Глава 22

Земли Черной реки прежде принадлежали семье Чу Юйминя. Всё это хозяйство было создано ими на основе десятилетий опыта жизни у Черной реки, и потому его эффективность была гарантирована. Ци Сю взял знамя и внимательно осмотрел его. Древко высотой чуть больше человеческого роста было изготовлено из черного духовного дерева, а по всей его длине были вырезаны руны. На вершине вертикально висел небольшой флаг из серой шкуры зверя. Материалы не были особо ценными, но от полотнища исходили едва уловимые колебания энергии ветра. Внутри знамени были наложены запреты, редко встречающиеся в магических инструментах первого ранга, поэтому культиватору требовалось провести ритуал очищения, прежде чем артефакт можно было использовать. – Жаль, что оно может защитить одновременно только четверых... – тихо вздохнул Ци Сю. Четверо, которые должны были заняться массивом собрания духа, определенно должны были идти, а значит, он сам не мог спуститься вместе с ними. Но ничего не поделаешь: остальные приготовления были завершены. Он передал знамя черного ветра Чжан Шиши, и, как только тот закончил ритуал очищения, они смогли отправиться в путь. Магический инструмент первого ранга требовал лишь небольшой обработки. Спустя время, равное сгоранию одной палочки благовоний, Чжан Шиши, спрятав за пазухой пространственную сумку с припасами и сжимая в руке знамя черного ветра, двинулся в путь. Следом за ним шли Хэ Юй, Цинь Вэйю и Пань Жун. У всех четверых во рту были пилюли ароматного Иовлева слезника, поэтому они не могли разговаривать. Они дружно поклонились Ци Сю в знак прощания, развернулись и зашагали вниз с горы, начав свое первое приключение после прибытия на Южный Рубеж. Только когда алые халаты скрылись в черном тумане, Ци Сю отвел взгляд. Уладив дела с поддержкой для этой четверки, он позвал Чжань Юаня в кабинет главы и расспросил его о деталях поездки на рынок Девяти-Трех. – Местные культиваторы... они действительно не питают симпатии к нашей фракции, отношение было крайне отчужденным, – начал Чжань Юань. – Я, как вы и велели, полдня бродил там, присмотрел одного пожилого культиватора, который выглядел более порядочным, преподнес ему подарки, и только тогда решился заговорить о сделке. Чжань Юань осторожно подбирал слова. В этой поездке на рынок Девяти-Трех он выслушал немало колкостей и затаил обиду. Изначально он хотел выплеснуть всё как есть, но, увидев, с какой заботой и тревогой Ци Сю провожал уходящих, почувствовал укол в сердце. Он решил не расстраивать главу еще больше и просто отчитался о сделке. Ци Сю слушал его отчет, и с каждым словом его брови хмурились всё сильнее. Неужели эти культиваторы из семьи Чу Юйминя решили, что фракция Чуцинь – это дойная корова? Остальное было еще терпимо, но знамя черного ветра они продали Чжань Юаню по цене вдвое выше рыночной. После двух сделок с ними от вещей, которые оставил ему Цинь Сыянь, осталась лишь половина того, что имело хоть какую-то ценность в духовных камнях! «Постоянно скупают дешево и продают дорого, они что, держат нас за идиотов?» – внутри него закипал гнев. Он понизил голос и произнес:– Эти люди на рынке Девяти-Трех ведут дела крайне непорядочно. В будущем лучше с ними поменьше иметь дел! Услышав это, Чжань Юань понял, что задание было провалено. Смешно было вспоминать, как он вернулся и с гордостью хвастался «добычей» перед остальными. Ему стало так стыдно и досадно, что хотелось провалиться сквозь землю. Он опустился на колени, с глухим стуком ударившись о пол, опустил голову и печально произнес:– Я плохо справился с поручением, прошу главу наказать меня! Характер Ци Сю всегда был мягким, к тому же он обладал высокой устойчивостью к пренебрежению и унижениям со стороны других, поэтому редко выходил из себя. Но два случая отвратительных сделок на рынке Девяти-Трех разожгли в нем ярость. Главное было в том, что они понесли реальные убытки. У фракции Чуцинь небогатая казна, и быть главой – дело непростое! Глядя на Чжань Юаня, которому не было и двадцати лет и который стоял перед ним на коленях, признавая свою вину, Ци Сю не ожидал, что его необдуманные слова так сильно напугают ученика, который так уважал его и старался в делах. Ему стало одновременно жаль его и совестно за себя. Он поспешно поднял Чжань Юаня:– Никто тебя не винит, это не твоя вина, зачем ты так? Ци Сю мягко утешал