Глава 14

Для тех, кто посвятил свою жизнь практике самосовершенствования, время в глубокой медитации летит совершенно незаметно. Спустя несколько дней один из культиваторов клана Чу пришел сообщить, что они наконец прибыли в пункт назначения, и повел всю группу наружу. Ци Сю поспешно распорядился, чтобы ученики начали собирать свои вещи. Он сам вместе с Жань Юанем подхватили тяжелый большой деревянный ящик, а Чжан Шиши, взвалив на спину массивный каменный пуфик, первым последовал за проводником. Изначально все они готовились к тому, что их снова увидят и не преминут осыпать колкими насмешками, однако культиватор клана Чу повел их вовсе не к главным воротам, через которые они когда-то вошли, а к небольшой калитке, которую строго охраняла стража. Гостевые покои фракции Чуцинь располагались в самой глубине зоны, отведенной для практиков на стадии культивации ци, поэтому по пути к выходу им пришлось пересечь общественные места. Те самые культиваторы, что еще совсем недавно открыто высмеивали группу Ци Сю, внезапно заметили, что их сопровождает человек из клана Чу и ведет к выходу, предназначенному для почетных гостей. В тот же миг они поспешно скрыли свое пренебрежение. Теперь они начали заново, с опаской и любопытством, оценивать истинный статус фракции Чуцинь, а некоторые даже издалека почтительно сложили руки в приветственном жесте. Ци Сю, будучи полностью занят переноской тяжелого ящика, не мог освободить руки, поэтому лишь смущенно и вежливо улыбался им в ответ. Улучив подходящий момент, он обменялся многозначительными взглядами с Чжан Шиши. Оба они чувствовали нарастающую внутреннюю тревогу: они слишком хорошо знали реальный вес и влияние своей фракции, так почему же клан Чу из Южного Рубежа оказывает им столь исключительный почет? Чем дальше они шли, тем более подобострастными становились окружающие, что лишь сильнее подчеркивало необычность их нынешнего положения. Сердце Ци Сю снова тревожно сжалось от неясного предчувствия. Не обращая никакого внимания на мрачные раздумья старших, юный и беззаботный Гу Цзи был просто счастлив. В новой фракции Чуцинь не только соученики вдруг стали дружелюбнее, но и сам глава вел себя весьма приветливо. Ранее он набрался смелости и попросил разрешения выйти из комнаты, чтобы поиграть, и хотя получил отказ, слова главы прозвучали настолько мягко, что это стало настоящим открытием для того, кто привык к постоянным притеснениям на внешнем дворе. К тому же, неуклюжий младший брат Цинь Вэйю, с которым он провел последние дни, стал его маленьким «хвостиком», послушно и верно выполняя любые поручения. Помогая Цинь Вэйю нести горшок с посконником с черным стеблем и в полной мере наслаждаясь внезапным почетом со стороны тех самых культиваторов, что еще несколько дней назад насмехались над их фракцией, Гу Цзи шел с высоко поднятой головой. Время от времени он с видом истинного знатока указывал Цинь Вэйю на то, какого именно магического зверя ведет тот или иной практик или на каком причудливом артефакте летит другой. Гу Цзи был искренне счастлив, и глубокие чувства к родной фракции начали постепенно пускать крепкие корни в его сердце. Группу вели всё выше и выше, пока они наконец не преодолели последний лестничный пролет. К их полному изумлению, выход оказался на самой вершине огромного челнока. Небесный ветер с оглушительным гулом проносился снаружи защитного лазурного барьера, высекая ослепительные, переливающиеся вспышки света. – Почему мы не остановились? – тихо прошептали люди, недоумевая. Чжан Шиши украдкой толкнул Ци Сю локтем и кивнул вперед.– Практик на стадии возведения основания! – едва слышно прошептал он. Проследив за взглядом Чжан Шиши, Ци Сю заметил неподалеку хрупкую девушку, которая на вид была не старше двадцати лет. Она стояла на спине летающего магического зверя и внимательно наблюдала за ними. Когда Ци Сю подошел ближе и почтительно поклонился, она указала на большой деревянный ящик, который несли он и Жань Юань, и слегка нахмурила свои тонкие брови:– Почему вы не убрали эти вещи в пространственную сумку? Девушка была одета в нежно-желтое придворное платье, а на ногах у нее были изящные остроносые сапожки. Волосы были просто и аккуратно собраны в пучок, на лице не было ни капли косметики, а пухлые губки были слегка надуты. В ее облике сквозила почти детская непосредственность. Если бы не своевременное предупреждение Чжан Шиши, Ци Сю ни за что на свете не подумал бы, что эта миловидная девушка является могущественным практиком на стадии возведения основания. Столь юный мастер! Если учесть, что такие практики живут вдвое дольше обычных людей и стареют значительно медленнее, эту девушку можно