Глава 17

Полет на духовной лодке стоил Ци Сю немалого количества духовных камней, отчего сердце его слегка ныло. Путь с юга оказался слишком поспешным, и сейчас при нем оставалось лишь около двухсот духовных камней первого ранга – всё, что удалось сохранить после пребывания на рынке Чистой Реки. В самой фракции имелись лишь материальные ресурсы, но не камни, да и по пути не представилось подходящего случая их раздобыть или потратить. Нынешнего запаса едва хватало на то, чтобы совершить перелет туда и обратно. Ци Сю втайне вздохнул, сетуя на собственную поспешность. Стоило ему о чем-то задуматься, как он тут же бросался исполнять задуманное, совершенно не обдумав всё как следует. Например, только поднявшись в воздух, он внезапно осознал, что камней почти не хватает. Да и раньше не следовало столь открыто объявлять всем о наличии духовной энергии в формации учения Мицзун – куда лучше было бы обсудить этот вопрос с глазу на глаз с несколькими старшими. Гу Цзи был слишком прямолинеен, а Цинь Вэйю – простоват; ни один из этих детей не умел хранить секреты. Если бы весть просочилась наружу, это могло бы обернуться настоящей бедой. При этой мысли сердце снова сжалось: «А что, если какой-нибудь вольный культиватор с дурными наклонностями случайно пройдет мимо пика Черной реки, обнаружит ценные ресурсы фракции Чуцинь и затаит недоброе?» Стоило этой мысли зародиться, как она уже не отпускала его, и Ци Сю вновь погрузился в пучину беспричинной тревоги. «Я стал главой всего несколько дней назад, а проблем приходится решать больше, чем за всю прошлую жизнь. Неужели это и есть то самое бремя ответственности за целую фракцию?» В эти дни его не покидали тревога и глубокое душевное истощение. Он вспомнил путевые заметки одного вольного культиватора, где описывалось, что в некоторых землях после смерти практиков хоронили в гробах, имеющих форму лодки. Очертания того гроба-лодки были весьма похожи на нынешнюю духовную лодку ветряного массива, что находилась под его ногами. «Искусный трудится, а мудрый тревожится. Неспособный ни к чему не стремится, он сыт и странствует, словно лодка, не привязанная ни к какому берегу. Выбирая лодку в качестве последнего пристанища для души, надеются ли они, что тело наконец перестанет трудиться, а душа – тревожиться, обретая тем самым истинную свободу? Но есть ли в этом мире хоть кто-то, кто действительно ни к чему не стремится? Разве само стремление к Великому Дао – это не стремление?» Пролетев над Черной рекой и вступив в пределы фракции Южного Чу, он увидел, как пейзаж сменился однообразными зелеными лугами и бескрайним синим небом. Ци Сю продолжал размышлять, но так и не нашел ответа на свои вопросы. «Может, не стоило становиться кузнечиком, привязанным к фракции Чуцинь, а следовало, как я и думал изначально, стать вольным культиватором? Возможно, так было бы гораздо лучше?» Однако стоило ему представить взгляды учеников, полные надежды, как эта мысль тут же отступила. Незаметно пролетело более трех часов. Впереди наконец показался рынок культиваторов. Понимая, что достиг цели, Ци Сю снизил свой магический инструмент и приземлился за пределами торговых рядов. Защитные формации рынков культиваторов обычно обладают функцией запрета на полет, и даже высокоуровневые мастера чаще всего добровольно соблюдают это негласное правило, не пролетая на низкой высоте над рынками или городами. Ци Сю вошел на этот рынок, не имевший официального названия. Внутри фракции Южного Чу его обычно называли «рынок Девяти-Трех», поскольку его владелец, Чу Юйминь, был третьим по старшинству культиватором из девятой ветви семьи Чу в Южном Рубеже. Называться-то рынком он назывался, но по сути представлял собой нечто