Глава 15

Чем дальше летела духовная птица, тем меньше зелени оставалось на земле. Болота постепенно окутывал плотный черный туман, в котором изредка виднелись лишь редкие заросли огромных серо-черных лиан. В этих краях не только не было видно ни одного живого существа – даже птицы, пролетавшие в небе, не задерживались здесь надолго, спеша покинуть эти мрачные пределы. В глубине туман стал настолько густым, что полностью скрыл землю, создав причудливое и пугающее зрелище черного облачного моря. Вдалеке, прямо из этой бескрайней пучины облаков, отвесно и одиноко поднимался горный пик. Гора была довольно широкой, но назвать её неприступной крепостью нельзя. Вершина и часть склона, казалось, были выровнены искусственно: помимо обычных деревьев и трав, там виднелось странное, массивное строение. – Вот мы и на месте! Культиватор стадии возведения основания направила духовную птицу вниз, к самой вершине. Не успели они приземлиться, как в лицо ударил резкий, удушливый запах гнили. Женщина сложила пальцы в определенном жесте и медленно вытолкнула вперед мощный порыв ветра, лишь тогда разогнав зловоние и очистив воздух вокруг. – Это восточные врата фракции Южного Чу, Черная река. Отныне Черная река и этот пик Черной реки – территория вашей фракции Чуцинь! Она с легкой улыбкой посмотрела на Ци Сю:– Но местные культиваторы любят называть Черную реку «сточной канавой». Теперь понимаешь, почему культиваторы клана Чу на летающем челноке были с тобой так вежливы? Духовная птица плавно опустилась рядом со странным строением, и женщина велела всем спешиться. – Это и есть фундамент, на котором в будущем будет стоять наша секта? – Ци Сю сошел на землю и огляделся, чувствуя в душе некое замешательство. Здесь не было ни души, место казалось полностью отрезанным от остального мира. Кроме вершины и склона, где, по всей видимости, можно было выращивать кое-какие культуры, у подножия бурлило зловонное черное облако. Обстановка была поистине удручающей. Но самое главное – на пике совсем не ощущалось духовной энергии. Для любого культиватора это место было даже хуже, чем обычный крестьянский двор в государстве Циюнь. «Проделать путь в десять тысяч ли, чтобы оказаться в такой дыре?» – в сердце Ци Сю закралось тайное, горькое сожаление. Культиватор стадии возведения основания заметила, что Ци Сю застыл и долго молчит. Она притворно нахмурилась:– Смотри-ка, всё-таки недоволен? Она достала из своего мешочка вещи, которые должна была передать фракции Чуцинь, и нарочито небрежно сделала вид, что собирается бросить их прямо на землю. Ци Сю тут же очнулся от разочарования и в испуге поклонился, поспешно прося прощения:– Великая милость фракции Южного Чу! Мы получили это пристанище и не смеем быть недовольны. В ответ раздался лишь заливистый смех. Бросая вещи, она произнесла:– На самом деле здесь есть свои секреты, это место не так уж бесполезно. Если бы оно не было таким зловещим, оно бы вам никогда не досталось. Ци Сю украдкой взглянул на неё, чувствуя, что она не злится по-настоящему. Он собрался с мыслями и ответил:– Моя фракция Чуцинь глубоко чтит доброту двух старейшин клана Чу, мы запечатлели её в своих сердцах. Боюсь лишь, что наши способности малы и мы не сможем отплатить за неё сполна. Как бы ни выглядело это место, раз уж фракция Чуцинь здесь обосновалась, мы не посрамим доверие и будем верно охранять эти восточные врата для фракции Южного Чу! – Ха-ха-ха! Ты и вправду высокого мнения о себе. Охранять врата для моего клана Чу... ха-ха, как смешно! – женщина буквально согнулась пополам от смеха, словно услышала самую забавную шутку в мире. Лицо Ци Сю залилось краской. Он снова сказал не то, да ещё и при своих учениках. Ему стало неловко, и пришлось выдавить из себя пару сухих, натянутых смешков. Насмеявшись, женщина бросила Ци Сю нефритовый свиток и магический инструмент. Она ловко вскочила на спину духовной птицы и сказала:– В этом свитке всё изложено. Читать его можешь только ты, передавать другим нельзя. Этот летающий магический инструмент первого ранга среднего качества – «духовная лодка ветряного массива» – мой подарок фракции Чуцинь при первой встрече. Южный Рубеж огромен и малонаселен, обычные летающие артефакты не могут преодолеть большие расстояния – у культиватора просто заканчивается духовная сила. А эта лодка использует технику