Глава 44

Поскольку змееподобные ящерицы, обитавшие в Черной реке, обладали способностью затаиться в глубине вязких болот, шестеро членов фракции Чуцинь, строго следуя заранее намеченному маршруту, рассредоточились в ряд. Образовав широкий веер, они медленно полетели вперед, прижимаясь к самой земле, чтобы не упустить ни единой детали ландшафта. Каждый из них сжимал в зубах бамбуковый свисток и время от времени дул в него. Свистки издавали странный, резкий шипящий звук. Для опытных культиваторов этот шум был почти незаметен и не представлял никакой опасности, однако он обладал удивительным свойством: звук мог выгнать из своих укрытий в топких болотах любых притаившихся зверей. Чжан Шиши, обладавший на тот момент самым высоким уровнем развития среди учеников, уверенно летел впереди всех. В этот раз он взял с собой свой верный артефакт – циновку из лазурного духовного камня первого ранга среднего качества. Он держал тяжелую каменную циновку прямо перед собой, используя её как импровизированный щит, чтобы защититься от возможного внезапного нападения любого духовного зверя. Юй Дэно пришел на помощь фракции, и Ци Сю, не желая утруждать его так же сильно, как остальных членов группы, попросил его лететь чуть поодаль и на значительно большей высоте. С этой позиции Юй Дэно мог издалека следить за перемещениями шестерых товарищей, отвечая за общее наблюдение и поддержку в случае возникновения непредвиденных обстоятельств. Чтобы решить проблему с монстрами раз и навсегда, Ци Сю отдал строгий и бескомпромиссный приказ: не пропускать ни единого участка болота. Члены фракции Чуцинь летели медленно, и их поиски были предельно тщательными. Вскоре они обнаружили вдоль своего пути множество обычных животных, не обладающих магической силой. Для учеников это стало отличной возможностью проверить результаты своих недавних усиленных тренировок, и они начали по очереди пускать в ход свои коронные приемы, оттачивая мастерство. – Получай! – воскликнул один из них. Ледяной шип, сверкнувший холодным, мертвенным светом, с силой пригвоздил серую ящерицу к земле. Не растеряв инерции, заклинание глубоко вонзилось в растущую неподалеку странную черную лиану, издав глухой, тяжелый звук. – Пятнадцатая! – с явным воодушевлением пробормотал Хэ Юй. – Похоже, практические навыки и меткость в применении даосских техник действительно быстрее всего растут в реальном бою. Чувствую, что мое владение ледяным шипом стало еще лучше! Неподалеку от него Ци Сю, крепко сжимая в руке черное знамя, выпустил стремительный черный вихрь. Сначала он заключил в него небольшого неизвестного зверька, а затем резко взмахнул знаменем. Внутри бушующего вихря внезапно появились острые, как бритва, лезвия ветра, и несчастный зверек был мгновенно изрублен в клочья, превратившись в кровавый дождь. Купленная им ранее духовная обезьяна теперь окончательно «предала» своего хозяина, проводя всё время неразлучно с Гу Цзи. Ци Сю не стал вмешиваться в эту привязанность и просто не взял животное с собой. Поскольку у него самого не было подходящих средств для прямой атаки, он взял знамя черного ветра, которое изначально предназначалось для передвижения сквозь плотный черный туман, и использовал его в качестве оружия. А Чжан Шиши, едва завидев любое живое существо, тут же направлял на него свою массивную каменную циновку, буквально впечатывая цель в землю и превращая всё, что попадалось на его пути, в кровавое месиво. Его жестокие, почти беспощадные методы совершенно не вязались с тем, что он без умолку, едва слышно, вполголоса читал заупокойные сутры. – Эй? Смотрите туда! Какая огромная ящерица! Вдали внезапно раздались встревоженные возгласы Хуан Хэ. Все присутствующие проследили за направлением его указывающего пальца: в болоте впереди, прямо на поверхности, лежала черная гигантская ящерица длиной в несколько чжанов. Её четыре лапы выглядели невероятно мощными, а края туловища и вся спина были покрыты плотными слоями острых шипов. Голова существа, узкая сверху и широкая снизу, заканчивалась плоской пастью, которая была удивительно похожа на утиный клюв. Ящерица, казалось, только что пробудилась от сна: пара вертикальных зрачков, сверкающих холодным зеленым светом, медленно открылась, и она пристально уставилась на парящих в воздухе членов фракции Чуцинь. – Это что еще такое? Плохо дело! Быстрее вверх! – Ци Сю в уме стремительно сравнил облик ящерицы с данными из своих записей и сразу почувствовал неладное. Он громко и резко предупредил остальных, и те, охваченные внезапным испугом, поспешно начали набирать высоту. Ящерица широко разинула пасть и с силой выплюнула струю зловонной черной жидкости, которая по случайности едва не задела днище духовной лодки Хуан Хэ. «Свист!» – резкий звук рассекаемого воздуха донесся сверху. Юй Дэно, находившийся на большой высоте, вовремя заметил опасность. Он выпустил призрачный образ летающего меча, созданный из концентрированной духовной ци металлического элемента. С яростным воем меч вонзился в спину ящерицы, издав звук, очень похожий на столкновение металла о металл. Духовная ци мгновенно рассеялась, но ящерица осталась совершенно невредимой, даже не дрогнув. Атакованная ящерица пришла в неописуемую ярость. «Ш-ш-ш-ш», – звуки, доносившиеся