Резиденция Второго принца, Дворец Питания Сердца. Место, рожденное для медитаций и возвышенных раздумий о чистоте духа, ныне захлебывалось в густом, липком запахе свежей крови. В центре зала, на холодном мраморе, застыли трое в черных одеждах. Их тела била мелкая дрожь, а лбы были так плотно прижаты к плитам пола, что казались частью камня. В гнетущей тишине они боялись издать даже подобие вздоха.
— Ничтожества.
Сяо Тяньцэ неподвижно восседал в массивном кресле из красного сандала. Между его пальцев неторопливо перекатывались два теплых нефритовых ореха, чей мягкий блеск контрастировал с мертвенной бледностью его лица. Голос принца лился ровно, лишенный и гнева, и радости, но именно это безразличие внушало первобытный ужас. Внезапно раздался резкий хруст: твердые, словно кованое железо, орехи мгновенно превратились в мелкую пыль, просочившуюся сквозь пальцы.
— Башня Созерцания Звезд превращена в руины, а достоинство этого принца растоптано каким-то безродным простолюдином.
Сяо Тяньцэ медленно поднялся, и каждый его шаг по направлению к коленопреклоненным воинам отдавался в их ушах погребальным звоном.
— Пятьдесят тысяч гвардейцев Цзиньувэй перекрыли город. Вы рыскали в каждой подворотне день и ночь, но не сумели добыть даже клочка его одежд. Зачем вы нужны этому принцу, если не способны на большее, чем просто занимать место в пространстве?
— Ваше... Ваше Высочество, милосердия!
Человек, оказавшийся в центре, не выдержал давления и вскинул голову, его глаза были полны парализующего отчаяния.
— Этот Лин Бэй словно растворился в воздухе, исчез среди толпы... А в южных кварталах установлена мощная мешающая формация, наши поисковые техники...
Пфф! Договорить ему не дали. Ладонь принца, напитанная золотой истинной ци, обрушилась на темя несчастного. Голова лопнула, словно перезрелый арбуз, разлетаясь ошметками костей и плоти. Тягучая смесь красного и белого густо забрызгала лица и одежды его товарищей, которые даже не шелохнулись.
— Ненавижу оправдания.
Сяо Тяньцэ принял белоснежный шелковый платок из рук подошедшей служанки и принялся методично, палец за пальцем, стирать чужую кровь. В этот момент из глубокой тени колонн, подобно струйке черного дыма, соткалась призрачная фигура. Человек, полностью скрытый слоями угольной ткани, казался лишенным лица и самой жизни — лишь волна леденящей ауры выдавала его присутствие. Это был Командующий Теневых стражей по прозвищу Призрак Тени, чья мощь замерла в полушаге от легендарного Уровня Постижения Тайн.
— Ваше Высочество, природа силы этого юноши таит в себе аномалии. Исчезнуть столь бесследно он мог лишь при постороннем вмешательстве или в случае... если в нем пробудилась та вещь.
Голос Призрака Тени напоминал скрежет ржавого металла о надгробную плиту. Стоило прозвучать словам о «той вещи», как Сяо Тяньцэ замер. Он перестал вытирать руки, и в его глазах, прежде холодных, вспыхнул неистовый, почти безумный блеск жадности.
— Сердце вечной зимы...
Слова сорвались с его губ едва слышным шепотом.
— Три года назад я лично перевернул каждый камень в той проклятой деревне. Мои люди вырезали всех до последнего, но артефакт так и не дался в руки. Неужели всё это время он скрывался в теле этого мальчишки?
Сяо Тяньцэ небрежным жестом отбросил окровавленный платок, и уголки его рта искривились в хищном оскале.
— Раз крыса не желает выходить на свет, мы заставим её саму искать встречи. Призрак Тени.
— Подчиненный слушает.
— Активируй «Кровавый духовный массив».
Сяо Тяньцэ обратил взор к беззвездному небу за окном, и в глубине его зрачков закипела неукротимая ярость.
— Используй эссенцию крови ста тысяч нищих из столичных трущоб как проводник. Прочеши каждый дюйм пространства. Пока он дышит, пока его сердце бьется в черте этих стен — я вырву его из-под земли!
---
Ночь сгустилась, окутывая северный район имперской столицы тяжелым саваном. Башня Пьяной Жизни, крупнейший вертеп империи, гудела от фальшивого веселья: здесь лилось вино, и под звон золота кружились в танце красавицы. Никто из гостей не догадывался, что на глубине тридцати чжанов под этим праздником жизни скрывается полная противоположность — «Тюрьма Теней», тайный оплот Теневых стражей, где крики не долетают до поверхности.