было с уверенностью назвать настоящим гением. Ци Сю испытывал одновременно и сильное удивление, и жгучую зависть, и легкое восхищение, но не смел проявить ни малейшей небрежности в поведении. Он подошел, совершил глубокий поклон, подобающий младшему, и смиренно объяснил, что их вещи просто не поместились в сумку. Девушка звонко и весело рассмеялась:– А я уж подумала, что вы везете какие-то невероятные сокровища, которые нельзя хранить в пространственной сумке! Давайте, я подержу их. Забирайтесь скорее, а то улетим без вас! Она легким движением взмахнула рукавом, и мягкое желтое сияние окутало ящик и другие громоздкие предметы, мгновенно убирая их с глаз. Затем девушка похлопала по шее неведомую птицу, на которой стояла. Та бросила на Ци Сю и остальных косой, недовольный взгляд и с явной неохотой опустилась пониже, позволяя группе взобраться на свою спину. Птица тут же стремительно взмыла вверх, покинув защитную формацию летящего челнока управления ветром Иму, и нырнула прямо в яростные потоки небесного ветра. Почти вертикально спикировав вниз, она снизилась до той высоты, на которой обычно летают на мечах практики стадии культивации ци, и выровняла полет. Хотя этот зверь был меньше привычных ездовых птиц, скорость его была поистине невероятной. Пейзаж внизу мелькал с бешеной скоростью: повсюду виднелись бескрайние, густые леса из древних деревьев, от вида которых у учеников фракции Чуцинь буквально захватывало дух. Заметив их искреннее изумление, девушка слегка улыбнулась и начала рассказывать о местных землях. Предком клана Чу из Южного Рубежа была женщина по имени Чу Хуншан, практик на начальной стадии зарождения души. Она сама была родом из секты Циюнь и приходилась дальней родственницей Чу Чжэню. Много лет назад, во время небольшой войны за освоение земель, она отвоевала эту территорию у свирепых зверей и основала здесь свою собственную фракцию. Чтобы показать, что она не забыла о своем благородном происхождении, Чу Хуншан назвала свою организацию Южным Чу. С тех пор прошло уже несколько десятков лет. Однако у самой Чу Хуншан не было ни дао-компаньона, ни собственных потомков, поэтому ее ветвь клана Чу оставалась малочисленной. К тому же Южный Рубеж был полон неприступных глубоких гор и непроходимых густых лесов, что совершенно не шло в сравнение с процветающим государством Циюнь. Переселенцы не горели желанием ехать в такие дикие края, поэтому фракция развивалась медленно: земель было очень много, а людей катастрофически мало, и слава о них не гремела на весь мир. Некоторое время назад Чу Хуншан лично отправилась на гору Циюнь, чтобы попросить Чу Чжэня о помощи, и именно он организовал это масштабное переселение практиков. Более того, семьи простых людей, связанные с этими практиками, также постепенно будут переселяться в Южный Рубеж. Например, клан Цинь, если не случится чего-то непредвиденного, через семь месяцев прибудет вместе с основной армией переселенцев к новому месту расположения фракции Чуцинь, чтобы продолжить свою жизнь в качестве их верных вассалов. – Что касается вашего нового горного города... – девушка обнажила белые зубы в многозначительной, почти лукавой улыбке. – Земли вам выделили немало, вот только место там не самое лучшее. Надеюсь, вы не будете в обиде. – Никаких обид, что вы, – поспешно ответил Ци Сю и серьезно добавил: – Клан Чу из Южного Рубежа для нас словно родители, даровавшие вторую жизнь. Мы – люди, долго скитавшиеся без пристанища, и уже бесконечно благодарны за то, что получили кров. Как мы можем быть привередливы? Если бы мы затаили обиду из-за того, что место не самое лучшее, разве не стали бы мы неблагодарными и бесстыдными людьми? – Хи-хи, если вы так думаете, то это просто замечательно, – снова звонко рассмеялась девушка. Видя, что практик на стадии возведения основания не держится высокомерно, Ци Сю осмелился спросить:– Наша база культивации слаба, и мы не совершили никаких великих подвигов. Почему же фракция Южного Чу оказывает нам такой необычайный почет? – он также упомянул о том радушном приеме, который им устроили на челноке. Девушка снова залилась серебристым смехом:– Не берите в голову. Прибудете на место – сами всё узнаете. Слушая ее слова, Ци Сю заподозрил, что их направляют в какое-то крайне опасное место, и будущее фракции Чуцинь может оказаться совсем не таким радужным, как он себе представлял. Но расспрашивать дальше было неловко, и ему оставалось лишь пребывать в тайных, гнетущих сомнениях. Спустя полчаса полета зеленый океан деревьев начал редеть, местность пошла на спад, и перед глазами наконец предстала обширная долина, по которой медленно разливались черные, зловонные болота.