среднее между рынком и ярмаркой, открывающейся лишь в определенное время. Там стояли всего четыре двухэтажных здания, сгрудившихся вокруг маленького перекрестка. По сравнению с рынком Чистой Реки, который Ци Сю знал лучше всего, этот был гораздо меньше. На улице даже не было видно других культиваторов. Войдя в одно из зданий, он встретил распорядителя – обычного смертного. Ци Сю попросил его рассказать об устройстве рынка Девяти-Трех. Первый этаж здания, где он сейчас находился, занимал теневой рынок, время работы которого было непостоянным, и в данный момент там почти никто не торговал. На втором этаже располагались залы для регулярных аукционов и спонтанных обменов. В другом здании продавали различные духовные травы и духовные пилюли, в третьем – магические инструменты и книги, а последнее служило небольшим постоялым двором для культиваторов. Всё это было собственностью семьи Чу Юйминя. Ци Сю назвал свое имя и потребовал встречи с Чу Юйминем. Распорядитель не посмел медлить и отправился во внутренние покои, откуда вскоре вышел управляющий, находившийся на стадии конденсации ци. Они обменялись приветствиями, но стоило им представиться друг другу, как управляющий тут же сменил тон на презрительный и заговорил, глядя на собеседника свысока:– Я доложу, а ты пока жди! Затем он бросил Ци Сю и удалился, по пути качая головой:– В наше время кем только не становятся главы фракций, даже всяким сбродом. Смертный распорядитель, увидев такое отношение хозяина, тут же стал вести себя с Ци Сю холодно и отчужденно. Он проводил его в небольшую комнату для гостей, подал чашку Чая И, выйдя, больше не возвращался. Ци Сю не особо разозлился – у него уже выработался определенный иммунитет к подобному обращению. Раньше его унижали соученики во фракции, а несколько дней назад, когда он поднялся на летающий челнок, он уже слышал холодные слова от проходящих мимо культиваторов. В этом плане у него накопилось немало опыта. К тому же, глава фракции, находящийся лишь на второй стадии конденсации ци, действительно выглядел несколько неуместно. За свои почти тридцать лет жизни Ци Сю ни разу не видел, чтобы главой фракции был кто-то ниже стадии возведения основания. Подумав об этом, он решил, что такая реакция собеседника вполне естественна. Странным было лишь то, что двое культиваторов стадии возведения основания, Чу Юйянь и та улыбчивая Чу Чжуанъюань, которые встречали его от имени семьи Чу, совершенно не обращали внимания на его статус главы. Вот это поведение как раз казалось ненормальным. Ци Сю терпеливо ждал. Существование фракции Чуцинь имело определенную ценность для фракции Южного Чу. Поскольку в нефритовом свитке не скрывалось, что Ци Сю должен об этом знать, и особо наказывалось за нежелание слушать наставления Чу Юйминя, тот определенно должен был с ним встретиться. «Хотя фракция Чуцинь слаба, для фракции Южного Чу она не так легко заменима. Фракция Чуцинь настолько мала, что ею можно пренебречь, поэтому фракции Южного Чу не стоит опасаться, что хвост начнет вилять собакой. Фракция Чуцинь была создана Цинь Леэром при огромной поддержке Чу Чжэня, что в свое время получило одобрение фракции Циюнь. К тому же, преемственность там четкая. На первый взгляд, для фракции Южного Чу она является вассалом лишь фактически, но не номинально. Поэтому, если в будущем что-то случится, фракцию Южного Чу можно будет легко отделить от фракции Чуцинь, выставив последнюю вперед. Семья Чу из фракции Циюнь помогла фракции Чуцинь основать секту, а фракция Южного Чу помогла ей выжить. Для культиваторов даосского учения это величайшая милость, поэтому не стоит опасаться, что фракцию Чуцинь кто-то переманит на свою сторону». Ци Сю закрыл глаза и погрузился