Глава 46

Раздался тихий, надрывный стон. Чжан Шиши медленно открыл глаза и тут же встретился с заботливым, полным искренней нежности взглядом Ци Сю. Несмотря на крайнюю физическую слабость, из-за которой он не мог даже пошевелить пальцем, на сердце у него стало неожиданно тепло. – Старший брат глава... – с огромным трудом, буквально выдавливая из себя слова, выговорил он. – Тот гигантский ящер... кхе, кхе... всё в порядке? Не успел он договорить, как дыхание окончательно сбилось, и он зашелся в сильном, изнуряющем кашле. У Ци Сю покраснели глаза от сопереживания. Он осторожно поправил одеяло и с мягкой улыбкой произнес:– Гигантский ящер уже убит, всё в порядке. Юй Дэно пригласил управляющего с рынка Военной Заставы, чтобы тот профессионально разобрал тушу на ценные материалы, так что мы даже немного заработали! Ты пролежал без сознания целых семь дней. В секте сейчас всё хорошо, не переживай, тебе нужно просто отдыхать и восстанавливать силы. Он успокаивал его, словно маленького ребенка, терпеливо кормил лекарствами и не отходил ни на шаг, пока тот, окончательно обессилев, снова не погрузился в глубокий, беспробудный сон. Глядя на безмятежно спящего Чжан Шиши, Ци Сю постепенно утратил мягкое выражение лица. Его брови слегка нахмурились, и он, стараясь не шуметь, на цыпочках вышел из временной палатки. Снаружи он сразу увидел Жань Юаня, который, нервно потирая руки и пребывая в сильном волнении, расхаживал взад-вперед. – Ты пришел. Что случилось? – спросил Ци Сю, заметив, что тот явно встревожен и чем-то раздавлен. Жань Юань подошел к нему, почтительно поклонился и торопливо, понизив голос до шепота, сообщил:– Всё то же самое. Культиваторы из семьи Чу Юйминя становятся всё наглее и бесстыднее. Пользуясь тем, что черный туман наконец отступил, они то и дело зазывают своих друзей и бесцеремонно врываются на наши земли у Черной реки, чтобы охотиться на духовных зверей. Когда я пытался вразумить их и указать на границы, они лишь твердили, что это исконные земли семьи Чу и они вольны ходить здесь, где пожелают. Еще заявили, что мы должны быть глубоко благодарны уже за то, что нам вообще позволили здесь обосноваться, и должны тихо сидеть на пике Черной реки, помня об их великой милости, а не зариться на чужое. – Эх! – Ци Сю тяжело вздохнул и надолго замолчал. Семь дней назад, заплатив огромную цену за убийство ящерицы Черной реки, они позвали Юй Дэно, который привел опытного мастера с рынка Военной Заставы. Тот помог разобрать тушу, аккуратно отделив прочный панцирь и ядовитые железы, что принесло им хоть какой-то, пусть и скромный доход. Но каким-то образом весть об этом дошла до культиваторов семьи Чу Юйминя с запада, и те начали сами проникать к Черной реке, охотясь ради легкой наживы. Они звали всё новых и новых знакомых, и ситуация стремительно накалялась: за последние два дня к ним присоединились даже вольные культиваторы, а возле мест разведения стали постоянно появляться чужаки, желающие половить рыбу в мутной воде. Видя, что Ци Сю выглядит растерянным, Жань Юань заволновался еще сильнее:– Если позволить им и дальше так бесчинствовать, боюсь, вскоре они разграбят всё наше хозяйство до последнего зернышка. Нужно срочно что-то придумать! Ци Сю помрачнел еще больше и с явной досадой ответил:– Если бы у меня был готовый план, я бы давно тебе его изложил. Сейчас наши силы ничтожны, мы живем под чужим кровом, в чужой воле... Эх! Тяжело это! Реальность была сурова и беспощадна. Оба замолчали, глядя на неизменный, унылый пейзаж бескрайних черных болот. Пасмурное небо, тяжелые темные тучи, грязная черная жижа – всё сливалось в однообразных серых тонах, точно отражая их собственное бессилие и уныние. – Может, нам податься под крыло Ван Гуаня или Чжао Ляндэ? – после долгого, тягостного молчания внезапно выпалил Жань Юань. – Глупости! – резко оборвал его Ци Сю. – Стоит нам предать фракцию Южного Чу, как нас вышвырнут даже из этого злосчастного болота! К тому же это будет вопиющая неблагодарность, больше никогда не смей об этом говорить! Он прекрасно понимал состояние Жань Юаня: тот ведал всеми практическими делами и постоянно сталкивался с людьми семьи Чу Юйминя с рынка Девяти-Трех, так что терпеть их бесконечные выходки было почти невыносимо. Поняв, что был слишком резок, Ци Сю смягчил тон:– Чжао Ляндэ не станет нас защищать, а у Ван Гуаня просто нет такой силы. К тому же одному из них сто пятьдесят лет, другому сто восемьдесят – долго ли они смогут нас прикрывать? Черная река находится под полным контролем фракции Южного Чу, а их глава Чу Хуншан – культиватор первого поколения стадии зарождения души, ей всего восемьсот с лишним лет. Что это значит? Это значит, что если не случится чего-то совершенно непредвиденного, то согласно клановым законам о запрете войн на три поколения, учитывая среднюю продолжительность жизни в две тысячи лет, даже такая суперсекта, как Циюнь, имеющая в своих рядах мастеров стадии божественной трансформации, не сможет тронуть их в ближайшие тысячу двести лет. Их фундамент незыблем, как великая гора. Мы сейчас словно птицы в клетке, и