формаций, чтобы расходовать духовные камни вместо личной энергии. На Южном Рубеже это вещь первой необходимости, – сказав это, она подстегнула птицу и через мгновение скрылась из виду. Она улетела, но её слова ещё долго звучали в ушах Ци Сю:– Меня зовут Чу Чжуанъюань. Если возникнут дела, с которыми не сможешь справиться, приходи ко мне в город Южного Чу. – И это всё? Она ушла? – Глава, что нам делать? – Чжан Шиши и Жань Юань, увидев, что женщина окончательно скрылась, подошли с вопросом. Перед глазами расстилалось бескрайнее черное облачное море. Кроме странного строения, здесь остались только люди из фракции Чуцинь. Одиночество посреди этого жуткого мира вызывало чувство глубокой печали. Ци Сю тяжело вздохнул:– Сначала обустроимся, разложим вещи. Остальное обсудим позже. Обустройство... Все посмотрели на квадратное строение. В нём не было ни деревянных столбов, ни кирпичных стен, ни черепицы или изогнутых крыш, столь характерных для традиционных даосских построек. Стены были грубо сложены из белого камня, крыша имела несколько уровней, но совершенно не шла в сравнение с изящной красотой даосских храмов. Самое странное – полное отсутствие дверей и окон. Было совершенно непонятно, как люди попадали внутрь. Одна из стен была кем-то разрушена, зияя черным проломом – видимо, предшественники уже нашли способ входа. – Как бы то ни было, отныне это наш дом, основа нашей секты и наших горных врат! – твердо сказал Ци Сю. – Фракция Южного Чу приложила немало усилий, чтобы доставить нас сюда. Теперь пути назад нет. Только если мы пустим здесь корни, они останутся довольны. И только так мы сможем отплатить клану Чу за то, что они сохранили фракцию Чуцинь! Он приказал Гу Цзи присматривать за Цинь Вэйю, а Хэ Юю, Жаню Юаню и остальным четверым – разбирать ящики. Сам же, взяв светящийся камень для освещения, вместе с Чжан Шиши вошел внутрь через пролом. Внутри оказалось не так плохо, как они ожидали. Сразу за входом располагался просторный зал, занимавший семь-восемь десятых всей площади строения. Пол был на удивление чистым, без пыли, а воздух – не таким спертым. Стены когда-то были расписаны фресками, но теперь они облупились, и разобрать рисунки было почти невозможно. У входа в зал на полу виднелось черное пятно от огня и остатки пепла – очевидно, кто-то разводил здесь костер, и совсем недавно. – Глава, смотрите! – Чжан Шиши указал на след от атаки неизвестным магическим инструментом на стене. Ци Сю подошел ближе: след был старым, а сила удара – небольшой, лишь пара царапин глубиной в полпальца. – Похоже, это место использовали как временное пристанище, так что столкновения здесь не исключены, – заключил Ци Сю. Вскоре они обнаружили и другие доказательства: следы костров, остатки борьбы, выброшенные за ненадобностью отработанные светящиеся камни – всё подтверждало их догадки. Наконец, обыскав две единственные комнаты в глубине зала, они обнаружили, что одна из них тщательно убрана. Там стоял чан с чистой водой, висели куски вяленого мяса, а в деревянном сундуке лежал полный комплект чистого постельного белья. – Здесь кто-то живет? – они переглянулись, в глазах обоих читалось раздумье. – Здесь есть мясо, значит, это культиватор стадии конденсации ци, который ещё не достиг отказа от пищи. Думаю, ничего страшного, – сказал Чжан Шиши. Ци Сю кивнул:– В любом случае, это территория фракции Южного Чу. Даже если кто-то постоянно здесь останавливается, как только мы заявим о наших отношениях с фракцией Южного Чу, они предпочтут уйти. В конце концов, это всего лишь место для ночлега, а отсутствие духовной энергии не вызовет у других желания бороться за него. – Но отсутствие духовной энергии... – Чжан Шиши выглядел совершенно растерянным. Ци Сю понимал, что тот всё ещё возлагает большие надежды на путь совершенствования. К тому же в секте был Хэ Юй, у которого шансов было больше. Если здесь действительно нельзя культивировать, удержать этих двоих будет трудно. Конечно, если совершенствование здесь окажется невозможным, он не станет их удерживать силой. Ци Сю вспомнил о нефритовом свитке, который оставила Чу Чжуанъюань, и сказал Чжан Шиши:– Та женщина оставила мне свиток, его содержание должно нам помочь. Позови остальных, пусть обустраивают зал. Как бы то ни было, пока что мы здесь укроемся. Я изучу содержимое свитка, а вы пока посторожите снаружи.

