы не смеем забыть вашу неоценимую доброту. Сегодня я пришел лично, чтобы поблагодарить вас, старшая.

Хотя девушка была заметно моложе него, она являлась опытным практиком на стадии возведения основания, поэтому Ци Сю не осмелился проявить ни малейшего неуважения, соблюдая все правила этикета. Сказав положенные вежливые слова, он обеими руками, с глубоким почтением, преподнес ей шкурку красной лисицы. Этот подарок не стоил огромных денег, но Ци Сю прекрасно понимал, что вряд ли она нуждается в чем-то по-настоящему ценном от него. Поэтому он решил подарить то, что могло просто понравиться девушке, чтобы искренне выразить свою признательность.

– О! – глаза красавицы-культиватора мгновенно загорелись при виде роскошного красного меха. Приняв подарок, она не стала стесняться и сразу же накинула шкурку на плечи, прикидывая в уме, что именно из нее можно было бы сшить. В этот момент она выглядела очень мило, непосредственно и даже немного по-детски.

Этой девушкой была Чу Чжуанъюань, которая полгода назад сопровождала людей из фракции Чуцинь к пику Черной реки. В отличие от их первой встречи, сейчас она была одета в просторный, свободный бледно-желтый халат, который, несмотря на объем, все равно едва скрывал ее изящные изгибы тела. На ней не было никаких вычурных украшений, а длинные черные волосы были просто собраны в аккуратный хвост. Несмотря на этот домашний, почти повседневный наряд, она выглядела еще прекраснее, чем прежде: кожа была белее первого снега, улыбка – ослепительной, а глаза сияли живым светом.

Чу Чжуанъюань несколько раз покрутилась перед зеркалом, любуясь собой, а затем просто обернула мягкую шкурку вокруг шеи и, глядя на Ци Сю, спросила:

– Как думаешь, если сделать из этого шарф, будет хорошо?

Огненно-красный мех, чистый и без единого пятнышка, сделал ее невинный и прекрасный облик еще более ярким, подчеркивая свежесть лица. Ее естественное очарование мгновенно изменилось, и в воздухе словно промелькнула едва уловимая искра, которую можно было назвать «соблазном». Эта внезапная перемена поразила Ци Сю, заставив его сердце дрогнуть и пропустить удар. Он невольно отвел взгляд, словно перед ним оказался слишком яркий источник света, на который невозможно смотреть прямо, не зажмурившись.

– Э-э... это... старшая обладает природной красотой, поэтому, конечно... конечно, будет очень красиво.

Язык словно онемел, а мысли спутались. Ци Сю говорил, запинаясь и заикаясь, втайне проклиная себя за такую слабость. «Такой старый, а все еще мечтает о несбыточном!» – яростно ругал он себя в глубине души, пытаясь вернуть самообладание.

– Пф-ф! – Чу Чжуанъюань, заметив крайнее замешательство Ци Сю, нашла это крайне забавным. Она с легкой усмешкой указала на стул, стоящий рядом: – Садись. Черная река находится так далеко, неужели ты проделал весь этот путь только ради благодарности? Есть еще какое-то дело?

– Да.

Ци Сю не осмелился медлить, когда речь зашла о важном деле. Он осторожно присел на самый край стула. Его главной целью было узнать, можно ли как-то решить проблему с постоянными притеснениями со стороны культиваторов из семьи Чу Юйминя. Как говорится, «дальний родственник не перечит ближнему», и напрямую жаловаться на близких людей девушки было бы крайне неловко и даже неуместно. Поэтому он решил, что лучше будет просто честно рассказать все как есть и позволить ей самой принять решение.

– Духовных зверей в Черной реке мы ловим, как и положено, – начал он. – Однако их культиваторы заявили, что все ресурсы Черной реки принадлежат исключительно им, и они могут забирать их по своему личному желанию. Сейчас наша фракция выращивает там некоторые экономические культуры, и если все будет так, как они говорят, то после сбора урожая нам просто ничего не останется. Мы окажемся в безвыходном положении и просто не сможем выжить.

Ци Сю с глубоким горьким видом подробно и обстоятельно изложил всю ситуацию Чу Чжуанъюань.

– Вот как...

Всегда веселая Чу Чжуанъюань на мгновение нахмурилась, погрузившись в серьезные раздумья. Казалось, она действительно оказалась в затруднительном положении, разрываясь между симпатией к гостю и семейными узами. Долгое время спустя она виновато улыбнулась Ци Сю и тихо сказала:

– Хотя у Чу Юйминя такая же стадия культивации, как и у меня, по мирским законам и правилам старшинства он все же мой старший. Я не могу открыто выступить против него.

Сердце Ци Сю упало. Он разочарованно, но смиренно улыбнулся:

– В таком случае, прошу прощения за мою дерзость. Я зря побеспокоил вас пустяковыми делами нашей фракции. Надеюсь на ваше понимание.

– Однако... – Чу Чжуанъюань подняла руку, останавливая его, и продолжила: – Я отведу тебя к моему младшему дяде-наставнику. Он старейшина нашей фракции Южного Чу, который лично отвечает за все вопросы переселения. Думаю, он сможет помочь тебе решить этот вопрос максимально эффективно.

