Глава 47

Приближался годовой рубеж, и у Чжао Ляндэ отбоя не было от посетителей. Главный зал был забит до отказа, а очередь из желающих попасть на прием растянулась даже за его пределы, выплеснувшись на улицу. Ци Сю, который к этому времени уже знал здесь всё как свои пять пальцев, спокойно прошел в конец очереди и занял свое место. Он больше не чувствовал себя таким скованным и зажатым, как в первые дни пребывания здесь; теперь он по-стариковски, негромко и непринужденно перебрасывался дежурными фразами с окружавшими его культиваторами, стараясь слиться с толпой. С тех пор как фракция Чуцинь полгода назад прибыла на Южный Рубеж, она успела приобрести некоторую известность в окрестностях Черной реки. Стоило кому-то в разговоре упомянуть фракцию Чуцинь, как многие сразу понимали, о какой именно маленькой секте, занявшей земли у Черной реки, идет речь. Однако самого Ци Сю в лицо знали лишь единицы. Очередь медленно, почти неохотно двигалась вперед, и Ци Сю благополучно влился в круг беседующих неподалеку практиков.– На небе два солнца, боюсь, что... – начал было мужчина средних лет, одетый в традиционный даосский халат. Он таинственно понизил голос, словно собирался поведать великую тайну, но не успел договорить.– Придержи язык! – резко оборвал его старик, стоявший впереди.Культиватор средних лет бросил быстрый, опасливый взгляд на новичка Ци Сю и действительно замолчал, решив не продолжать опасную тему. Сердце Ци Сю екнуло. Он не знал, о чьих секретах они говорили, и хотя эта загадочная тема его весьма заинтересовала, судя по всему, собеседники больше ничего не расскажут. Пришлось притвориться, что он ничего не слышал, и сохранить беспристрастный вид. Старик же, чтобы сгладить неловкость, завел новый разговор, на этот раз коснувшись дел на Черной реке. – Слышал, многие в эту зиму добыли на Черной реке духовных зверей первого уровня. Один вольный культиватор из региона Белых Гор даже поймал живьем черноречного теневого соболя и буквально озолотился, – с нескрываемой завистью произнес старик.Культиватор средних лет тоже выглядел крайне завистливым:– Жаль, что Чу Юйминь разрешает заходить туда только своим приближенным, иначе я бы тоже попытал удачи. Старик скривился в презрительной гримасе:– Эти духовные звери в болотах Черной реки образуют свою собственную систему. Если они продолжат так охотиться, вычерпывая всё до самого дна, то к концу зимы многие виды, скорее всего, просто вымрут.Культиватор средних лет лишь усмехнулся:– Ты ничего не понимаешь. Теперь Черная река больше не принадлежит их семье, так что вымрут они или нет – им совершенно плевать. Они беседовали с большим оживлением, но содержание их разговора заставило Ци Сю, стоявшего рядом, почувствовать странную тяжесть на душе. Он лишь молча слушал, не проронив ни слова. Наконец, после долгих и утомительных ожиданий, очередь дошла до него. Ци Сю поспешно вышел вперед и вежливо поклонился. Зная, что Чжао Ляндэ не любит лишних разговоров и пустых предисловий, он сразу перешел к делу, попросив помочь ему добраться до города Южного Чу. – Это... – Чжао Ляндэ на мгновение задумался, нахмурив брови. – В прошлые годы, конечно, проблем бы не возникло, но после того, как ваша фракция Чуцинь пришла на Черную реку, мы, фракция Управления Зверями, больше не граничим с фракцией Южного Чу. Вышестоящие решили прекратить всякие личные связи. Звериные корабли, перевозящие пассажиров, теперь ходят крайне редко. Если хочешь ждать, то свободные места появятся только после праздников, да и цена будет очень высокой. Ци Сю заранее всё разузнал, поэтому совершенно не растерялся. Он незаметно преподнес кристалл зверя, добытый из головы ящерицы Черной реки, и с угодливой, мягкой улыбкой произнес:– Я ведь не какая-то важная персона. Старший, будьте добры, окажите мне услугу – подбросьте меня попутно с грузом. – Хе-хе, – Чжао Ляндэ принял подарок и довольно рассмеялся. – А ты, парень, не промах. Ладно, грузоперевозки ходят часто, как раз завтра будет один рейс, я договорюсь, чтобы тебя взяли. Только условия там неважные, да и вести себя нужно потише, не привлекая внимания. – Младший всё понял, – поспешно поблагодарил Ци Сю. Этот Чжао Ляндэ и вправду обладал невероятными связями; казалось, не было такой проблемы, которую он не смог бы решить. Попрощавшись, Ци Сю вернулся во фракцию, отдал все необходимые распоряжения, а на следующий день прибыл на пристань, чтобы сесть на звериный корабль, перевозивший грузы в город Южного Чу. Летающим духовным зверем оказался знакомый Ци Сю сереброспинный скат второго уровня. Однако, в отличие от того, на котором он летал в прошлый раз, этот был специально приспособлен для перевозки тяжелых грузов: его спина была крайне неуютной, заставленной высокими штабелями товаров, а магических формаций, защищающих от ветра или повышающих комфорт, здесь не было и в помине. Один из культиваторов семьи Чжао проводил Ци Сю на борт, перемолвился парой слов с погонщиком, и тот указал Ци Сю на полузакрытое пространство, окруженное тюками и ящиками.