Для тех, кто посвятил свою жизнь практике самосовершенствования, время в глубокой медитации летит совершенно незаметно. Спустя несколько дней один из культиваторов клана Чу пришел сообщить, что они наконец прибыли в пункт назначения, и повел всю группу наружу.

Ци Сю поспешно распорядился, чтобы ученики начали собирать свои вещи. Он сам вместе с Жань Юанем подхватили тяжелый большой деревянный ящик, а Чжан Шиши, взвалив на спину массивный каменный пуфик, первым последовал за проводником.

Изначально все они готовились к тому, что их снова увидят и не преминут осыпать колкими насмешками, однако культиватор клана Чу повел их вовсе не к главным воротам, через которые они когда-то вошли, а к небольшой калитке, которую строго охраняла стража.

Гостевые покои фракции Чуцинь располагались в самой глубине зоны, отведенной для практиков на стадии культивации ци, поэтому по пути к выходу им пришлось пересечь общественные места. Те самые культиваторы, что еще совсем недавно открыто высмеивали группу Ци Сю, внезапно заметили, что их сопровождает человек из клана Чу и ведет к выходу, предназначенному для почетных гостей. В тот же миг они поспешно скрыли свое пренебрежение. Теперь они начали заново, с опаской и любопытством, оценивать истинный статус фракции Чуцинь, а некоторые даже издалека почтительно сложили руки в приветственном жесте.

Ци Сю, будучи полностью занят переноской тяжелого ящика, не мог освободить руки, поэтому лишь смущенно и вежливо улыбался им в ответ.

Улучив подходящий момент, он обменялся многозначительными взглядами с Чжан Шиши. Оба они чувствовали нарастающую внутреннюю тревогу: они слишком хорошо знали реальный вес и влияние своей фракции, так почему же клан Чу из Южного Рубежа оказывает им столь исключительный почет? Чем дальше они шли, тем более подобострастными становились окружающие, что лишь сильнее подчеркивало необычность их нынешнего положения. Сердце Ци Сю снова тревожно сжалось от неясного предчувствия.

