Ледяная вода, пронзающая до самых костей, приняла его тело с глухим рокотом.
Плюх!
Удар колоссальной силы сотряс речную гладь, взметнув к небу фонтан брызг на несколько чжанов, однако неистовый ливень, затянувший горизонт плотной пеленой, мгновенно поглотил их.
Лин Бэй ощутил, как его внутренние органы буквально сдвинулись с места. При резком погружении скрытая травма, полученная от сокрушительного столкновения с кулаком Сяо Тяньцэ, проявилась во всей своей ужасающей полноте. В горле вскипела густая горечь; он хрипло сплюнул кровь, которая тут же растворилась в чернильных водах, не оставив и следа.
Но он не мог позволить себе милосердного забытья — это был защитный ров у башни Созерцания Звезд, а до спасительных обрушившихся руин оставалось менее ста чжанов.
— Там! — раздался резкий выкрик с берега.
— В воду! Живым — чтобы видеть человека, мертвым — чтобы видеть труп!
Яркие огни факелов прорезали ночной мрак, высвечивая реку почти до самого дна. Стрелы посыпались градом, подобно туче голодной саранчи, впиваясь в водную гладь с жутким «ду-ду», от которого по коже пробегал невольный озноб.
Стиснув зубы до скрипа, Лин Бэй мобилизовал последние крупицы истинной энергии. Кровь вечной зимы заструилась по его жилам, и температура тела мгновенно упала до точки замерзания. Он буквально слился с ледяной стихией, полностью скрыв свое дыхание от преследователей. Прижавшись к илистому дну, точно раненая, но затаившаяся рыба, он доверился скрытому течению и бесшумно заскользил вниз по реке.
---
Через время, равное сгоранию одной палочки благовоний.
Императорская столица, Внешний город.
Трущобы Лунъаня встретили его привычным зловонием — это было самое грязное и хаотичное место во всем мегаполисе. Из мутной, пахнущей нечистотами сточной канавы вынырнула бледная рука и мертвой хваткой вцепилась в скользкую каменную кладку. Собрав остатки сил, Лин Бэй выбрался на поверхность.
Он промок до нитки; пропитавшаяся водой черная одежда тяжелым грузом облепила тело, рельефно подчеркивая худощавые, но полные скрытой мощи мышцы. Лишь теперь стали видны рваные дыры в ткани, обнажавшие кожу — мертвенно-бледную, лишенную всякого румянца.
— Кха-кха...
Едва подавив приступ мучительного кашля, он прислонился к холодной стене и жадно, судорожно вдохнул воздух. Подняв взгляд, Лин Бэй увидел, что небо над столицей окрасилось в тревожный багровый цвет от зарева пожаров, а на главной дороге вдали гремели копыта, сливаясь в единый грозовой раскат.
— По приказу Вашего Высочества! Блокировать весь город! — гремели надрывные голоса.
— Всем жителям оставаться на местах! Любой, кто самовольно выйдет на улицу, будет казнен без пощады!
— Обыскивать каждый дом, каждую семью! Даже если придется перевернуть эту землю, мы обязаны найти Убийцу!
Цзиньувэй — элитная гвардия правящего дома Великой Янь — действовала безупречно. Пятьдесят тысяч воинов, подобно колоссальной железной сети, неумолимо сжимали кольцо, продвигаясь от центра к самым окраинам.
Лин Бэй опустил взгляд на свою грудь: там, пугая чернотой, проступал фиолетовый отпечаток кулака. Пятно испускало палящую, чужеродную энергию, которая медленно, но верно разъедала его меридианы. Ци техники Неуязвимости Императора Драконов обладала поистине деспотичной мощью; не обладай он своим уникальным телосложением, этот единственный удар давно бы раздавил его сердце в клочья.
— Нужно найти укрытие... — прошептал он пересохшими губами. — Нужно изгнать эту ци.
Опираясь плечом о шершавую стену и едва удерживая равновесие, он двинулся вглубь трущоб. В памяти всплыл адрес, полученный от Чжао Яньжань: южная часть города, кузница Лао Вана.