единственный путь для нас – жить по их правилам. То, как с нами обращаются люди семьи Чу Юйминя, – лишь следствие их собственных испорченных нравов, вряд ли это является прямой волей самой фракции Южного Чу. Иначе зачем им было везти нас сюда издалека? – Но так продолжаться просто не может! Ресурсы на нашей земле разворовывают средь бела дня, это никуда не годится! – Жань Юань скривился от негодования. – Когда созреют лотосы с черной сердцевиной, они придут их рвать – и что, нам запрещать? Когда рогозовые свинорыбы откормятся – они придут их ловить, и нам снова запрещать? – Не думаю, что всё дойдет до такого крайнего предела... Мы ведь сотрудничаем с фракцией Управления Зверями, – неуверенно возразил Ци Сю. Жань Юань тут же спросил, с некоторой иронией в голосе:– Осмелюсь спросить: зная истинный нрав людей семьи Чу Юйминя, вы сами-то в этом уверены? – Хм... – Ци Сю задумался. И правда, после нескольких месяцев соседства он не мог с полной уверенностью поручиться за их порядочность. – Тогда... нужно придумать способ хотя бы немного умерить их аппетиты. Но какой именно? Ци Сю, задумчиво потирая подбородок, погрузился в глубокие раздумья. Внезапно в его голове возник изящный, светлый образ девушки в желтом наряде. «Попросить её? – пробормотал он. – Будет ли от этого какой-то толк?» Эта мысль уже не отпускала его, настойчиво крутясь в голове. «Тогда она сказала, что если мне что-то понадобится, можно обратиться к ней. Наверняка это была просто обычная вежливость. Но даже если она не поможет, предлог конца года – отличный повод навестить её. Поддерживать хорошие отношения с культиватором стадии возведения основания – дело крайне полезное. А вдруг она меня даже не помнит? Вот тогда будет действительно неловко. Впрочем, мне уже нечего терять, как тогда, когда я впервые поднялся на летящий челнок, направляясь на юг. Ну, посмеются – не убудет». Ци Сю боролся с собственными сомнениями, и лицо его то бледнело, то краснело от внутреннего напряжения. Наконец, приняв окончательное решение, он распорядился:– У меня есть предварительный план, пока не бери его в голову. Зверей вокруг почти не осталось, Шиши пришел в себя, и оставаться здесь в таком состоянии ему вредно. Готовься, завтра возвращаемся в горные врата. – Слушаюсь! – Жань Юань, привыкший безоговорочно доверять Ци Сю, не стал спорить и пошел выполнять приказ. На следующий день вся фракция Чуцинь отправилась в обратный путь, по очереди неся ослабевшего Чжан Шиши обратно в горные врата. Территория вокруг места разведения была зачищена, и пока делать там было совершенно нечего – до следующего года, когда наступит время запускать новых мальков свинорыб. Сейчас достаточно было лишь изредка посылать людей с проверкой. На пик Черной реки вернулась тишина, а культиваторы семьи Чу Юйминя и вольные бродяги продолжали рыскать по болотам в поисках добычи. Ци Сю строго приказал своим людям не вмешиваться и делать вид, что ничего не происходит. Когда Чжан Шиши окреп настолько, что смог самостоятельно ходить, Ци Сю вызвал его и Жань Юаня во внутренние покои главы для важного разговора. – Я решил в ближайшее время отправиться в город Южного Чу, – прямо и серьезно сказал Ци Сю. – Путь туда неблизкий, поэтому я собираюсь воспользоваться связями Чжао Ляндэ. Никому не проболтайтесь, даже самым доверенным ученикам! Поняли? Дождавшись их согласия, он продолжил:– Скоро годовой рубеж, караван переселенцев уже должен быть недалеко. Жань Юань, готовься, встретишь их и узнаешь, какая помощь им сейчас нужнее всего. Семь месяцев пути – это тяжелое испытание. Я уже договорился с Ван Гуанем, он временно приютит большинство, а пусть Цинь Цзи отберет десяток самых верных и умелых семей, чтобы они поселились на пике Черной реки. Жань Юань согласно кивнул, а Ци Сю обратился к Чжан Шиши:– Если к концу года я не вернусь, решай всё сам. Пусть Жань Юань и Юй Дэно помогут тебе подготовить достойные подарки для семьи Ван с рынка Военной Заставы, семьи Чу с рынка Девяти-Трех и семьи Чжао из фракции Управления Зверями. Никого нельзя обделить, всё должно быть строго. Чжан Шиши, всё еще бледный и изможденный, с явным недовольством ответил:– Нравы на Южном Рубеже просто гнилые. Чжао – это еще ладно, но Ван Гуань – культиватор Циюнь, а семья Чу тоже из Циюнь. И они туда же, занимаются этим подкупом... Никакого даосского достоинства. Ци Сю, не зная, смеяться ему или плакать от такой наивности, наставительно произнес:– Шиши, всё далеко не так просто. Учись у Жань Юаня. Эти приемы и подношения могут казаться пустяком, но в них скрыто множество тонкостей. Чуть оступишься – и заложишь мину под самый фундамент нашей секты. Чжан Шиши лишь покорно кивнул, хотя в душе был глубоко обижен тем, что получил нагоняй. Особенно его задело самодовольное выражение лица Жань Юаня. Их взгляды встретились, словно искры от столкновения двух мечей, но тут же разошлись, и оба отвели глаза, стараясь не выдать своих чувств. Ци Сю ничего не заметил. Уладив все текущие дела в секте, он без промедления отправился во фракцию Управления Зверями, чтобы просить аудиенции у Чжао Ляндэ.