– Путь займет три дня, живи здесь. Еду и воду обеспечивай себе сам, никуда не ходи и не высовывайся. Если по дороге кто-то будет спрашивать, скажи, что ты мой родственник. Ци Сю, подготовившийся к такому путешествию заранее, на всё согласился и послушно устроился на отведенном ему месте. Проводивший его культиватор семьи Чжао откланялся и ушел. Вскоре сереброспинный скат мощно взмахнул крыльями и взял курс на запад. Возможно, из-за тяжелого груза скорость этого сереброспинного ската была ниже, чем у того, на котором он летал раньше, но всё же она была гораздо выше, чем полет любого культиватора стадии возведения основания на собственном артефакте. Вскоре они оказались над Черной рекой. С высоты птичьего полета Черная река выглядела как тонкая черная нить, прорезающая бескрайнее зеленое море, – крошечная, извилистая и совершенно чужеродная. Вид сверху менял восприятие, и угол зрения на привычные вещи тоже становился иным. Когда они пролетали над Черной рекой, в голове у Ци Сю внезапно созрел дерзкий план. Словно вспышка молнии, он прорезал хаотичные мысли, и всё вдруг стало предельно ясным.«От горы Укротителей Зверей до города Южного Чу путь лежит через Черную реку, от города Артефактов и Талисманов до города Цзинань – тоже! Четыре крупных города культиваторов, две важные воздушные трассы, которые пересекаются как раз над Черной рекой! Что можно здесь сделать? Ответ напрашивается сам собой: открыть рынок, а то и полноценный торговый центр!» Когда он впервые встретился с Юй Дэно и услышал его рассказы о вольной торговле, у Ци Сю уже мелькала эта мысль. Но разговоры о маленьких рынках, таких как рынок Девяти-Трех или рынок Военной Заставы, постоянно сбивали его с толку, словно мысли были покрыты толстым слоем пыли, и никак не удавалось увидеть четкую картину. Теперь же, глядя на всё с высоты, эта пыль словно была очищена заклинанием очистки, и истинная суть предстала перед Ци Сю в совершенном виде. «Хотя с остальным проблем нет, важнее всего мнение Чу Юйминя и Ван Гуаня, ведь это будет слишком близко к их рынкам! Эта поездка в город Южного Чу как раз и нужна, чтобы попытаться наладить отношения Чу Юйминя к фракции Чуцинь, можно будет попутно завести разговор о рынке. Но если Ван Гуань скажет "нет"...»При этой мысли сердце Ци Сю похолодело. Заветным желанием Ван Гуаня было оставить потомкам достойное наследство и прочные связи. Его собственный рынок определенно ударит по бизнесу семьи Ван. Если не получить его согласия, то Ци Сю, который был обязан Ван Гуаню, не сможет действовать силой – это было бы бесчестно, это было бы проявлением вопиющей неблагодарности. Но как же жаль упускать такую уникальную возможность! «Есть ли способ заставить Ван Гуаня согласиться?» – Ци Сю снова погрузился в мучительные раздумья. Три дня спустя Ци Сю почти полностью продумал структуру создания рынка, а сереброспинный скат плавно опустился к главному оплоту фракции Чуцинь – месту расположения штаб-квартиры фракции Южного Чу и крупнейшему городу культиваторов в этом регионе, городу Южного Чу. Территория фракции Южного Чу напоминала по форме лежащую оливку: Черная река находилась у восточного острого края, а чем дальше к центру, тем шире становились земли. Город Южного Чу занимал огромную площадь, был наполнен плотной духовной энергией, а его стены и здания поражали своими масштабами и величием. Однако даже Ци Сю, приехавший сюда впервые, сразу заметил одну проблему: людей было слишком мало. Да, людей было мало. Фракция Южного Чу обосновалась здесь менее ста лет назад, и население было немногочисленным. Хотя они постоянно привлекали вольных культиваторов и мелкие секты, до полного насыщения было еще очень далеко. Широкие дороги и огромные здания казались пустынными и безжизненными из-за нехватки людей. – Когда приземлимся, сам иди и докладывай, кто ты и зачем приехал, чтобы тебя не приняли за шпиона. Иначе, если семья Чу узнает, что старина Чжао тайком провозит людей, и ему, и мне не поздоровится, – предупредил погонщик. Ци Сю понимал всю серьезность ситуации и на всё согласился. Как и ожидалось, когда сереброспинный скат приземлился на высокую платформу за пределами города, их встретили несколько культиваторов, которые незаметно и быстро окружили их со всех сторон. Один из членов семьи Чу, державший в руках нефритовый свиток, сверил груз с погонщиком. Ци Сю поспешно вышел вперед, объяснил, кто он такой, и упомянул имя Чу Чжуанъюань. Только после этого культиваторы семьи Чу позволили ему уйти и войти в город Южного Чу.