Топ-топ-топ.
Резкий, отчетливый стук кованых сапог раздался из устья ближайшего переулка.
— Переулки в этой стороне тоже нужно прочесать! — скомандовал грубый голос.
— Босс, да здесь одни трущобы, вонища такая, что дышать нечем. Как этот пацан мог забиться в такую дыру?
— Меньше болтай и делай, что сказано! Ваше Высочество ясно дал понять: лучше ошибочно убить три тысячи непричастных, чем упустить одного виновного!
Отряд из десяти гвардейцев цзиньувэй, размахивая факелами и осыпая всё вокруг бранью, ворвался в переулок. Взгляд Лин Бэя мгновенно похолодел, и он бесшумно растворился в тени. Истинная энергия была практически на нуле, и любой открытый бой неминуемо привлек бы подкрепления, но эти люди перекрывали единственный путь к отступлению.
— Там, кажется, что-то шевельнулось!
Командир группы, обладавший натренированным глазом, заметил свежую лужу воды у кирпичной кладки. Выхватив нож, он начал осторожно сокращать дистанцию.
— Выходи! — рявкнул он в пустоту.
Ответом ему было лишь тяжелое, давящее молчание.
Командир нервно сглотнул и, вскинув факел, направил сноп света в густую тень. В то же мгновение из темноты, подобно броску кобры, метнулась рука — пугающе быстрая, точная и беспощадная. Она сомкнулась на его горле.
Хрусть!
Шея офицера безвольно надломилась; он не успел издать ни единого звука. Оставшиеся девять солдат в ужасе побледнели, их рты раскрылись в немом крике, но черная тень уже вихрем ворвалась в их нестройные ряды.
У него не осталось энергии для техник, но в его распоряжении была чистая сила закаленного тела и тяжелый ржавый меч, покоящийся в ножнах.
Бам! Бам! Бам!
Серия глухих, влажных ударов эхом разнеслась по узкому пространству. Каждый короткий взмах ножен находил свою цель, сокрушая гортани или проламывая виски противников с математической точностью.
Прошло всего три вздоха.
Все десять вооруженных до зубов гвардейцев рухнули в липкую грязь и сточные воды.
Лин Бэй тяжело привалился к стене, чувствуя, как по лбу катится холодный пот. Краткая, но интенсивная вспышка насилия вновь всколыхнула внутренние повреждения, и перед его глазами на мгновение поплыли черные пятна. Не теряя ни секунды, он сорвал верхнюю одежду с одного из трупов, набросил её на плечи и, низко опустив голову, скрылся в лабиринте переулков, держа путь на юг.
---
Через полчаса.
Старая улица в южной части города встретила его тишиной и запахом гари.
Здесь ютились низкие лачуги, а воздух был пропитан едким ароматом угольного шлака и старой ржавчины. Перед одной из самых неприметных лавок дверные доски были плотно подогнаны друг к другу, и лишь сквозь узкую щель пробивался едва заметный, тускло-красный отблеск. Лин Бэй прищурился, разглядывая закопченную вывеску: «Кузница семьи Ван».
Он извлек из-за пазухи небольшую деревянную табличку с искусно вырезанным силуэтом цикады, повесил её на дверное кольцо и трижды ударил, выстукивая особый, рваный ритм: три длинных удара, два коротких.
Дон.
Дон.
Дон.
Дон-дон.
Едва закончив условный знак, он почувствовал, как силы окончательно покидают его: тело самовольно сползло по дверному косяку. Зрение затуманилось, а окружающий шум города стал казаться бесконечно далеким.
Скрип!
Дверь распахнулась в тот самый миг, когда он начал терять сознание. Грубая, мозолистая рука огромной силы высунулась наружу, бесцеремонно схватила его за ворот и, словно невесомого цыпленка, втащила в помещение. Тяжелые ворота захлопнулись с лязгом.
Внутри комнаты перекатывались плотные волны жара. Огромный горн неустанно пылал, заливая всё пространство багровым свечением. Мужчина средних лет с обнаженным торсом, чьи мышцы напоминали узловатые корни старого дуба, сжимал в руке массивный железный молот. Он молча и холодно смотрел на незваного гостя.