«Ее младший дядя-наставник? Старейшина? Неужели это...» – Ци Сю был искренне потрясен. «Культиватор стадии золотого ядра!» – пронеслось у него в голове, и затем его охватил нескрываемый восторг. Если мастер стадии золотого ядра действительно согласится помочь, то дело решится легко, быстро и раз и навсегда.

– Стоит ли беспокоить предка стадии золотого ядра такой мелочью? Не будет ли это... слишком обременительно? – Ци Сю постарался сдержать бушующие эмоции и сделал вид, что всерьез сомневается в уместности такой просьбы.

– Ничего страшного. Ты, скорее всего, не знаешь, но после основания нашей фракции Южного Чу мы поначалу вообще не принимали культиваторов с другими фамилиями, и лишь в последние годы начали действовать более активно. Теперь не только на востоке, но и повсюду возникают трения с новыми переселенцами. Поэтому специально был назначен старейшина стадии золотого ядра – мой младший дядя-наставник – чтобы курировать эти дела. Ты пришел как раз вовремя. Близится годовой рубеж, и он сейчас каждый день занимается подобными вопросами. Я отведу тебя к нему.

Чу Чжуанъюань была прямолинейной и решительной: сказав это, она не стала медлить и сразу же направилась к выходу.

Ци Сю поспешно встал и последовал за ней. В городе Южного Чу летать было строго запрещено, поэтому они шли пешком около четверти часа, пока наконец не добрались до величественного большого дворца. У самого входа стояла девушка-культиватор на стадии возведения основания. Она, по-видимому, была очень хорошо знакома с Чу Чжуанъюань, поэтому даже не стала расспрашивать о госте и молча пропустила их внутрь.

Мужчина средних лет в строгом черном одеянии и с высоким головным убором сидел в центре зала, закрыв глаза в глубокой медитации. Чу Чжуанъюань шепотом попросила Ци Сю молчать и не кланяться, а сама подошла к мужчине, почтительно поприветствовала его и звонким, чистым голосом пересказала всё дело о фракции Чуцинь и конфликте с Чу Юйминем.

Мужчина медленно открыл глаза и бросил короткий взгляд на Ци Сю. Его взгляд был словно материальным, тяжелым. Ци Сю внезапно почувствовал, как сверху на него обрушилась колоссальная, подавляющая сила, которая едва не раздавила его на месте. В душе невольно возникло непреодолимое желание пасть ниц, ноги подкосились, но внезапно давление исчезло – какая-то невидимая сила подхватила его, не давая упасть, что оставило крайне неприятное и странное ощущение.

«Это и есть истинная мощь культиватора стадии золотого ядра?» – Ци Сю мелко дрожал, покрываясь холодным потом от первобытного страха. «Это слишком сильно, слишком пугающе».

– Хм! – выслушав весь рассказ, мужчина холодно хмыкнул. У него были глубокие, суровые черты лица, гордый орлиный нос и узкие глаза, которые при взгляде на людей напоминали глаза ядовитой змеи. Он обладал холодным, властным и жестоким нравом. Мужчина холодно и низким, рокочущим голосом выругался: – Чу Юйминь не ладит с фракцией Управления Зверями, не ладит с фракцией Циюнь, а теперь еще и не может поладить с кучкой отбросов на стадии конденсации ци! Чего он вообще хочет?

Совершенно не заботясь о присутствии Ци Сю, он прямо и грубо назвал его отбросом. Ци Сю изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо, но в душе почувствовал лишь глубокую печаль и унижение. «Разве я не отброс перед такими великими людьми?» – горько подумал он.

– Младший дядя-наставник! – Чу Чжуанъюань надула губки, выражая свой протест. Должно быть, в семье Чу ее очень сильно баловали, раз она не стеснялась так открыто возражать даже предку стадии золотого ядра.

– Ладно, я напишу записку, отнесешь ее Чу Юйминю, – мужчина, похоже, ничего не мог поделать с капризами Чу Чжуанъюань. Он легким взмахом руки создал прямо в воздухе нефритовый свиток, бросил его Ци Сю, а затем еще одним стремительным взмахом рукава буквально выставил их обоих из дворца.

– Противный дядя, плохой дядя! – недовольно проворчала Чу Чжуанъюань, когда они оказались на улице, а затем повернулась к Ци Сю: – Не читай этот свиток. Просто отдай его Чу Юйминю, и он сам поймет, что нужно делать. Дело сделано, мое обещание, данное полгода назад, теперь полностью выполнено. Больше мы ничем не связаны, можешь идти. В будущем не приходи ко мне. Если возникнут какие-то действительно важные дела, обращайся к ученикам-исполнителям дяди Чу Дуо.

Ци Сю почувствовал лишь легкую печаль, когда предок стадии золотого ядра назвал его отбросом, но слова красавицы о том, что их больше ничто не связывает, ударили по нему в сто раз сильнее. Хотя главная цель поездки была успешно достигнута, он совершенно не чувствовал радости. Попрощавшись с Чу Чжуанъюань, он в глубоко подавленном состоянии даже не захотел прогуляться по городу Южного Чу. Он просто нашел представительство фракции Управления Зверями и, дождавшись отправления грузового звериного корабля, словно побитый петух, отправился в обратный путь.