Приближался годовой рубеж, и у Чжао Ляндэ отбоя не было от посетителей. Главный зал был забит до отказа, а очередь из желающих попасть на прием растянулась даже за его пределы, выплеснувшись на улицу.

Ци Сю, который к этому времени уже знал здесь всё как свои пять пальцев, спокойно прошел в конец очереди и занял свое место. Он больше не чувствовал себя таким скованным и зажатым, как в первые дни пребывания здесь; теперь он по-стариковски, негромко и непринужденно перебрасывался дежурными фразами с окружавшими его культиваторами, стараясь слиться с толпой. С тех пор как фракция Чуцинь полгода назад прибыла на Южный Рубеж, она успела приобрести некоторую известность в окрестностях Черной реки. Стоило кому-то в разговоре упомянуть фракцию Чуцинь, как многие сразу понимали, о какой именно маленькой секте, занявшей земли у Черной реки, идет речь. Однако самого Ци Сю в лицо знали лишь единицы.

Очередь медленно, почти неохотно двигалась вперед, и Ци Сю благополучно влился в круг беседующих неподалеку практиков.

– На небе два солнца, боюсь, что... – начал было мужчина средних лет, одетый в традиционный даосский халат. Он таинственно понизил голос, словно собирался поведать великую тайну, но не успел договорить.

– Придержи язык! – резко оборвал его старик, стоявший впереди.

Культиватор средних лет бросил быстрый, опасливый взгляд на новичка Ци Сю и действительно замолчал, решив не продолжать опасную тему.

Сердце Ци Сю екнуло. Он не знал, о чьих секретах они говорили, и хотя эта загадочная тема его весьма заинтересовала, судя по всему, собеседники больше ничего не расскажут. Пришлось притвориться, что он ничего не слышал, и сохранить беспристрастный вид. Старик же, чтобы сгладить неловкость, завел новый разговор, на этот раз коснувшись дел на Черной реке.

– Слышал, многие в эту зиму добыли на Черной реке духовных зверей первого уровня. Один вольный культиватор из региона Белых Гор даже поймал живьем черноречного теневого соболя и буквально озолотился, – с нескрываемой завистью произнес старик.