Раздался тихий, надрывный стон. Чжан Шиши медленно открыл глаза и тут же встретился с заботливым, полным искренней нежности взглядом Ци Сю. Несмотря на крайнюю физическую слабость, из-за которой он не мог даже пошевелить пальцем, на сердце у него стало неожиданно тепло.

– Старший брат глава... – с огромным трудом, буквально выдавливая из себя слова, выговорил он. – Тот гигантский ящер... кхе, кхе... всё в порядке?

Не успел он договорить, как дыхание окончательно сбилось, и он зашелся в сильном, изнуряющем кашле.

У Ци Сю покраснели глаза от сопереживания. Он осторожно поправил одеяло и с мягкой улыбкой произнес:

– Гигантский ящер уже убит, всё в порядке. Юй Дэно пригласил управляющего с рынка Военной Заставы, чтобы тот профессионально разобрал тушу на ценные материалы, так что мы даже немного заработали! Ты пролежал без сознания целых семь дней. В секте сейчас всё хорошо, не переживай, тебе нужно просто отдыхать и восстанавливать силы.

Он успокаивал его, словно маленького ребенка, терпеливо кормил лекарствами и не отходил ни на шаг, пока тот, окончательно обессилев, снова не погрузился в глубокий, беспробудный сон.

Глядя на безмятежно спящего Чжан Шиши, Ци Сю постепенно утратил мягкое выражение лица. Его брови слегка нахмурились, и он, стараясь не шуметь, на цыпочках вышел из временной палатки. Снаружи он сразу увидел Жань Юаня, который, нервно потирая руки и пребывая в сильном волнении, расхаживал взад-вперед.

– Ты пришел. Что случилось? – спросил Ци Сю, заметив, что тот явно встревожен и чем-то раздавлен.

Жань Юань подошел к нему, почтительно поклонился и торопливо, понизив голос до шепота, сообщил:

– Всё то же самое. Культиваторы из семьи Чу Юйминя становятся всё наглее и бесстыднее. Пользуясь тем, что черный туман наконец отступил, они то и дело зазывают своих друзей и бесцеремонно врываются на наши земли у Черной реки, чтобы охотиться на духовных зверей. Когда я пытался вразумить их и указать на границы, они лишь твердили, что это исконные земли семьи Чу и они вольны ходить здесь, где пожелают. Еще заявили, что мы должны быть глубоко благодарны уже за то, что нам вообще позволили здесь обосноваться, и должны тихо сидеть на пике Черной реки, помня об их великой милости, а не зариться на чужое.