в раздумья. Все эти выводы он сделал, анализируя содержание нефритового свитка, что придало ему больше уверенности в будущем фракции Чуцинь. Хотя, возможно, фракция Южного Чу просто хотела найти вассала, чтобы прервать контакты с фракцией Управления Зверями. Ци Сю не хотел так думать: «Если это так, то всё становится даже проще, не правда ли? Значит, и тревожиться об этом не стоит». Прошло около получаса, прежде чем распорядитель пришел долить Чаю И сообщил, что Чу Юйминь сейчас принимает гостей, поэтому придется подождать еще некоторое время. Даже у ворот высокопоставленного чиновника слуги ведут себя как господа. Ци Сю встал и поблагодарил его. Сейчас он был готов опустить свою гордость как угодно низко. Будучи главой фракции, он должен ставить интересы дела превыше всего. Если это выгодно фракции, то чего стоит какая-то там гордость? Слово за слово, распорядитель, польщенный обходительностью Ци Сю, стал гораздо дружелюбнее, и Ци Сю удалось выведать у него немало полезной информации. «Оказывается, земли Черной реки, принадлежащие фракции Чуцинь, раньше были собственностью семьи Чу Юйминя...» Ци Сю внезапно понял причину такого отношения и про себя подумал: «Раз так, то подобное поведение было предсказуемо. Не стоит питать лишних надежд. После формального визита нужно уладить дела и поскорее возвращаться во фракцию – это будет самым верным решением!» Как и ожидалось, Чу Юйминь продержал Ци Сю в ожидании целый день. Небо начало темнеть. Ци Сю, беспокоясь о ситуации во фракции, испытывал сильную тревогу, и уголки его губ, которые всегда покрывались язвами от волнения, начали зудеть. Однако внешне он не подавал виду – за несколько дней на посту главы его выдержка заметно окрепла. Наконец появился тот самый недружелюбный управляющий стадии конденсации ци и провел Ци Сю на встречу с Чу Юйминем. Чу Юйминь и Чу Юйянь, вероятно, были одного поколения, их уровень культивации и возраст были схожи, да и внешне они были чем-то похожи. Однако у Чу Юйминя была длинная козлиная бородка, в нем чувствовалось меньше решимости, и выглядел он более изможденным и мелочным. Ци Сю поспешно поклонился, соблюдая подобающий младшему этикет, и изложил цель своего визита, главной из которых была покупка небольшой защитной формации. Чу Юйминь, поглаживая бороду, кивнул, выражая свое согласие, произнес несколько вежливых фраз и закрыл глаза, давая понять, что аудиенция окончена. Управляющий сам подобрал комплект инструментов для установки формации среднего ранга первого уровня и передал его Ци Сю. Это был «иллюзорный массив желтого песка» стихии земли, обладающий как атакующими, так и защитными свойствами среднего ранга первого уровня, в дополнение к которому шел «иллюзорный массив песчаного тумана» низшего ранга первого уровня. Если культиватор поздней стадии конденсации ци применит атакующий магический инструмент высшего ранга первого уровня, то при полной силе атаки, если нет конфликта стихий, формация сможет продержаться три палочки благовоний. Иллюзорный же массив был полезен лишь отчасти – он мог лишь скрыть истинное положение дел внутри от тех, кто ниже поздней стадии конденсации ци. Даже самая маленькая защитная формация стоила гораздо дороже магических инструментов того же ранга. Управляющий запросил восемьдесят духовных камней второго ранга – цена была выше рыночной, чем на рынке Чистой Реки. Ци Сю стиснул зубы, но не стал торговаться. Он отдал в счет оплаты ресурсы, принесенные в пространственной сумке, и получил формацию. Обменял остатки на мелкие духовные камни первого ранга, необходимые для работы летающего магического инструмента, и, не желая больше терять ни минуты, поспешил в обратный путь, решив лететь всю ночь.