из её горла, больше напоминали змеиное шипение. Её спина внезапно выгнулась, словно натянутая тетива лука, и она с невероятной скоростью выстрелила семью костяными иглами. Эти снаряды одновременно атаковали всех семерых, вынуждая их в панике продолжать набирать высоту. Юй Цзин не успел вовремя увернуться, и одна из игл с силой ударила в днище его духовной лодки. Она не только пробила в дереве огромную дыру, но и начала разъедать края отверстия; раздавался шипящий звук, и из раны в лодке начал исходить зловонный сизый дым. Лодка тут же стала похожа на утлую лодчонку в эпицентре шторма: её сильно зашатало, и казалось, что она вот-вот развалится на части. – Так не пойдет, быстро отступаем! – увидев плачевное состояние Юй Цзина, Ци Сю запаниковал. Он не мог допустить, чтобы кто-то из учеников погиб здесь, в этой глуши. Он тревожно закричал:– Отступаем! Быстрее, быстрее! Все члены фракции Чуцинь были даосскими практиками. Они могли с легкостью справиться с обычными дикими зверями, но где им доводилось видеть таких ужасающих духовных зверей в землях Циюнь? А вид Ци Сю, который выглядел крайне встревоженным, напугал всех до смерти. В итоге они, словно побитые собаки, в полной панике бросились наутек. Ящерица, однако, казалось, не желала всерьез преследовать их: пробежав вслед за ними всего десяток шагов, она остановилась и победно зашипела им в спины. Пробежав на одном дыхании несколько ли, Юй Цзин первым опустился на землю. Его лодка больше не годилась для полетов: деревянный корпус был проеден насквозь, и коррозия продолжала стремительно распространяться. Если бы он попытался взлететь снова, лодка наверняка развалилась бы в воздухе, и он разбился бы о камни. Юй Дэно взял лодку в руки, внимательно осмотрел дыру, из которой всё еще шел дым, и его лицо стало очень суровым. Он долго молчал. – Глава, старший брат, это... – Чжан Шиши опустился рядом с Ци Сю, его лицо всё еще выражало глубокое потрясение. Остальные тоже один за другим приземлились, и на их лицах читались страх и полная растерянность. Ци Сю сначала убедился, что с Юй Цзином всё в порядке, и только тогда облегченно вздохнул:– Не ожидал, что первым же встреченным духовным зверем окажется один из сильнейших в Черной реке – ящерица Черной реки первого уровня. То, что никто не пострадал, уже великая удача. Юй Дэно, будучи выходцем из вольных культиваторов региона Белых Гор, оставался довольно спокойным. Нахмурившись, он произнес:– Я столько лет странствую по миру, но такой ящерицы еще не встречал. Её костяные иглы, вылетающие из спины, бьют невероятно метко, а коррозийные свойства яда очень сильны. С ней действительно трудно справиться! Услышав такие слова от культиватора стадии конденсации ци поздней ступени, остальные ученики окончательно впали в отчаяние. Чжан Шиши подавленно спросил:– Что же нам теперь делать!? Ци Сю не ожидал, что даже Юй Дэно не знает этого зверя. Все его сведения были получены из нефритового свитка, предоставленного фракцией Южного Чу. Поразмыслив, он понял, что ящерица Черной реки – большая редкость даже в этих болотах, и подробная информация о ней была только у местных сект, таких как Южное Чу. Он обвел взглядом присутствующих и медленно, обдуманно произнес:– Раз ящерица Черной реки отнесена к духовным зверям первого уровня, нам, такой большой группе, не должно быть трудно справиться с ней. Нужно лишь составить хороший план, использовать свои сильные стороны против её слабых, и мы обязательно сможем её убить! Юй Дэно странно посмотрел на Ци Сю. Это был первый раз, когда глава Ци вошел в черный туман, так откуда же он знает всё об этом редком звере, которого сам Юй Дэно не видел за десять с лишним лет странствий? Он пошевелил губами, желая что-то спросить, но в конце концов сдержался и не стал задавать мучивший его вопрос. Ци Сю, конечно, не собирался раскрывать посторонним тайну нефритового свитка. Не обращая внимания на вопросительный взгляд Юй Дэно, он начал перечислять известные ему сведения о ящерице Черной реки:– Костяные иглы на спине и ядовитая жидкость, которую она выплевывает, – её основные средства защиты. Они могут разъедать и загрязнять предметы элементов воды и дерева, но совершенно бессильны против элементов металла и земли. Помимо этого, она полагается лишь на грубую силу своего мощного тела. Её спина тверда как железо, но живот очень мягкий, а пасть плоская, и сила укуса не так уж велика. Кроме того, у нее довольно длинный хвост, которым она иногда бьет врагов. Самый большой недостаток – она очень медлительна. Помогите мне обдумать всё это и составить полный план охоты. – Скорость у нее хоть и низкая, но иглы, которыми она стреляет, слишком быстры, что с лихвой компенсирует этот недостаток! – Хэ Юй первым из учеников пришел в себя, даже быстрее Чжан Шиши. Поразмыслив немного, он первым высказал свое мнение. – Похоже, атаковать можно только её живот, но у ящерицы мощные, короткие лапы, поэтому живот трудно подставить под удар, да и нужно подойти совсем близко, чтобы попасть, – Юй Дэно погладил свою серебристо-белую бороду и с некоторым затруднением произнес. – У меня есть одна идея... – Точно, мы сделаем так и так. Ученики постепенно отбросили первоначальный страх и начали с энтузиазмом предлагать свои идеи.