Не обращая никакого внимания на мрачные раздумья старших, юный и беззаботный Гу Цзи был просто счастлив. В новой фракции Чуцинь не только соученики вдруг стали дружелюбнее, но и сам глава вел себя весьма приветливо. Ранее он набрался смелости и попросил разрешения выйти из комнаты, чтобы поиграть, и хотя получил отказ, слова главы прозвучали настолько мягко, что это стало настоящим открытием для того, кто привык к постоянным притеснениям на внешнем дворе. К тому же, неуклюжий младший брат Цинь Вэйю, с которым он провел последние дни, стал его маленьким «хвостиком», послушно и верно выполняя любые поручения.

Помогая Цинь Вэйю нести горшок с посконником с черным стеблем и в полной мере наслаждаясь внезапным почетом со стороны тех самых культиваторов, что еще несколько дней назад насмехались над их фракцией, Гу Цзи шел с высоко поднятой головой. Время от времени он с видом истинного знатока указывал Цинь Вэйю на то, какого именно магического зверя ведет тот или иной практик или на каком причудливом артефакте летит другой. Гу Цзи был искренне счастлив, и глубокие чувства к родной фракции начали постепенно пускать крепкие корни в его сердце.

Группу вели всё выше и выше, пока они наконец не преодолели последний лестничный пролет. К их полному изумлению, выход оказался на самой вершине огромного челнока. Небесный ветер с оглушительным гулом проносился снаружи защитного лазурного барьера, высекая ослепительные, переливающиеся вспышки света.

– Почему мы не остановились? – тихо прошептали люди, недоумевая.

Чжан Шиши украдкой толкнул Ци Сю локтем и кивнул вперед.

– Практик на стадии возведения основания! – едва слышно прошептал он.

Проследив за взглядом Чжан Шиши, Ци Сю заметил неподалеку хрупкую девушку, которая на вид была не старше двадцати лет. Она стояла на спине летающего магического зверя и внимательно наблюдала за ними. Когда Ци Сю подошел ближе и почтительно поклонился, она указала на большой деревянный ящик, который несли он и Жань Юань, и слегка нахмурила свои тонкие брови:

– Почему вы не убрали эти вещи в пространственную сумку?

Девушка была одета в нежно-желтое придворное платье, а на ногах у нее были изящные остроносые сапожки. Волосы были просто и аккуратно собраны в пучок, на лице не было ни капли косметики, а пухлые губки были слегка надуты. В ее облике сквозила почти детская непосредственность. Если бы не своевременное предупреждение Чжан Шиши, Ци Сю ни за что на свете не подумал бы, что эта миловидная девушка является могущественным практиком на стадии возведения основания.

Столь юный мастер! Если учесть, что такие практики живут вдвое дольше обычных людей и стареют значительно медленнее, эту девушку можно было с уверенностью назвать настоящим гением.

Ци Сю испытывал одновременно и сильное удивление, и жгучую зависть, и легкое восхищение, но не смел проявить ни малейшей небрежности в поведении. Он подошел, совершил глубокий поклон, подобающий младшему, и смиренно объяснил, что их вещи просто не поместились в сумку.

Девушка звонко и весело рассмеялась:

– А я уж подумала, что вы везете какие-то невероятные сокровища, которые нельзя хранить в пространственной сумке! Давайте, я подержу их. Забирайтесь скорее, а то улетим без вас!

Она легким движением взмахнула рукавом, и мягкое желтое сияние окутало ящик и другие громоздкие предметы, мгновенно убирая их с глаз. Затем девушка похлопала по шее неведомую птицу, на которой стояла. Та бросила на Ци Сю и остальных косой, недовольный взгляд и с явной неохотой опустилась пониже, позволяя группе взобраться на свою спину. Птица тут же стремительно взмыла вверх, покинув защитную формацию летящего челнока управления ветром Иму, и нырнула прямо в яростные потоки небесного ветра. Почти вертикально спикировав вниз, она снизилась до той высоты, на которой обычно летают на мечах практики стадии культивации ци, и выровняла полет.