Полет на духовной лодке стоил Ци Сю немалого количества духовных камней, отчего сердце его слегка ныло. Путь с юга оказался слишком поспешным, и сейчас при нем оставалось лишь около двухсот духовных камней первого ранга – всё, что удалось сохранить после пребывания на рынке Чистой Реки. В самой фракции имелись лишь материальные ресурсы, но не камни, да и по пути не представилось подходящего случая их раздобыть или потратить. Нынешнего запаса едва хватало на то, чтобы совершить перелет туда и обратно.

Ци Сю втайне вздохнул, сетуя на собственную поспешность. Стоило ему о чем-то задуматься, как он тут же бросался исполнять задуманное, совершенно не обдумав всё как следует. Например, только поднявшись в воздух, он внезапно осознал, что камней почти не хватает. Да и раньше не следовало столь открыто объявлять всем о наличии духовной энергии в формации учения Мицзун – куда лучше было бы обсудить этот вопрос с глазу на глаз с несколькими старшими.

Гу Цзи был слишком прямолинеен, а Цинь Вэйю – простоват; ни один из этих детей не умел хранить секреты. Если бы весть просочилась наружу, это могло бы обернуться настоящей бедой.

При этой мысли сердце снова сжалось: «А что, если какой-нибудь вольный культиватор с дурными наклонностями случайно пройдет мимо пика Черной реки, обнаружит ценные ресурсы фракции Чуцинь и затаит недоброе?» Стоило этой мысли зародиться, как она уже не отпускала его, и Ци Сю вновь погрузился в пучину беспричинной тревоги.

«Я стал главой всего несколько дней назад, а проблем приходится решать больше, чем за всю прошлую жизнь. Неужели это и есть то самое бремя ответственности за целую фракцию?»

В эти дни его не покидали тревога и глубокое душевное истощение. Он вспомнил путевые заметки одного вольного культиватора, где описывалось, что в некоторых землях после смерти практиков хоронили в гробах, имеющих форму лодки.

Очертания того гроба-лодки были весьма похожи на нынешнюю духовную лодку ветряного массива, что находилась под его ногами. «Искусный трудится, а мудрый тревожится. Неспособный ни к чему не стремится, он сыт и странствует, словно лодка, не привязанная ни к какому берегу. Выбирая лодку в качестве последнего пристанища для души, надеются ли они, что тело наконец перестанет трудиться, а душа – тревожиться, обретая тем самым истинную свободу? Но есть ли в этом мире хоть кто-то, кто действительно ни к чему не стремится? Разве само стремление к Великому Дао – это не стремление?»

Пролетев над Черной рекой и вступив в пределы фракции Южного Чу, он увидел, как пейзаж сменился однообразными зелеными лугами и бескрайним синим небом. Ци Сю продолжал размышлять, но так и не нашел ответа на свои вопросы.

«Может, не стоило становиться кузнечиком, привязанным к фракции Чуцинь, а следовало, как я и думал изначально, стать вольным культиватором? Возможно, так было бы гораздо лучше?» Однако стоило ему представить взгляды учеников, полные надежды, как эта мысль тут же отступила.

Незаметно пролетело более трех часов. Впереди наконец показался рынок культиваторов. Понимая, что достиг цели, Ци Сю снизил свой магический инструмент и приземлился за пределами торговых рядов. Защитные формации рынков культиваторов обычно обладают функцией запрета на полет, и даже высокоуровневые мастера чаще всего добровольно соблюдают это негласное правило, не пролетая на низкой высоте над рынками или городами.

Ци Сю вошел на этот рынок, не имевший официального названия. Внутри фракции Южного Чу его обычно называли «рынок Девяти-Трех», поскольку его владелец, Чу Юйминь, был третьим по старшинству культиватором из девятой ветви семьи Чу в Южном Рубеже. Называться-то рынком он назывался, но по сути представлял собой нечто среднее между рынком и ярмаркой, открывающейся лишь в определенное время. Там стояли всего четыре двухэтажных здания, сгрудившихся вокруг маленького перекрестка. По сравнению с рынком Чистой Реки, который Ци Сю знал лучше всего, этот был гораздо меньше.