его:– Я просто злюсь на тех людей с рынка Девяти-Трех. Фракция Южного Чу приказала им присматривать за нами, а они, польстившись на мелкую выгоду, открыто пользуются нашей слабостью. Разве это достойно культиватора? Мы обосновались у Черной реки, и знамя черного ветра очень важно для нас. Эти корыстные людишки наверняка чувствовали безнаказанность и взвинтили цены. Даже если бы поехал я, боюсь, результат был бы тем же. Тебе не стоит так себя винить... Ци Сю долго и искренне убеждал его, пока Чжань Юань наконец немного не успокоился. Он взял себя в руки, посмотрел на Ци Сю и спросил:– Что же нам делать дальше? – Дальше... Ци Сю заложил руки за спину и погрузился в раздумья. Он медленно прохаживался по комнате, сделал несколько кругов и только потом ответил:– Я изначально не планировал сближаться с рынком Девяти-Трех. Старший Кань упоминал, что на севере есть культиватор стадии возведения основания по имени Ван Гуань, который ведет дела весьма справедливо. Но Черная река тянется с севера на юг, а пик Черной реки находится в средней части, путь на север очень долгий. Культиваторам на стадии конденсации ци второго уровня нужно быть полностью готовыми, чтобы добраться туда на духовной лодке ветряного массива. Я думал, что после завершения массива собрания духа мы найдем возможность нанести визит. Теперь же кажется, что с исследованием омута у подножия горы мы поторопились... – Может быть... Ци Сю посмотрел на Чжань Юаня и, снова долго помолчав, произнес:– Хотя старший Кань – человек благородный, это лишь мнение одного человека. Почему бы тебе не отправиться к Ван Гуаню и не разузнать всё самому? Оценив его, я решу, стоит ли нам наносить визит. Да, именно так. Поживи некоторое время на том рынке, заодно сможешь лучше изучить цены. Я раньше тоже часто бегал по рынкам, только так можно было составить представление о стоимости магических инструментов низкого ранга. К тому же торговля материалами для культивации – одна из важнейших сектантских повинностей любой фракции. Тебе будет полезно во всем разобраться. У фракции нет лишних средств, чтобы дать тебе, так что смотри и слушай там побольше, это станет подготовкой к моему визиту к Ван Гуаню. Согласен? Чжань Юань без колебаний согласился. После неудачи на рынке Девяти-Трех он остро нуждался в повышении своих навыков в этой сфере, к тому же глава явно всё еще доверял ему, и он больше не мог подвести его. Ци Сю указал путь. Рынок, которым владел Ван Гуань, назывался рынок Военной Заставы. Раньше это был гарнизон, где простые люди оборонялись от зверей Южного Рубежа. Позже, когда фракция Южного Чу освоила эти земли и граница сдвинулась на юг, гарнизон был заброшен. Ван Гуань приметил это место и построил там рынок. Обычно культиваторы стадии возведения основания не берутся за создание рынков в одиночку. Только такие люди, как Ван Гуань или Чу Юйминь, у которых в семьях много культиваторов, имеют такую потребность. Это косвенно указывало на то, что их силы превосходят возможности обычных культиваторов стадии возведения основания. Чжань Юань, стремясь искупить вину, хотел отправиться немедленно, но Ци Сю остановил его, велев подготовиться и отдохнуть ночь. На следующее утро он улетел на север. Едва он ушел, как вернулись Чжан Шиши, Хэ Юй и остальные двое. – Глава, глава! – Чжан Шиши передал знамя встречавшему их соученику и, выкрикивая, быстро зашагал к Ци Сю. – У меня хорошие новости! – он с воодушевлением схватил Ци Сю за руки и громко воскликнул. – О? Какие же новости? Ци Сю был озадачен. Он посмотрел на остальных троих: Цинь Вэйю по-прежнему выглядел отрешенным, а лица Пань Жуна и Хэ Юя сияли радостью. Особенно Хэ Юй: его лицо, слегка покрасневшее от возбуждения, и искренняя улыбка делали его обычно суровый облик в лучах утренней зари почти прекрасным. – Мы были у подножия горы, нашли ту пещеру и омут, о которых вы говорили. Неожиданно оказалось, что омут излучает слабую духовную энергию, которая не дает черному туману проникнуть в пещеру. Место отличное! Мы предполагаем, что если спустимся туда еще на три дня, то массив собрания духа можно будет завершить, – Чжан Шиши потянул Хэ Юя за собой. – Особенно планировка там – она идеально подходит к основе судьбы Хэ Юя. Он практиковался там одну ночь и, опираясь на эту крошечную долю духовной энергии, поднялся до четвертого уровня стадии конденсации ци!