Культиватор средних лет тоже выглядел крайне завистливым:

– Жаль, что Чу Юйминь разрешает заходить туда только своим приближенным, иначе я бы тоже попытал удачи.

Старик скривился в презрительной гримасе:

– Эти духовные звери в болотах Черной реки образуют свою собственную систему. Если они продолжат так охотиться, вычерпывая всё до самого дна, то к концу зимы многие виды, скорее всего, просто вымрут.

Культиватор средних лет лишь усмехнулся:

– Ты ничего не понимаешь. Теперь Черная река больше не принадлежит их семье, так что вымрут они или нет – им совершенно плевать.

Они беседовали с большим оживлением, но содержание их разговора заставило Ци Сю, стоявшего рядом, почувствовать странную тяжесть на душе. Он лишь молча слушал, не проронив ни слова.

Наконец, после долгих и утомительных ожиданий, очередь дошла до него. Ци Сю поспешно вышел вперед и вежливо поклонился. Зная, что Чжао Ляндэ не любит лишних разговоров и пустых предисловий, он сразу перешел к делу, попросив помочь ему добраться до города Южного Чу.

– Это... – Чжао Ляндэ на мгновение задумался, нахмурив брови. – В прошлые годы, конечно, проблем бы не возникло, но после того, как ваша фракция Чуцинь пришла на Черную реку, мы, фракция Управления Зверями, больше не граничим с фракцией Южного Чу. Вышестоящие решили прекратить всякие личные связи. Звериные корабли, перевозящие пассажиров, теперь ходят крайне редко. Если хочешь ждать, то свободные места появятся только после праздников, да и цена будет очень высокой.

Ци Сю заранее всё разузнал, поэтому совершенно не растерялся. Он незаметно преподнес кристалл зверя, добытый из головы ящерицы Черной реки, и с угодливой, мягкой улыбкой произнес:

– Я ведь не какая-то важная персона. Старший, будьте добры, окажите мне услугу – подбросьте меня попутно с грузом.

– Хе-хе, – Чжао Ляндэ принял подарок и довольно рассмеялся. – А ты, парень, не промах. Ладно, грузоперевозки ходят часто, как раз завтра будет один рейс, я договорюсь, чтобы тебя взяли. Только условия там неважные, да и вести себя нужно потише, не привлекая внимания.

– Младший всё понял, – поспешно поблагодарил Ци Сю. Этот Чжао Ляндэ и вправду обладал невероятными связями; казалось, не было такой проблемы, которую он не смог бы решить. Попрощавшись, Ци Сю вернулся во фракцию, отдал все необходимые распоряжения, а на следующий день прибыл на пристань, чтобы сесть на звериный корабль, перевозивший грузы в город Южного Чу.

Летающим духовным зверем оказался знакомый Ци Сю сереброспинный скат второго уровня. Однако, в отличие от того, на котором он летал в прошлый раз, этот был специально приспособлен для перевозки тяжелых грузов: его спина была крайне неуютной, заставленной высокими штабелями товаров, а магических формаций, защищающих от ветра или повышающих комфорт, здесь не было и в помине. Один из культиваторов семьи Чжао проводил Ци Сю на борт, перемолвился парой слов с погонщиком, и тот указал Ци Сю на полузакрытое пространство, окруженное тюками и ящиками.

– Путь займет три дня, живи здесь. Еду и воду обеспечивай себе сам, никуда не ходи и не высовывайся. Если по дороге кто-то будет спрашивать, скажи, что ты мой родственник.

Ци Сю, подготовившийся к такому путешествию заранее, на всё согласился и послушно устроился на отведенном ему месте. Проводивший его культиватор семьи Чжао откланялся и ушел. Вскоре сереброспинный скат мощно взмахнул крыльями и взял курс на запад.

Возможно, из-за тяжелого груза скорость этого сереброспинного ската была ниже, чем у того, на котором он летал раньше, но всё же она была гораздо выше, чем полет любого культиватора стадии возведения основания на собственном артефакте. Вскоре они оказались над Черной рекой. С высоты птичьего полета Черная река выглядела как тонкая черная нить, прорезающая бескрайнее зеленое море, – крошечная, извилистая и совершенно чужеродная.