На улице даже не было видно других культиваторов. Войдя в одно из зданий, он встретил распорядителя – обычного смертного. Ци Сю попросил его рассказать об устройстве рынка Девяти-Трех. Первый этаж здания, где он сейчас находился, занимал теневой рынок, время работы которого было непостоянным, и в данный момент там почти никто не торговал. На втором этаже располагались залы для регулярных аукционов и спонтанных обменов. В другом здании продавали различные духовные травы и духовные пилюли, в третьем – магические инструменты и книги, а последнее служило небольшим постоялым двором для культиваторов. Всё это было собственностью семьи Чу Юйминя.

Ци Сю назвал свое имя и потребовал встречи с Чу Юйминем. Распорядитель не посмел медлить и отправился во внутренние покои, откуда вскоре вышел управляющий, находившийся на стадии конденсации ци.

Они обменялись приветствиями, но стоило им представиться друг другу, как управляющий тут же сменил тон на презрительный и заговорил, глядя на собеседника свысока:

– Я доложу, а ты пока жди!

Затем он бросил Ци Сю и удалился, по пути качая головой:

– В наше время кем только не становятся главы фракций, даже всяким сбродом.

Смертный распорядитель, увидев такое отношение хозяина, тут же стал вести себя с Ци Сю холодно и отчужденно. Он проводил его в небольшую комнату для гостей, подал чашку Чая И, выйдя, больше не возвращался. Ци Сю не особо разозлился – у него уже выработался определенный иммунитет к подобному обращению. Раньше его унижали соученики во фракции, а несколько дней назад, когда он поднялся на летающий челнок, он уже слышал холодные слова от проходящих мимо культиваторов. В этом плане у него накопилось немало опыта.

К тому же, глава фракции, находящийся лишь на второй стадии конденсации ци, действительно выглядел несколько неуместно. За свои почти тридцать лет жизни Ци Сю ни разу не видел, чтобы главой фракции был кто-то ниже стадии возведения основания. Подумав об этом, он решил, что такая реакция собеседника вполне естественна. Странным было лишь то, что двое культиваторов стадии возведения основания, Чу Юйянь и та улыбчивая Чу Чжуанъюань, которые встречали его от имени семьи Чу, совершенно не обращали внимания на его статус главы. Вот это поведение как раз казалось ненормальным.

Ци Сю терпеливо ждал. Существование фракции Чуцинь имело определенную ценность для фракции Южного Чу. Поскольку в нефритовом свитке не скрывалось, что Ци Сю должен об этом знать, и особо наказывалось за нежелание слушать наставления Чу Юйминя, тот определенно должен был с ним встретиться.

«Хотя фракция Чуцинь слаба, для фракции Южного Чу она не так легко заменима. Фракция Чуцинь настолько мала, что ею можно пренебречь, поэтому фракции Южного Чу не стоит опасаться, что хвост начнет вилять собакой. Фракция Чуцинь была создана Цинь Леэром при огромной поддержке Чу Чжэня, что в свое время получило одобрение фракции Циюнь. К тому же, преемственность там четкая. На первый взгляд, для фракции Южного Чу она является вассалом лишь фактически, но не номинально. Поэтому, если в будущем что-то случится, фракцию Южного Чу можно будет легко отделить от фракции Чуцинь, выставив последнюю вперед. Семья Чу из фракции Циюнь помогла фракции Чуцинь основать секту, а фракция Южного Чу помогла ей выжить. Для культиваторов даосского учения это величайшая милость, поэтому не стоит опасаться, что фракцию Чуцинь кто-то переманит на свою сторону».