Земли Черной реки прежде принадлежали семье Чу Юйминя. Всё это хозяйство было создано ими на основе десятилетий опыта жизни у Черной реки, и потому его эффективность была гарантирована.

Ци Сю взял знамя и внимательно осмотрел его. Древко высотой чуть больше человеческого роста было изготовлено из черного духовного дерева, а по всей его длине были вырезаны руны. На вершине вертикально висел небольшой флаг из серой шкуры зверя. Материалы не были особо ценными, но от полотнища исходили едва уловимые колебания энергии ветра. Внутри знамени были наложены запреты, редко встречающиеся в магических инструментах первого ранга, поэтому культиватору требовалось провести ритуал очищения, прежде чем артефакт можно было использовать.

– Жаль, что оно может защитить одновременно только четверых... – тихо вздохнул Ци Сю.

Четверо, которые должны были заняться массивом собрания духа, определенно должны были идти, а значит, он сам не мог спуститься вместе с ними. Но ничего не поделаешь: остальные приготовления были завершены. Он передал знамя черного ветра Чжан Шиши, и, как только тот закончил ритуал очищения, они смогли отправиться в путь.

Магический инструмент первого ранга требовал лишь небольшой обработки. Спустя время, равное сгоранию одной палочки благовоний, Чжан Шиши, спрятав за пазухой пространственную сумку с припасами и сжимая в руке знамя черного ветра, двинулся в путь. Следом за ним шли Хэ Юй, Цинь Вэйю и Пань Жун. У всех четверых во рту были пилюли ароматного Иовлева слезника, поэтому они не могли разговаривать. Они дружно поклонились Ци Сю в знак прощания, развернулись и зашагали вниз с горы, начав свое первое приключение после прибытия на Южный Рубеж.

Только когда алые халаты скрылись в черном тумане, Ци Сю отвел взгляд. Уладив дела с поддержкой для этой четверки, он позвал Чжань Юаня в кабинет главы и расспросил его о деталях поездки на рынок Девяти-Трех.

– Местные культиваторы... они действительно не питают симпатии к нашей фракции, отношение было крайне отчужденным, – начал Чжань Юань. – Я, как вы и велели, полдня бродил там, присмотрел одного пожилого культиватора, который выглядел более порядочным, преподнес ему подарки, и только тогда решился заговорить о сделке.

Чжань Юань осторожно подбирал слова. В этой поездке на рынок Девяти-Трех он выслушал немало колкостей и затаил обиду. Изначально он хотел выплеснуть всё как есть, но, увидев, с какой заботой и тревогой Ци Сю провожал уходящих, почувствовал укол в сердце. Он решил не расстраивать главу еще больше и просто отчитался о сделке.

Ци Сю слушал его отчет, и с каждым словом его брови хмурились всё сильнее. Неужели эти культиваторы из семьи Чу Юйминя решили, что фракция Чуцинь – это дойная корова? Остальное было еще терпимо, но знамя черного ветра они продали Чжань Юаню по цене вдвое выше рыночной. После двух сделок с ними от вещей, которые оставил ему Цинь Сыянь, осталась лишь половина того, что имело хоть какую-то ценность в духовных камнях!

«Постоянно скупают дешево и продают дорого, они что, держат нас за идиотов?» – внутри него закипал гнев. Он понизил голос и произнес:

– Эти люди на рынке Девяти-Трех ведут дела крайне непорядочно. В будущем лучше с ними поменьше иметь дел!

Услышав это, Чжань Юань понял, что задание было провалено. Смешно было вспоминать, как он вернулся и с гордостью хвастался «добычей» перед остальными. Ему стало так стыдно и досадно, что хотелось провалиться сквозь землю. Он опустился на колени, с глухим стуком ударившись о пол, опустил голову и печально произнес:

– Я плохо справился с поручением, прошу главу наказать меня!

Характер Ци Сю всегда был мягким, к тому же он обладал высокой устойчивостью к пренебрежению и унижениям со стороны других, поэтому редко выходил из себя. Но два случая отвратительных сделок на рынке Девяти-Трех разожгли в нем ярость. Главное было в том, что они понесли реальные убытки. У фракции Чуцинь небогатая казна, и быть главой – дело непростое!

Глядя на Чжань Юаня, которому не было и двадцати лет и который стоял перед ним на коленях, признавая свою вину, Ци Сю не ожидал, что его необдуманные слова так сильно напугают ученика, который так уважал его и старался в делах. Ему стало одновременно жаль его и совестно за себя.

Он поспешно поднял Чжань Юаня:

– Никто тебя не винит, это не твоя вина, зачем ты так?