Поскольку змееподобные ящерицы, обитавшие в Черной реке, обладали способностью затаиться в глубине вязких болот, шестеро членов фракции Чуцинь, строго следуя заранее намеченному маршруту, рассредоточились в ряд. Образовав широкий веер, они медленно полетели вперед, прижимаясь к самой земле, чтобы не упустить ни единой детали ландшафта. Каждый из них сжимал в зубах бамбуковый свисток и время от времени дул в него. Свистки издавали странный, резкий шипящий звук. Для опытных культиваторов этот шум был почти незаметен и не представлял никакой опасности, однако он обладал удивительным свойством: звук мог выгнать из своих укрытий в топких болотах любых притаившихся зверей.

Чжан Шиши, обладавший на тот момент самым высоким уровнем развития среди учеников, уверенно летел впереди всех. В этот раз он взял с собой свой верный артефакт – циновку из лазурного духовного камня первого ранга среднего качества. Он держал тяжелую каменную циновку прямо перед собой, используя её как импровизированный щит, чтобы защититься от возможного внезапного нападения любого духовного зверя. Юй Дэно пришел на помощь фракции, и Ци Сю, не желая утруждать его так же сильно, как остальных членов группы, попросил его лететь чуть поодаль и на значительно большей высоте. С этой позиции Юй Дэно мог издалека следить за перемещениями шестерых товарищей, отвечая за общее наблюдение и поддержку в случае возникновения непредвиденных обстоятельств.

Чтобы решить проблему с монстрами раз и навсегда, Ци Сю отдал строгий и бескомпромиссный приказ: не пропускать ни единого участка болота. Члены фракции Чуцинь летели медленно, и их поиски были предельно тщательными. Вскоре они обнаружили вдоль своего пути множество обычных животных, не обладающих магической силой. Для учеников это стало отличной возможностью проверить результаты своих недавних усиленных тренировок, и они начали по очереди пускать в ход свои коронные приемы, оттачивая мастерство.

– Получай! – воскликнул один из них.

Ледяной шип, сверкнувший холодным, мертвенным светом, с силой пригвоздил серую ящерицу к земле. Не растеряв инерции, заклинание глубоко вонзилось в растущую неподалеку странную черную лиану, издав глухой, тяжелый звук.