Чем дальше летела духовная птица, тем меньше зелени оставалось на земле. Болота постепенно окутывал плотный черный туман, в котором изредка виднелись лишь редкие заросли огромных серо-черных лиан. В этих краях не только не было видно ни одного живого существа – даже птицы, пролетавшие в небе, не задерживались здесь надолго, спеша покинуть эти мрачные пределы.

В глубине туман стал настолько густым, что полностью скрыл землю, создав причудливое и пугающее зрелище черного облачного моря. Вдалеке, прямо из этой бескрайней пучины облаков, отвесно и одиноко поднимался горный пик. Гора была довольно широкой, но назвать её неприступной крепостью нельзя. Вершина и часть склона, казалось, были выровнены искусственно: помимо обычных деревьев и трав, там виднелось странное, массивное строение.

– Вот мы и на месте!

Культиватор стадии возведения основания направила духовную птицу вниз, к самой вершине. Не успели они приземлиться, как в лицо ударил резкий, удушливый запах гнили. Женщина сложила пальцы в определенном жесте и медленно вытолкнула вперед мощный порыв ветра, лишь тогда разогнав зловоние и очистив воздух вокруг.

– Это восточные врата фракции Южного Чу, Черная река. Отныне Черная река и этот пик Черной реки – территория вашей фракции Чуцинь!

Она с легкой улыбкой посмотрела на Ци Сю:

– Но местные культиваторы любят называть Черную реку «сточной канавой». Теперь понимаешь, почему культиваторы клана Чу на летающем челноке были с тобой так вежливы?

Духовная птица плавно опустилась рядом со странным строением, и женщина велела всем спешиться.

– Это и есть фундамент, на котором в будущем будет стоять наша секта? – Ци Сю сошел на землю и огляделся, чувствуя в душе некое замешательство.

Здесь не было ни души, место казалось полностью отрезанным от остального мира. Кроме вершины и склона, где, по всей видимости, можно было выращивать кое-какие культуры, у подножия бурлило зловонное черное облако. Обстановка была поистине удручающей. Но самое главное – на пике совсем не ощущалось духовной энергии. Для любого культиватора это место было даже хуже, чем обычный крестьянский двор в государстве Циюнь.

«Проделать путь в десять тысяч ли, чтобы оказаться в такой дыре?» – в сердце Ци Сю закралось тайное, горькое сожаление.

Культиватор стадии возведения основания заметила, что Ци Сю застыл и долго молчит. Она притворно нахмурилась:

– Смотри-ка, всё-таки недоволен?

Она достала из своего мешочка вещи, которые должна была передать фракции Чуцинь, и нарочито небрежно сделала вид, что собирается бросить их прямо на землю.

Ци Сю тут же очнулся от разочарования и в испуге поклонился, поспешно прося прощения:

– Великая милость фракции Южного Чу! Мы получили это пристанище и не смеем быть недовольны.

В ответ раздался лишь заливистый смех. Бросая вещи, она произнесла:

– На самом деле здесь есть свои секреты, это место не так уж бесполезно. Если бы оно не было таким зловещим, оно бы вам никогда не досталось.

Ци Сю украдкой взглянул на неё, чувствуя, что она не злится по-настоящему. Он собрался с мыслями и ответил:

– Моя фракция Чуцинь глубоко чтит доброту двух старейшин клана Чу, мы запечатлели её в своих сердцах. Боюсь лишь, что наши способности малы и мы не сможем отплатить за неё сполна. Как бы ни выглядело это место, раз уж фракция Чуцинь здесь обосновалась, мы не посрамим доверие и будем верно охранять эти восточные врата для фракции Южного Чу!

– Ха-ха-ха! Ты и вправду высокого мнения о себе. Охранять врата для моего клана Чу... ха-ха, как смешно! – женщина буквально согнулась пополам от смеха, словно услышала самую забавную шутку в мире.

Лицо Ци Сю залилось краской. Он снова сказал не то, да ещё и при своих учениках. Ему стало неловко, и пришлось выдавить из себя пару сухих, натянутых смешков.

Насмеявшись, женщина бросила Ци Сю нефритовый свиток и магический инструмент. Она ловко вскочила на спину духовной птицы и сказала:

– В этом свитке всё изложено. Читать его можешь только ты, передавать другим нельзя. Этот летающий магический инструмент первого ранга среднего качества – «духовная лодка ветряного массива» – мой подарок фракции Чуцинь при первой встрече. Южный Рубеж огромен и малонаселен, обычные летающие артефакты не могут преодолеть большие расстояния – у культиватора просто заканчивается духовная сила. А эта лодка использует технику формаций, чтобы расходовать духовные камни вместо личной энергии. На Южном Рубеже это вещь первой необходимости, – сказав это, она подстегнула птицу и через мгновение скрылась из виду. Она улетела, но её слова ещё долго звучали в ушах Ци Сю:

– Меня зовут Чу Чжуанъюань. Если возникнут дела, с которыми не сможешь справиться, приходи ко мне в город Южного Чу.