Его лицо было густо покрыто угольной пылью, и лишь глаза — пронзительные и пугающие — ярко горели в полумраке. Кузнец коротко взглянул на табличку в руках Лин Бэя, затем перевел взгляд на ящик меча за его спиной.
Он не стал спрашивать имя.
Он не стал выяснять причины его появления.
Мужчина просто развернулся, подошел к нагромождению железного хлама в углу и резким, мощным движением толкнул его в сторону.
Грохот!
Каменные плиты пола разошлись, открыв взору зияющий черный зев потайного хода.
— Спускайся, — бросил он.
Голос кузнеца был густым и низким, с явственным металлическим оттенком, словно скрежет стали о камень.
Превозмогая вспышку острой боли, Лин Бэй заставил себя подняться и, пошатываясь, скрылся в провале. Вход тут же сомкнулся над его головой, отрезая мир.
Мужчина вернулся к горну, привычным движением подхватил раскаленную добела заготовку и уложил её на наковальню.
Дзынь!
Дзынь!
Дзынь!
Размеренная, ритмичная ковка мгновенно заполнила мастерскую, заглушая любые посторонние звуки. И очень вовремя: вскоре снаружи послышался яростный стук и крики.
— Открывай! Обыск Цзиньувэй!
Кузнец не прервал своего занятия, лишь бросил через плечо с ледяным безразличием:
— Дверь не заперта. Хотите войти — катитесь сюда сами.
Бам!
Дверь вылетела от мощного удара ноги. Командующий Цзиньувэй ворвался внутрь во главе дюжины подчиненных; резкий порыв ветра швырнул пригоршню дождевых капель им в лица, ворвавшись в затхлое помещение.
Офицер нахмурился и брезгливо зажал нос, оглядывая комнату, пропитанную едкой угольной пылью и тяжелым запахом застарелого пота. Его колючий взгляд скользнул по скудной обстановке и замер на мужчине, который, низко склонив голову, продолжал размеренно бить молотом по раскаленному металлу.
— Старый Ван, время за полночь, а ты всё еще у наковальни? — В голосе командующего прозвучали нотки узнавания: очевидно, они были знакомы не первый год.
— Срочный заказ, господин. Нужно закончить к рассвету.
Старый Ван даже не поднял головы. Тяжелый молот методично опускался на заготовку, с каждым ударом высекая снопы ослепительных искр, рассыпавшихся по темной кузнице.
— Не проходил ли мимо кто-нибудь подозрительный?
Задавая вопрос, командующий прикрыл глаза, выпуская невидимые нити божественного сознания. Мощная волна ментального сканирования тщательно обыскала каждый угол: заглянула под кровать, обшарила пространство за стеллажами и даже проникла в бочку с водой. Тщетно. Лишь густая, обжигающая ци огня, накопленная в этих стенах за десятилетия кузнечного ремесла, плотным маревом заполняла пространство, надежно поглощая любые иные эманации и запахи.
— Подозрительный, говорите?
Старый Ван наконец отложил инструмент и обернулся. Его лицо, изборожденное глубокими, словно шрамы, морщинами, тронула кривая усмешка.
— Кроме вас, господ чиновников, что изволят мешать добрым людям спать среди ночи, я здесь и призрачной тени не видел.
Командующий холодно фыркнул. Ответ явно пришелся ему не по нраву, однако зацепиться было не за что. Этот старик корпел в своей мастерской уже больше десяти лет и слыл человеком бесхитростным, а его база культивации едва теплилась на начальных ступенях Уровня Конденсации. Мог ли такой ничтожный старик укрыть бунтаря, который осмелился обрушить саму башню Созерцания Звёзд?
— Уходим! К следующему дому! — Командующий резко махнул рукой, развернулся на каблуках и увел отряд в дождливую ночь.