Черная тень, неуловимая, как капля чернил в ночном море, бесшумно скользнула мимо часовых заднего двора. В подземных коридорах воздух был тяжелым, пропитанным вонью гнили и застарелой крови, а стены скалились развешанными орудиями пыток. Несколько гвардейцев за столом коротали время за вином и костями, лениво перебрасываясь словами. На столе рядом с кубками лежали их излюбленные инструменты — зазубренные ножи, еще влажные от работы.
— Слышали новости? Его Высочество в неистовстве. Говорят, лично прикончил нескольких братьев из первой десятки.
— Хм, этот Лин Бэй сам напросился на встречу с Янь-ваном. Перейти дорогу Второму принцу — это талант надо иметь.
— Когда этот щенок попадет к нам, я лично сдеру с него кожу. Сделаю отличный фонарь для своей спальни.
— Неужели?
Голос, прозвучавший из темноты за их спинами, был холоднее подземелий севера. Теневые стражи в мгновение ока вскинулись, их руки привычно метнулись к рукоятям мечей, но призрачно-синий росчерк клинка уже расцвел в узком коридоре. Это было слишком быстро. Движение, лишенное лишних прикрас, превратилось в чистую смерть.
Пш-пш-пш! Три головы синхронно взлетели к потолку. Фонтаны крови, ударившие из обрубков шей, не успели коснуться пола — в полете они превратились в колючий багряный иней, с сухим шорохом осыпавшийся на камни.
Лин Бэй спокойно переступил через тела. На его ржавом мече Бэйдоу не осталось ни единого пятна, словно клинок сам брезговал этой кровью. Не замедляя шага, юноша двинулся вглубь коридора, к массивным вратам из черного железа.
— Кто здесь?!
Из-за преграды донесся яростный, властный окрик. Бум! Вместо ответа Лин Бэй нанес удар. Его нога, наделенная сокрушительной мощью в десять тысяч цзюней, врезалась в металл. Раздался оглушительный грохот: железная плита толщиной в пол-цуня смялась, как мокрая бумага, петли с мясом вырвало из кладки, и ворота рухнули внутрь, подняв облако вековой пыли.
В центре комнаты мужчина средних лет, облаченный в богатые парчовые одежды, с неприкрытым ужасом смотрел на фигуру, шагнувшую к нему из серого марева. Это был Ночной Филин, заместитель командующего Теневых стражей.
— Лин... Лин Бэй?!
Стоило ему узнать это лицо, как душа чиновника буквально ушла в пятки. Вся империя была поднята на ноги в поисках этого «злого бога», а он сам явился в логово карателей, чтобы вершить суд.
— Люди! Сюда! Все ко мне!
Ночной Филин истошно закричал, пятясь назад и лихорадочно пытаясь дотянуться до скрытого рычага на стене.
— Не шуми.
Лин Бэй едва заметно взмахнул кистью. Из воздуха соткались ледяные иглы, которые с хирургической точностью вонзились в суставы рук и ног противника.
— А-а-а!
Заместитель командующего рухнул на колени. Хладная ци, проникшая в его меридианы, мгновенно заморозила потоки энергии, лишая тело малейшей возможности двигаться. Снаружи царила мертвая тишина — грохот выбитой двери эхом пронесся по темнице, но на помощь никто не пришел. И это молчание было красноречивее любых слов.
Лин Бэй подошел вплотную, тяжело наступил сапогом на грудь поверженного врага и посмотрел на него сверху вниз.
— Я задаю вопрос — ты даешь ответ. Одна ложь или лишнее слово — и ты лишаешься пальца.
Ночной Филин заглянул в глаза юноши и содрогнулся. Это были не глаза человека, а два колодца, полных льдисто-синей пустоты. Смертельный холод уже карабкался от его стоп прямо к макушке.
— Не... не смей! Я верный пес Второго принца! Если ты убьешь меня, тебе не выбраться из столицы живым!
Чик! Лин Бэй лишь едва качнул запястьем. Окровавленный палец Ночного Филина глухо шлепнулся на камни.
— А-а-а-а!!!
— Первый вопрос.
Голос Лин Бэя оставался пугающе безмятежным, будто он не калечил человека, а срезал сухую ветку с дерева.
— Три года назад. Северные земли, деревня семьи Лин. Какую цель преследовал Сяо Тяньцэ, устроив ту резню?
Ночной Филин забился в конвульсиях, его лицо мгновенно покрылось крупными каплями холодного пота.
— Я... я правда не знаю... это тайна высшего уровня...
Чик! Второй палец отлетел в сторону, окрашивая пол в алый.
— Скажу! Всё скажу!
Дух палача был сломлен окончательно. Он видел тысячи смертей и сам причинял невыносимую боль, но никогда не встречал столь абсолютного, вымороженного равнодушия к чужим страданиям.
— Ради... Сердца вечной зимы! Всё ради него!
— Сердце вечной зимы — именно так.