– Пятнадцатая! – с явным воодушевлением пробормотал Хэ Юй. – Похоже, практические навыки и меткость в применении даосских техник действительно быстрее всего растут в реальном бою. Чувствую, что мое владение ледяным шипом стало еще лучше!

Неподалеку от него Ци Сю, крепко сжимая в руке черное знамя, выпустил стремительный черный вихрь. Сначала он заключил в него небольшого неизвестного зверька, а затем резко взмахнул знаменем. Внутри бушующего вихря внезапно появились острые, как бритва, лезвия ветра, и несчастный зверек был мгновенно изрублен в клочья, превратившись в кровавый дождь. Купленная им ранее духовная обезьяна теперь окончательно «предала» своего хозяина, проводя всё время неразлучно с Гу Цзи. Ци Сю не стал вмешиваться в эту привязанность и просто не взял животное с собой. Поскольку у него самого не было подходящих средств для прямой атаки, он взял знамя черного ветра, которое изначально предназначалось для передвижения сквозь плотный черный туман, и использовал его в качестве оружия.

А Чжан Шиши, едва завидев любое живое существо, тут же направлял на него свою массивную каменную циновку, буквально впечатывая цель в землю и превращая всё, что попадалось на его пути, в кровавое месиво. Его жестокие, почти беспощадные методы совершенно не вязались с тем, что он без умолку, едва слышно, вполголоса читал заупокойные сутры.

– Эй? Смотрите туда! Какая огромная ящерица!

Вдали внезапно раздались встревоженные возгласы Хуан Хэ. Все присутствующие проследили за направлением его указывающего пальца: в болоте впереди, прямо на поверхности, лежала черная гигантская ящерица длиной в несколько чжанов. Её четыре лапы выглядели невероятно мощными, а края туловища и вся спина были покрыты плотными слоями острых шипов. Голова существа, узкая сверху и широкая снизу, заканчивалась плоской пастью, которая была удивительно похожа на утиный клюв. Ящерица, казалось, только что пробудилась от сна: пара вертикальных зрачков, сверкающих холодным зеленым светом, медленно открылась, и она пристально уставилась на парящих в воздухе членов фракции Чуцинь.

– Это что еще такое? Плохо дело! Быстрее вверх! – Ци Сю в уме стремительно сравнил облик ящерицы с данными из своих записей и сразу почувствовал неладное.

Он громко и резко предупредил остальных, и те, охваченные внезапным испугом, поспешно начали набирать высоту. Ящерица широко разинула пасть и с силой выплюнула струю зловонной черной жидкости, которая по случайности едва не задела днище духовной лодки Хуан Хэ.

«Свист!» – резкий звук рассекаемого воздуха донесся сверху.

Юй Дэно, находившийся на большой высоте, вовремя заметил опасность. Он выпустил призрачный образ летающего меча, созданный из концентрированной духовной ци металлического элемента. С яростным воем меч вонзился в спину ящерицы, издав звук, очень похожий на столкновение металла о металл. Духовная ци мгновенно рассеялась, но ящерица осталась совершенно невредимой, даже не дрогнув.

Атакованная ящерица пришла в неописуемую ярость. «Ш-ш-ш-ш», – звуки, доносившиеся из её горла, больше напоминали змеиное шипение. Её спина внезапно выгнулась, словно натянутая тетива лука, и она с невероятной скоростью выстрелила семью костяными иглами. Эти снаряды одновременно атаковали всех семерых, вынуждая их в панике продолжать набирать высоту. Юй Цзин не успел вовремя увернуться, и одна из игл с силой ударила в днище его духовной лодки. Она не только пробила в дереве огромную дыру, но и начала разъедать края отверстия; раздавался шипящий звук, и из раны в лодке начал исходить зловонный сизый дым. Лодка тут же стала похожа на утлую лодчонку в эпицентре шторма: её сильно зашатало, и казалось, что она вот-вот развалится на части.

– Так не пойдет, быстро отступаем! – увидев плачевное состояние Юй Цзина, Ци Сю запаниковал.

Он не мог допустить, чтобы кто-то из учеников погиб здесь, в этой глуши. Он тревожно закричал:

– Отступаем! Быстрее, быстрее!