– Эх! – Ци Сю тяжело вздохнул и надолго замолчал.

Семь дней назад, заплатив огромную цену за убийство ящерицы Черной реки, они позвали Юй Дэно, который привел опытного мастера с рынка Военной Заставы. Тот помог разобрать тушу, аккуратно отделив прочный панцирь и ядовитые железы, что принесло им хоть какой-то, пусть и скромный доход. Но каким-то образом весть об этом дошла до культиваторов семьи Чу Юйминя с запада, и те начали сами проникать к Черной реке, охотясь ради легкой наживы. Они звали всё новых и новых знакомых, и ситуация стремительно накалялась: за последние два дня к ним присоединились даже вольные культиваторы, а возле мест разведения стали постоянно появляться чужаки, желающие половить рыбу в мутной воде.

Видя, что Ци Сю выглядит растерянным, Жань Юань заволновался еще сильнее:

– Если позволить им и дальше так бесчинствовать, боюсь, вскоре они разграбят всё наше хозяйство до последнего зернышка. Нужно срочно что-то придумать!

Ци Сю помрачнел еще больше и с явной досадой ответил:

– Если бы у меня был готовый план, я бы давно тебе его изложил. Сейчас наши силы ничтожны, мы живем под чужим кровом, в чужой воле... Эх! Тяжело это!

Реальность была сурова и беспощадна. Оба замолчали, глядя на неизменный, унылый пейзаж бескрайних черных болот. Пасмурное небо, тяжелые темные тучи, грязная черная жижа – всё сливалось в однообразных серых тонах, точно отражая их собственное бессилие и уныние.

– Может, нам податься под крыло Ван Гуаня или Чжао Ляндэ? – после долгого, тягостного молчания внезапно выпалил Жань Юань.

– Глупости! – резко оборвал его Ци Сю. – Стоит нам предать фракцию Южного Чу, как нас вышвырнут даже из этого злосчастного болота! К тому же это будет вопиющая неблагодарность, больше никогда не смей об этом говорить!

Он прекрасно понимал состояние Жань Юаня: тот ведал всеми практическими делами и постоянно сталкивался с людьми семьи Чу Юйминя с рынка Девяти-Трех, так что терпеть их бесконечные выходки было почти невыносимо. Поняв, что был слишком резок, Ци Сю смягчил тон:

– Чжао Ляндэ не станет нас защищать, а у Ван Гуаня просто нет такой силы. К тому же одному из них сто пятьдесят лет, другому сто восемьдесят – долго ли они смогут нас прикрывать? Черная река находится под полным контролем фракции Южного Чу, а их глава Чу Хуншан – культиватор первого поколения стадии зарождения души, ей всего восемьсот с лишним лет. Что это значит? Это значит, что если не случится чего-то совершенно непредвиденного, то согласно клановым законам о запрете войн на три поколения, учитывая среднюю продолжительность жизни в две тысячи лет, даже такая суперсекта, как Циюнь, имеющая в своих рядах мастеров стадии божественной трансформации, не сможет тронуть их в ближайшие тысячу двести лет. Их фундамент незыблем, как великая гора. Мы сейчас словно птицы в клетке, и единственный путь для нас – жить по их правилам. То, как с нами обращаются люди семьи Чу Юйминя, – лишь следствие их собственных испорченных нравов, вряд ли это является прямой волей самой фракции Южного Чу. Иначе зачем им было везти нас сюда издалека?

– Но так продолжаться просто не может! Ресурсы на нашей земле разворовывают средь бела дня, это никуда не годится! – Жань Юань скривился от негодования. – Когда созреют лотосы с черной сердцевиной, они придут их рвать – и что, нам запрещать? Когда рогозовые свинорыбы откормятся – они придут их ловить, и нам снова запрещать?

– Не думаю, что всё дойдет до такого крайнего предела... Мы ведь сотрудничаем с фракцией Управления Зверями, – неуверенно возразил Ци Сю.

Жань Юань тут же спросил, с некоторой иронией в голосе:

– Осмелюсь спросить: зная истинный нрав людей семьи Чу Юйминя, вы сами-то в этом уверены?

– Хм... – Ци Сю задумался. И правда, после нескольких месяцев соседства он не мог с полной уверенностью поручиться за их порядочность. – Тогда... нужно придумать способ хотя бы немного умерить их аппетиты. Но какой именно?