Ци Сю мягко утешал его:

– Я просто злюсь на тех людей с рынка Девяти-Трех. Фракция Южного Чу приказала им присматривать за нами, а они, польстившись на мелкую выгоду, открыто пользуются нашей слабостью. Разве это достойно культиватора? Мы обосновались у Черной реки, и знамя черного ветра очень важно для нас. Эти корыстные людишки наверняка чувствовали безнаказанность и взвинтили цены. Даже если бы поехал я, боюсь, результат был бы тем же. Тебе не стоит так себя винить...

Ци Сю долго и искренне убеждал его, пока Чжань Юань наконец немного не успокоился.

Он взял себя в руки, посмотрел на Ци Сю и спросил:

– Что же нам делать дальше?

– Дальше...

Ци Сю заложил руки за спину и погрузился в раздумья. Он медленно прохаживался по комнате, сделал несколько кругов и только потом ответил:

– Я изначально не планировал сближаться с рынком Девяти-Трех. Старший Кань упоминал, что на севере есть культиватор стадии возведения основания по имени Ван Гуань, который ведет дела весьма справедливо. Но Черная река тянется с севера на юг, а пик Черной реки находится в средней части, путь на север очень долгий. Культиваторам на стадии конденсации ци второго уровня нужно быть полностью готовыми, чтобы добраться туда на духовной лодке ветряного массива. Я думал, что после завершения массива собрания духа мы найдем возможность нанести визит. Теперь же кажется, что с исследованием омута у подножия горы мы поторопились...

– Может быть...

Ци Сю посмотрел на Чжань Юаня и, снова долго помолчав, произнес:

– Хотя старший Кань – человек благородный, это лишь мнение одного человека. Почему бы тебе не отправиться к Ван Гуаню и не разузнать всё самому? Оценив его, я решу, стоит ли нам наносить визит. Да, именно так. Поживи некоторое время на том рынке, заодно сможешь лучше изучить цены. Я раньше тоже часто бегал по рынкам, только так можно было составить представление о стоимости магических инструментов низкого ранга. К тому же торговля материалами для культивации – одна из важнейших сектантских повинностей любой фракции. Тебе будет полезно во всем разобраться. У фракции нет лишних средств, чтобы дать тебе, так что смотри и слушай там побольше, это станет подготовкой к моему визиту к Ван Гуаню. Согласен?

Чжань Юань без колебаний согласился. После неудачи на рынке Девяти-Трех он остро нуждался в повышении своих навыков в этой сфере, к тому же глава явно всё еще доверял ему, и он больше не мог подвести его.

Ци Сю указал путь. Рынок, которым владел Ван Гуань, назывался рынок Военной Заставы. Раньше это был гарнизон, где простые люди оборонялись от зверей Южного Рубежа. Позже, когда фракция Южного Чу освоила эти земли и граница сдвинулась на юг, гарнизон был заброшен. Ван Гуань приметил это место и построил там рынок. Обычно культиваторы стадии возведения основания не берутся за создание рынков в одиночку. Только такие люди, как Ван Гуань или Чу Юйминь, у которых в семьях много культиваторов, имеют такую потребность. Это косвенно указывало на то, что их силы превосходят возможности обычных культиваторов стадии возведения основания.

Чжань Юань, стремясь искупить вину, хотел отправиться немедленно, но Ци Сю остановил его, велев подготовиться и отдохнуть ночь. На следующее утро он улетел на север. Едва он ушел, как вернулись Чжан Шиши, Хэ Юй и остальные двое.

– Глава, глава! – Чжан Шиши передал знамя встречавшему их соученику и, выкрикивая, быстро зашагал к Ци Сю.

– У меня хорошие новости! – он с воодушевлением схватил Ци Сю за руки и громко воскликнул.

– О? Какие же новости?

Ци Сю был озадачен. Он посмотрел на остальных троих: Цинь Вэйю по-прежнему выглядел отрешенным, а лица Пань Жуна и Хэ Юя сияли радостью. Особенно Хэ Юй: его лицо, слегка покрасневшее от возбуждения, и искренняя улыбка делали его обычно суровый облик в лучах утренней зари почти прекрасным.

– Мы были у подножия горы, нашли ту пещеру и омут, о которых вы говорили. Неожиданно оказалось, что омут излучает слабую духовную энергию, которая не дает черному туману проникнуть в пещеру. Место отличное! Мы предполагаем, что если спустимся туда еще на три дня, то массив собрания духа можно будет завершить, – Чжан Шиши потянул Хэ Юя за собой. – Особенно планировка там – она идеально подходит к основе судьбы Хэ Юя. Он практиковался там одну ночь и, опираясь на эту крошечную долю духовной энергии, поднялся до четвертого уровня стадии конденсации ци!