Зрачки Лин Бэя хищно сузились, а хватка холода в комнате стала еще ощутимее.
— Это легендарный божественный артефакт... древнее сокровище Севера.
Ночной Филин заговорил быстро, захлебываясь словами, боясь малейшей заминки.
— Его Высочество долгие годы не мог пробить барьер пика ранга Превращения в море. Он грезит о Постижении Тайн, о самом Святом Царстве... Для такого прорыва нужна мощь первозданной стихии. Государственный наставник вычислил, что Сердце проявится именно в вашей деревне. Поэтому... принц приказал не оставлять никого в живых. Мы перекопали землю на три фута, обыскали каждый труп, но артефакт так и не нашли...
Рука Лин Бэя, сжимавшая рукоять Бэйдоу, едва заметно дрогнула. Значит, таков был мотив. Ни великой вражды, ни праведной мести — лишь алчность одного человека, пожелавшего присвоить себе силу легенды. Крошечный мир его детства, лица родителей, судьбы более чем сотни соседей... Всё это стало лишь горстью пыли, которую Сяо Тяньцэ сдул со своей дороги к величию. Так вот она — суть императорской власти? Вот цена их «высшего предназначения»?
— Ха... ха-ха...
Лин Бэй рассмеялся. Это был низкий, глухой смех, пропитанный такой бездонной печалью и концентрированным убийственным намерением, что воздух в комнате начал звенеть от напряжения.
— Какое великолепное сокровище. Какой выдающийся принц.
— Хорош же ты, Сяо Тяньцэ, — процедил сквозь зубы Лин Бэй. Он едва заметно склонил голову, не отрывая ледяного взгляда от Ночного Филина, в то время как синее марево в его зрачках разгоралось всё ярче, превращаясь в два слепящих омута.
— А ты знаешь, где сейчас находится та вещь? — его голос звучал пугающе спокойно, с отчетливым звоном обнаженной стали.
Ночной Филин, воочию наблюдая за переменой в состоянии Лин Бэя, ощутил, как внутри него шевельнулась дикая, нелепая догадка. Комок подступил к горлу, он с трудом сглотнул вязкую слюну, и его голос, лишенный прежней уверенности, мелко дрогнул:
— Только что... Ваше Высочество отдало приказ запустить «Кровавый духовный массив»...
— Оно сказало... что искомый предмет, скорее всего, сокрыт... в телах тех немногих, кто сумел выжить...
Бум!
Едва последние слова сорвались с его запекшихся губ, как сама земля содрогнулась от ужасающего, утробного гула. Воздух налился тяжестью, знаменуя пробуждение исполинской формации, и всплеск багровой энергии прокатился по округе, сминая реальность.
В тот же миг сердце Лин Бэя болезненно сжалось, пропустив удар.
Тук! Тук!
Из самой глубины грудины вырвался доселе дремавший, яростный жар. Раскаленной лавой он хлынул по венам, вступая в беспощадную схватку с Кровью вечной зимы, что бурлила в его жилах. Два первородных начала столкнулись в теле юноши, превращая его каналы в поле битвы.
— Гх-ах!.. — Лин Бэй издал глухой, надрывный стон. Его колени подогнулись, и он тяжело рухнул на землю, судорожно вцепившись пальцами в грудь, словно пытаясь удержать нечто внутри. Ощущение было таким, будто чья-то невидимая и беспощадная рука тянула его сердце сквозь саму ткань пространства.
— Это... резонанс! — глаза Ночного Филина едва не вылезли из орбит. Он задрожал всем телом и указал на Лин Бэя пальцем, точно узрев перед собой выходца с того света.
— Так это ты! Сердце вечной зимы... оно в тебе!
— Ха-ха-ха-ха! Ваше Высочество нашло его! Великая формация пробудилась! Теперь тебе не уйти, щенок!
Лин Бэй резко вскинул голову, и в его глазах, подернутых пеленой боли, блеснула холодная решимость. Одним коротким, выверенным движением он взмахнул ржавым клинком, описывая в воздухе идеальную дугу.
Пф!
Торжествующий смех Ночного Филина захлебнулся кровью. Обезглавленное тело еще мгновение оставалось неподвижным, прежде чем повалиться в пыль, а отсеченная голова с застывшей гримасой безумия покатилась по земле.
Однако мгновение было упущено. Огромное, подавляющее божественное сознание, ведомое мощной волной резонанса, уже стремительно неслось из самого сердца императорской столицы. Пронзая пустоту, оно железной хваткой зафиксировало местоположение Лин Бэя. Это была тяжелая, властная аура Сяо Тяньцэ.
— Нашёл, — прогремел в сознании Лин Бэя голос, искаженный жадностью и первобытной, безумной радостью. Слова донеслись словно из иного мира, преодолевая мили за доли секунды: — Моё... сердце.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...