Ци Сю закрыл глаза и погрузился в раздумья. Все эти выводы он сделал, анализируя содержание нефритового свитка, что придало ему больше уверенности в будущем фракции Чуцинь. Хотя, возможно, фракция Южного Чу просто хотела найти вассала, чтобы прервать контакты с фракцией Управления Зверями.

Ци Сю не хотел так думать: «Если это так, то всё становится даже проще, не правда ли? Значит, и тревожиться об этом не стоит».

Прошло около получаса, прежде чем распорядитель пришел долить Чаю И сообщил, что Чу Юйминь сейчас принимает гостей, поэтому придется подождать еще некоторое время.

Даже у ворот высокопоставленного чиновника слуги ведут себя как господа. Ци Сю встал и поблагодарил его. Сейчас он был готов опустить свою гордость как угодно низко. Будучи главой фракции, он должен ставить интересы дела превыше всего. Если это выгодно фракции, то чего стоит какая-то там гордость?

Слово за слово, распорядитель, польщенный обходительностью Ци Сю, стал гораздо дружелюбнее, и Ци Сю удалось выведать у него немало полезной информации.

«Оказывается, земли Черной реки, принадлежащие фракции Чуцинь, раньше были собственностью семьи Чу Юйминя...»

Ци Сю внезапно понял причину такого отношения и про себя подумал: «Раз так, то подобное поведение было предсказуемо. Не стоит питать лишних надежд. После формального визита нужно уладить дела и поскорее возвращаться во фракцию – это будет самым верным решением!»

Как и ожидалось, Чу Юйминь продержал Ци Сю в ожидании целый день. Небо начало темнеть. Ци Сю, беспокоясь о ситуации во фракции, испытывал сильную тревогу, и уголки его губ, которые всегда покрывались язвами от волнения, начали зудеть. Однако внешне он не подавал виду – за несколько дней на посту главы его выдержка заметно окрепла.

Наконец появился тот самый недружелюбный управляющий стадии конденсации ци и провел Ци Сю на встречу с Чу Юйминем. Чу Юйминь и Чу Юйянь, вероятно, были одного поколения, их уровень культивации и возраст были схожи, да и внешне они были чем-то похожи. Однако у Чу Юйминя была длинная козлиная бородка, в нем чувствовалось меньше решимости, и выглядел он более изможденным и мелочным.

Ци Сю поспешно поклонился, соблюдая подобающий младшему этикет, и изложил цель своего визита, главной из которых была покупка небольшой защитной формации. Чу Юйминь, поглаживая бороду, кивнул, выражая свое согласие, произнес несколько вежливых фраз и закрыл глаза, давая понять, что аудиенция окончена.

Управляющий сам подобрал комплект инструментов для установки формации среднего ранга первого уровня и передал его Ци Сю. Это был «иллюзорный массив желтого песка» стихии земли, обладающий как атакующими, так и защитными свойствами среднего ранга первого уровня, в дополнение к которому шел «иллюзорный массив песчаного тумана» низшего ранга первого уровня. Если культиватор поздней стадии конденсации ци применит атакующий магический инструмент высшего ранга первого уровня, то при полной силе атаки, если нет конфликта стихий, формация сможет продержаться три палочки благовоний. Иллюзорный же массив был полезен лишь отчасти – он мог лишь скрыть истинное положение дел внутри от тех, кто ниже поздней стадии конденсации ци.

Даже самая маленькая защитная формация стоила гораздо дороже магических инструментов того же ранга. Управляющий запросил восемьдесят духовных камней второго ранга – цена была выше рыночной, чем на рынке Чистой Реки.

Ци Сю стиснул зубы, но не стал торговаться. Он отдал в счет оплаты ресурсы, принесенные в пространственной сумке, и получил формацию. Обменял остатки на мелкие духовные камни первого ранга, необходимые для работы летающего магического инструмента, и, не желая больше терять ни минуты, поспешил в обратный путь, решив лететь всю ночь.