Ци Сю, задумчиво потирая подбородок, погрузился в глубокие раздумья. Внезапно в его голове возник изящный, светлый образ девушки в желтом наряде.

«Попросить её? – пробормотал он. – Будет ли от этого какой-то толк?»

Эта мысль уже не отпускала его, настойчиво крутясь в голове. «Тогда она сказала, что если мне что-то понадобится, можно обратиться к ней. Наверняка это была просто обычная вежливость. Но даже если она не поможет, предлог конца года – отличный повод навестить её. Поддерживать хорошие отношения с культиватором стадии возведения основания – дело крайне полезное. А вдруг она меня даже не помнит? Вот тогда будет действительно неловко. Впрочем, мне уже нечего терять, как тогда, когда я впервые поднялся на летящий челнок, направляясь на юг. Ну, посмеются – не убудет».

Ци Сю боролся с собственными сомнениями, и лицо его то бледнело, то краснело от внутреннего напряжения. Наконец, приняв окончательное решение, он распорядился:

– У меня есть предварительный план, пока не бери его в голову. Зверей вокруг почти не осталось, Шиши пришел в себя, и оставаться здесь в таком состоянии ему вредно. Готовься, завтра возвращаемся в горные врата.

– Слушаюсь! – Жань Юань, привыкший безоговорочно доверять Ци Сю, не стал спорить и пошел выполнять приказ.

На следующий день вся фракция Чуцинь отправилась в обратный путь, по очереди неся ослабевшего Чжан Шиши обратно в горные врата.

Территория вокруг места разведения была зачищена, и пока делать там было совершенно нечего – до следующего года, когда наступит время запускать новых мальков свинорыб. Сейчас достаточно было лишь изредка посылать людей с проверкой. На пик Черной реки вернулась тишина, а культиваторы семьи Чу Юйминя и вольные бродяги продолжали рыскать по болотам в поисках добычи. Ци Сю строго приказал своим людям не вмешиваться и делать вид, что ничего не происходит.

Когда Чжан Шиши окреп настолько, что смог самостоятельно ходить, Ци Сю вызвал его и Жань Юаня во внутренние покои главы для важного разговора.

– Я решил в ближайшее время отправиться в город Южного Чу, – прямо и серьезно сказал Ци Сю. – Путь туда неблизкий, поэтому я собираюсь воспользоваться связями Чжао Ляндэ. Никому не проболтайтесь, даже самым доверенным ученикам! Поняли?

Дождавшись их согласия, он продолжил:

– Скоро годовой рубеж, караван переселенцев уже должен быть недалеко. Жань Юань, готовься, встретишь их и узнаешь, какая помощь им сейчас нужнее всего. Семь месяцев пути – это тяжелое испытание. Я уже договорился с Ван Гуанем, он временно приютит большинство, а пусть Цинь Цзи отберет десяток самых верных и умелых семей, чтобы они поселились на пике Черной реки.

Жань Юань согласно кивнул, а Ци Сю обратился к Чжан Шиши:

– Если к концу года я не вернусь, решай всё сам. Пусть Жань Юань и Юй Дэно помогут тебе подготовить достойные подарки для семьи Ван с рынка Военной Заставы, семьи Чу с рынка Девяти-Трех и семьи Чжао из фракции Управления Зверями. Никого нельзя обделить, всё должно быть строго.

Чжан Шиши, всё еще бледный и изможденный, с явным недовольством ответил:

– Нравы на Южном Рубеже просто гнилые. Чжао – это еще ладно, но Ван Гуань – культиватор Циюнь, а семья Чу тоже из Циюнь. И они туда же, занимаются этим подкупом... Никакого даосского достоинства.

Ци Сю, не зная, смеяться ему или плакать от такой наивности, наставительно произнес:

– Шиши, всё далеко не так просто. Учись у Жань Юаня. Эти приемы и подношения могут казаться пустяком, но в них скрыто множество тонкостей. Чуть оступишься – и заложишь мину под самый фундамент нашей секты.

Чжан Шиши лишь покорно кивнул, хотя в душе был глубоко обижен тем, что получил нагоняй. Особенно его задело самодовольное выражение лица Жань Юаня. Их взгляды встретились, словно искры от столкновения двух мечей, но тут же разошлись, и оба отвели глаза, стараясь не выдать своих чувств.

Ци Сю ничего не заметил. Уладив все текущие дела в секте, он без промедления отправился во фракцию Управления Зверями, чтобы просить аудиенции у Чжао Ляндэ.