– И это всё? Она ушла?

– Глава, что нам делать? – Чжан Шиши и Жань Юань, увидев, что женщина окончательно скрылась, подошли с вопросом.

Перед глазами расстилалось бескрайнее черное облачное море. Кроме странного строения, здесь остались только люди из фракции Чуцинь. Одиночество посреди этого жуткого мира вызывало чувство глубокой печали. Ци Сю тяжело вздохнул:

– Сначала обустроимся, разложим вещи. Остальное обсудим позже.

Обустройство...

Все посмотрели на квадратное строение. В нём не было ни деревянных столбов, ни кирпичных стен, ни черепицы или изогнутых крыш, столь характерных для традиционных даосских построек. Стены были грубо сложены из белого камня, крыша имела несколько уровней, но совершенно не шла в сравнение с изящной красотой даосских храмов. Самое странное – полное отсутствие дверей и окон. Было совершенно непонятно, как люди попадали внутрь. Одна из стен была кем-то разрушена, зияя черным проломом – видимо, предшественники уже нашли способ входа.

– Как бы то ни было, отныне это наш дом, основа нашей секты и наших горных врат! – твердо сказал Ци Сю. – Фракция Южного Чу приложила немало усилий, чтобы доставить нас сюда. Теперь пути назад нет. Только если мы пустим здесь корни, они останутся довольны. И только так мы сможем отплатить клану Чу за то, что они сохранили фракцию Чуцинь!

Он приказал Гу Цзи присматривать за Цинь Вэйю, а Хэ Юю, Жаню Юаню и остальным четверым – разбирать ящики. Сам же, взяв светящийся камень для освещения, вместе с Чжан Шиши вошел внутрь через пролом.

Внутри оказалось не так плохо, как они ожидали. Сразу за входом располагался просторный зал, занимавший семь-восемь десятых всей площади строения. Пол был на удивление чистым, без пыли, а воздух – не таким спертым. Стены когда-то были расписаны фресками, но теперь они облупились, и разобрать рисунки было почти невозможно. У входа в зал на полу виднелось черное пятно от огня и остатки пепла – очевидно, кто-то разводил здесь костер, и совсем недавно.

– Глава, смотрите! – Чжан Шиши указал на след от атаки неизвестным магическим инструментом на стене.

Ци Сю подошел ближе: след был старым, а сила удара – небольшой, лишь пара царапин глубиной в полпальца.

– Похоже, это место использовали как временное пристанище, так что столкновения здесь не исключены, – заключил Ци Сю.

Вскоре они обнаружили и другие доказательства: следы костров, остатки борьбы, выброшенные за ненадобностью отработанные светящиеся камни – всё подтверждало их догадки.

Наконец, обыскав две единственные комнаты в глубине зала, они обнаружили, что одна из них тщательно убрана. Там стоял чан с чистой водой, висели куски вяленого мяса, а в деревянном сундуке лежал полный комплект чистого постельного белья.

– Здесь кто-то живет? – они переглянулись, в глазах обоих читалось раздумье.

– Здесь есть мясо, значит, это культиватор стадии конденсации ци, который ещё не достиг отказа от пищи. Думаю, ничего страшного, – сказал Чжан Шиши.

Ци Сю кивнул:

– В любом случае, это территория фракции Южного Чу. Даже если кто-то постоянно здесь останавливается, как только мы заявим о наших отношениях с фракцией Южного Чу, они предпочтут уйти. В конце концов, это всего лишь место для ночлега, а отсутствие духовной энергии не вызовет у других желания бороться за него.

– Но отсутствие духовной энергии... – Чжан Шиши выглядел совершенно растерянным.

Ци Сю понимал, что тот всё ещё возлагает большие надежды на путь совершенствования. К тому же в секте был Хэ Юй, у которого шансов было больше. Если здесь действительно нельзя культивировать, удержать этих двоих будет трудно. Конечно, если совершенствование здесь окажется невозможным, он не станет их удерживать силой.

Ци Сю вспомнил о нефритовом свитке, который оставила Чу Чжуанъюань, и сказал Чжан Шиши:

– Та женщина оставила мне свиток, его содержание должно нам помочь. Позови остальных, пусть обустраивают зал. Как бы то ни было, пока что мы здесь укроемся. Я изучу содержимое свитка, а вы пока посторожите снаружи.