Вид сверху менял восприятие, и угол зрения на привычные вещи тоже становился иным. Когда они пролетали над Черной рекой, в голове у Ци Сю внезапно созрел дерзкий план. Словно вспышка молнии, он прорезал хаотичные мысли, и всё вдруг стало предельно ясным.

«От горы Укротителей Зверей до города Южного Чу путь лежит через Черную реку, от города Артефактов и Талисманов до города Цзинань – тоже! Четыре крупных города культиваторов, две важные воздушные трассы, которые пересекаются как раз над Черной рекой! Что можно здесь сделать? Ответ напрашивается сам собой: открыть рынок, а то и полноценный торговый центр!»

Когда он впервые встретился с Юй Дэно и услышал его рассказы о вольной торговле, у Ци Сю уже мелькала эта мысль. Но разговоры о маленьких рынках, таких как рынок Девяти-Трех или рынок Военной Заставы, постоянно сбивали его с толку, словно мысли были покрыты толстым слоем пыли, и никак не удавалось увидеть четкую картину. Теперь же, глядя на всё с высоты, эта пыль словно была очищена заклинанием очистки, и истинная суть предстала перед Ци Сю в совершенном виде.

«Хотя с остальным проблем нет, важнее всего мнение Чу Юйминя и Ван Гуаня, ведь это будет слишком близко к их рынкам! Эта поездка в город Южного Чу как раз и нужна, чтобы попытаться наладить отношения Чу Юйминя к фракции Чуцинь, можно будет попутно завести разговор о рынке. Но если Ван Гуань скажет "нет"...»

При этой мысли сердце Ци Сю похолодело. Заветным желанием Ван Гуаня было оставить потомкам достойное наследство и прочные связи. Его собственный рынок определенно ударит по бизнесу семьи Ван. Если не получить его согласия, то Ци Сю, который был обязан Ван Гуаню, не сможет действовать силой – это было бы бесчестно, это было бы проявлением вопиющей неблагодарности. Но как же жаль упускать такую уникальную возможность!

«Есть ли способ заставить Ван Гуаня согласиться?» – Ци Сю снова погрузился в мучительные раздумья.

Три дня спустя Ци Сю почти полностью продумал структуру создания рынка, а сереброспинный скат плавно опустился к главному оплоту фракции Чуцинь – месту расположения штаб-квартиры фракции Южного Чу и крупнейшему городу культиваторов в этом регионе, городу Южного Чу.

Территория фракции Южного Чу напоминала по форме лежащую оливку: Черная река находилась у восточного острого края, а чем дальше к центру, тем шире становились земли. Город Южного Чу занимал огромную площадь, был наполнен плотной духовной энергией, а его стены и здания поражали своими масштабами и величием. Однако даже Ци Сю, приехавший сюда впервые, сразу заметил одну проблему: людей было слишком мало.

Да, людей было мало. Фракция Южного Чу обосновалась здесь менее ста лет назад, и население было немногочисленным. Хотя они постоянно привлекали вольных культиваторов и мелкие секты, до полного насыщения было еще очень далеко. Широкие дороги и огромные здания казались пустынными и безжизненными из-за нехватки людей.

– Когда приземлимся, сам иди и докладывай, кто ты и зачем приехал, чтобы тебя не приняли за шпиона. Иначе, если семья Чу узнает, что старина Чжао тайком провозит людей, и ему, и мне не поздоровится, – предупредил погонщик. Ци Сю понимал всю серьезность ситуации и на всё согласился.

Как и ожидалось, когда сереброспинный скат приземлился на высокую платформу за пределами города, их встретили несколько культиваторов, которые незаметно и быстро окружили их со всех сторон. Один из членов семьи Чу, державший в руках нефритовый свиток, сверил груз с погонщиком. Ци Сю поспешно вышел вперед, объяснил, кто он такой, и упомянул имя Чу Чжуанъюань. Только после этого культиваторы семьи Чу позволили ему уйти и войти в город Южного Чу.