Все члены фракции Чуцинь были даосскими практиками. Они могли с легкостью справиться с обычными дикими зверями, но где им доводилось видеть таких ужасающих духовных зверей в землях Циюнь? А вид Ци Сю, который выглядел крайне встревоженным, напугал всех до смерти. В итоге они, словно побитые собаки, в полной панике бросились наутек. Ящерица, однако, казалось, не желала всерьез преследовать их: пробежав вслед за ними всего десяток шагов, она остановилась и победно зашипела им в спины.

Пробежав на одном дыхании несколько ли, Юй Цзин первым опустился на землю. Его лодка больше не годилась для полетов: деревянный корпус был проеден насквозь, и коррозия продолжала стремительно распространяться. Если бы он попытался взлететь снова, лодка наверняка развалилась бы в воздухе, и он разбился бы о камни. Юй Дэно взял лодку в руки, внимательно осмотрел дыру, из которой всё еще шел дым, и его лицо стало очень суровым. Он долго молчал.

– Глава, старший брат, это... – Чжан Шиши опустился рядом с Ци Сю, его лицо всё еще выражало глубокое потрясение.

Остальные тоже один за другим приземлились, и на их лицах читались страх и полная растерянность.

Ци Сю сначала убедился, что с Юй Цзином всё в порядке, и только тогда облегченно вздохнул:

– Не ожидал, что первым же встреченным духовным зверем окажется один из сильнейших в Черной реке – ящерица Черной реки первого уровня. То, что никто не пострадал, уже великая удача.

Юй Дэно, будучи выходцем из вольных культиваторов региона Белых Гор, оставался довольно спокойным. Нахмурившись, он произнес:

– Я столько лет странствую по миру, но такой ящерицы еще не встречал. Её костяные иглы, вылетающие из спины, бьют невероятно метко, а коррозийные свойства яда очень сильны. С ней действительно трудно справиться!

Услышав такие слова от культиватора стадии конденсации ци поздней ступени, остальные ученики окончательно впали в отчаяние. Чжан Шиши подавленно спросил:

– Что же нам теперь делать!?

Ци Сю не ожидал, что даже Юй Дэно не знает этого зверя. Все его сведения были получены из нефритового свитка, предоставленного фракцией Южного Чу. Поразмыслив, он понял, что ящерица Черной реки – большая редкость даже в этих болотах, и подробная информация о ней была только у местных сект, таких как Южное Чу. Он обвел взглядом присутствующих и медленно, обдуманно произнес:

– Раз ящерица Черной реки отнесена к духовным зверям первого уровня, нам, такой большой группе, не должно быть трудно справиться с ней. Нужно лишь составить хороший план, использовать свои сильные стороны против её слабых, и мы обязательно сможем её убить!

Юй Дэно странно посмотрел на Ци Сю. Это был первый раз, когда глава Ци вошел в черный туман, так откуда же он знает всё об этом редком звере, которого сам Юй Дэно не видел за десять с лишним лет странствий? Он пошевелил губами, желая что-то спросить, но в конце концов сдержался и не стал задавать мучивший его вопрос.

Ци Сю, конечно, не собирался раскрывать посторонним тайну нефритового свитка. Не обращая внимания на вопросительный взгляд Юй Дэно, он начал перечислять известные ему сведения о ящерице Черной реки:

– Костяные иглы на спине и ядовитая жидкость, которую она выплевывает, – её основные средства защиты. Они могут разъедать и загрязнять предметы элементов воды и дерева, но совершенно бессильны против элементов металла и земли. Помимо этого, она полагается лишь на грубую силу своего мощного тела. Её спина тверда как железо, но живот очень мягкий, а пасть плоская, и сила укуса не так уж велика. Кроме того, у нее довольно длинный хвост, которым она иногда бьет врагов. Самый большой недостаток – она очень медлительна. Помогите мне обдумать всё это и составить полный план охоты.

– Скорость у нее хоть и низкая, но иглы, которыми она стреляет, слишком быстры, что с лихвой компенсирует этот недостаток! – Хэ Юй первым из учеников пришел в себя, даже быстрее Чжан Шиши. Поразмыслив немного, он первым высказал свое мнение.

– Похоже, атаковать можно только её живот, но у ящерицы мощные, короткие лапы, поэтому живот трудно подставить под удар, да и нужно подойти совсем близко, чтобы попасть, – Юй Дэно погладил свою серебристо-белую бороду и с некоторым затруднением произнес.

– У меня есть одна идея...

– Точно, мы сделаем так и так.

Ученики постепенно отбросили первоначальный страх и начали с энтузиазмом предлагать свои идеи.