Хотя этот зверь был меньше привычных ездовых птиц, скорость его была поистине невероятной. Пейзаж внизу мелькал с бешеной скоростью: повсюду виднелись бескрайние, густые леса из древних деревьев, от вида которых у учеников фракции Чуцинь буквально захватывало дух. Заметив их искреннее изумление, девушка слегка улыбнулась и начала рассказывать о местных землях.

Предком клана Чу из Южного Рубежа была женщина по имени Чу Хуншан, практик на начальной стадии зарождения души. Она сама была родом из секты Циюнь и приходилась дальней родственницей Чу Чжэню. Много лет назад, во время небольшой войны за освоение земель, она отвоевала эту территорию у свирепых зверей и основала здесь свою собственную фракцию.

Чтобы показать, что она не забыла о своем благородном происхождении, Чу Хуншан назвала свою организацию Южным Чу. С тех пор прошло уже несколько десятков лет. Однако у самой Чу Хуншан не было ни дао-компаньона, ни собственных потомков, поэтому ее ветвь клана Чу оставалась малочисленной. К тому же Южный Рубеж был полон неприступных глубоких гор и непроходимых густых лесов, что совершенно не шло в сравнение с процветающим государством Циюнь. Переселенцы не горели желанием ехать в такие дикие края, поэтому фракция развивалась медленно: земель было очень много, а людей катастрофически мало, и слава о них не гремела на весь мир.

Некоторое время назад Чу Хуншан лично отправилась на гору Циюнь, чтобы попросить Чу Чжэня о помощи, и именно он организовал это масштабное переселение практиков.

Более того, семьи простых людей, связанные с этими практиками, также постепенно будут переселяться в Южный Рубеж. Например, клан Цинь, если не случится чего-то непредвиденного, через семь месяцев прибудет вместе с основной армией переселенцев к новому месту расположения фракции Чуцинь, чтобы продолжить свою жизнь в качестве их верных вассалов.

– Что касается вашего нового горного города... – девушка обнажила белые зубы в многозначительной, почти лукавой улыбке. – Земли вам выделили немало, вот только место там не самое лучшее. Надеюсь, вы не будете в обиде.

– Никаких обид, что вы, – поспешно ответил Ци Сю и серьезно добавил: – Клан Чу из Южного Рубежа для нас словно родители, даровавшие вторую жизнь. Мы – люди, долго скитавшиеся без пристанища, и уже бесконечно благодарны за то, что получили кров. Как мы можем быть привередливы? Если бы мы затаили обиду из-за того, что место не самое лучшее, разве не стали бы мы неблагодарными и бесстыдными людьми?

– Хи-хи, если вы так думаете, то это просто замечательно, – снова звонко рассмеялась девушка.

Видя, что практик на стадии возведения основания не держится высокомерно, Ци Сю осмелился спросить:

– Наша база культивации слаба, и мы не совершили никаких великих подвигов. Почему же фракция Южного Чу оказывает нам такой необычайный почет? – он также упомянул о том радушном приеме, который им устроили на челноке.

Девушка снова залилась серебристым смехом:

– Не берите в голову. Прибудете на место – сами всё узнаете.

Слушая ее слова, Ци Сю заподозрил, что их направляют в какое-то крайне опасное место, и будущее фракции Чуцинь может оказаться совсем не таким радужным, как он себе представлял. Но расспрашивать дальше было неловко, и ему оставалось лишь пребывать в тайных, гнетущих сомнениях.

Спустя полчаса полета зеленый океан деревьев начал редеть, местность пошла на спад, и перед глазами наконец предстала обширная долина, по которой медленно разливались черные, зловонные болота.