Лишь когда тяжелый топот кованых сапог полностью затих вдали, Старый Ван медленно опустил молот. Он подошел к двери и с тихим щелчком задвинул массивный засов. Когда он вытирал рукавом пот со лба, в его взгляде не осталось и следа былого простодушия — в глазах кузнеца вспыхнул острый, как бритва, блеск хитрости.
— Старшая госпожа на этот раз... втянула меня в по-настоящему скверную историю.
Тяжело вздохнув, он направился в темный угол мастерской и привел в действие скрытый механизм.
В подземелье, скрытом под слоями камня, в позе лотоса восседал Лин Бэй. Над его плечами поднимался белесый пар — верный признак предельного напряжения внутренней энергии. Проглотив лечебную пилюлю, он сосредоточенно направлял потоки истинной силы, выжигая остатки яда из меридианов. Услышав шорох сверху, он резко распахнул глаза. Ржавый меч с сухим скрежетом на треть вышел из ножен, его острие мгновенно нацелилось в сторону входа, источая едва уловимую жажду крови.
— Похвальная бдительность, — проворчал Старый Ван, спускаясь по крутой лестнице. Он коротким движением бросил Лин Бэю запечатанный кувшин. — Хлебни, это поможет разогнать кровь.
Лин Бэй перехватил сосуд на лету, но к вину не притронулся. Его прямой, ледяной взгляд впился в лицо кузнеца.
— Что в городе?
— Великий хаос.
Старый Ван грузно опустился на соломенную циновку напротив, выудил из-за пазухи старую трубку и неспешно раскурил ее.
— Сяо Тяньцэ окончательно лишился рассудка. Он не только поднял по тревоге весь корпус Цзиньувэй, но и вытащил из спячки тех старых монстров из Зала Почётных советников. Сейчас все четверо городских ворот заперты наглухо, а великая защитная формация работает на пределе возможностей — теперь отсюда и муха не вылетит, не предъявив пропуск.
— И к тому же...
Старый Ван выпустил густое кольцо дыма, с нескрытовым любопытством разглядывая юношу.
— Теперь на каждом перекрестке судачат, будто какой-то безумец из Северных земель в одиночку ворвался в башню Созерцания Звёзд, одним ударом меча обезглавил доверенное лицо Второго принца, а напоследок и вовсе разнес всё здание в щепки. Скажи мне, парень, не ты ли тот самый безумец?
Лин Бэй не отвел глаз. Он молча откупорил кувшин и сделал долгий глоток. Крепкое вино обожгло горло, разливаясь по телу яростным жаром.
— Я.
— Дерзко.
Старый Ван одобрительно поднял большой палец, и в этом жесте сквозило искреннее восхищение.
— Давненько никто не осмеливался так бесчинствовать в самом сердце империи. Однако каков твой следующий шаг? Прятаться в этой норе хоть и безопасно, но вечно сидеть под землей не получится. Сяо Тяньцэ — человек упорный; если он не найдет виновного, он велит разобрать город по кирпичику, пока не доберется до истины.
Лин Бэй поставил кувшин на холодный пол и опустил взор на ржавый меч, покоящийся на его коленях. Семь звездных узоров на древнем клинке пульсировали едва заметным, тусклым светом.
— Мне не нужно прятаться долго, — в его голосе зазвенела сталь, а в глубине зрачков вспыхнул холодный, беспощадный блеск. — Как только раны затянутся, я снова явлюсь к нему. В этот раз смерть обошла его стороной. В следующий — удача ему изменит.
Курительная трубка едва не выпала из онемевших пальцев кузнеца. Старый Ван уставился на Лин Бэя так, словно перед ним сидело древнее и опасное божество в человеческом обличье.
— Ты хочешь вернуться?! Ты хоть понимаешь, что бросаешь вызов принцу крови? Ты хоть представляешь, сколько мастеров высшего ранга стянуто в столицу?
— Знаю.
Лин Бэй медленно закрыл глаза, вновь погружаясь в медитацию и заставляя истинную энергию вращаться в ускоренном ритме.
— Но есть долги, которые должно взыскать. Есть обиды, которые можно смыть только кровью. Пока дышу — не остановлюсь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...