Несколько десятков Теневых стражей хлынули из ниш по периметру зала, подобно приливу черной, маслянистой воды. Ни единого выкрика не нарушило тишину — лишь пронзительный свист стали, рассекающей воздух, возвестил о начале жатвы. Это были безмолвные смертники, лично взращенные Сяо Тяньцэ: элита, взошедшая на дрожжах из тысяч трупов. Они действовали как единый механизм, где каждый выпад нес в себе абсолютную, дистиллированную смерть. В мгновение ока десятки отравленных лезвий сплелись в стальную сеть, перекрывая Лин Бэю любые пути к отступлению.
— Убить!
Первым нанес удар Теневой страж, зашедший со спины: его кинжал, смазанный парализующим ядом, метил точно в межпозвоночный диск под сердцем. Лин Бэй даже не удостоил его взглядом. «Бэйдоу» в его руке не поднялся для классического блока — юноша лишь коротким, почти небрежным движением полоснул клинком назад.
«Кача!»
Нападавший застыл в воздухе, словно натолкнулся на невидимую преграду. По его пояснице стремительно пролегла тонкая линия голубого инея, и через секунду верхняя половина туловища медленно, с влажным звуком соскользнула вниз. Срез сиял чистотой и гладкостью зеркала; кровь не успела брызнуть, мгновенно превратившись в рубиновую ледяную крошку. Такова была природа «Бэйдоу»: стоило ему коснуться живой плоти, как для противника наступала вечная зима.
Лин Бэй не сбавил шага, напротив — он сам ринулся в гущу Теневых стражей. Это не было нападением тигра на стадо овец; в зал вошел бог смерти, мерно взмахивающий серпом в поле спелой пшеницы. Температура в главном чертоге стремительно падала: башня Созерцания Звезд, еще минуту назад согретая весенним теплом, превратилась в ледяной склеп. Дорогое вино в кубках схватилось льдом и разорвало сосуды, изысканные яства подернулись инеем. Среди вихрей легкого шелка и опрокинутых столов черная фигура скользила бесплотным призраком, и с каждым его шагом на полу расцветал алый цветок.
«Пу!»
«Чи!»
Оторванные конечности летели в стороны, головы с глухим стуком катились по паркету. Эти профессиональные убийцы, привыкшие косить людей, словно сорную траву, перед лицом Лин Бэя оказались не прочнее сухой бумаги. Их барьеры истинной ци лопались под ударами «Бэйдоу», а боевые построения попросту не успевали за его запредельной скоростью. Не прошло и десяти вдохов, как половина из тридцати стражей превратилась в остывающее мясо. Белоснежный ковер из лисьего меха пропитался густой багряной жидкостью, которая тут же застывала от невыносимого холода, источая тяжелый, приторно-сладкий запах бойни.
— А-а-а!
Первыми не выдержали не обученные воины, а «Небесные избранники», доселе наблюдавшие за расправой с высоты своего положения. Золотая молодежь, привыкшая обсуждать чужие смерти за обедом как нечто абстрактное, столкнулась с реальностью. Когда горячая кровь брызнула им в лица, а чьи-то еще теплые внутренности упали на колени, их лощеный мир рухнул. Визг, рыдания и грохот переворачиваемой мебели слились в какофонию первобытного ужаса.
— Сумасшедший! Он безумец!
— Бегите! Он вырежет нас всех!
Кто-то безуспешно пытался подняться на ватных ногах, кто-то, растеряв все достоинство, забился под стол, пачкая шелка в крови.
— Чего вы паникуете, трусы?!
Молодой господин в роскошных парчовых одеждах с рывком выхватил меч и вскочил на ноги. Лицо его покраснело от возбуждения.
— Он всего лишь один! Если навалимся всем скопом — убьем его и получим награду от Его Высочества!
С этими словами он коварно бросился в спину Лин Бэю.
— Искусство меча Цинфэн!
Удар был молниеносным, нацеленным в незащищенный затылок. Однако у Лин Бэя словно открылись глаза на спине: он резко развернулся на пятках, и его левая рука, подобно броску кобры, перехватила вражеское лезвие голыми пальцами.
«Бэн!»
Закаленная сталь разлетелась вдребезги при контакте с плотью. Ладонь Лин Бэя покрывал слой иссиня-черного льда, превративший его кожу в непробиваемую перчатку из замерзшей ци. Одним усилием он раскрошил остатки клинка, а «Бэйдоу» в правой руке прочертил в воздухе идеальную горизонталь.
«Пу!»
Голова самонадеянного аристократа взлетела под потолок; на застывшем лице все еще читались алчность и свирепость. Лин Бэй брезгливым пинком отшвырнул обезглавленное тело и медленно, тяжело обвел зал тяжелым взглядом.
— Кто еще хочет умереть — шаг вперед.
От этого ледяного взора у присутствующих кровь застыла в жилах. Вопли мгновенно стихли. «Небесные избранники», мгновение назад помышлявшие о славе, сжались, словно напуганные перепела, боясь даже вздохнуть.
Лин Бэй сухо хмыкнул и направился к массивной железной клетке. Старик Чжан и другие пленники из Северных земель смотрели на своего спасителя в полном оцепенении. Они не могли поверить, что этот юноша решился устроить кровавую баню в самом сердце столицы ради кучки оборванцев.
— В сторону.
Лин Бэй взмахнул мечом.
«Дан!»
Железные прутья толщиной в мужское запястье переломились, будто подгнившие ветки. Мощным ударом ноги он выбил дверь и, подцепив с пола трофейные мечи убитых стражей, швырнул их к ногам пленных.
— Я знаю, что ваши силы на исходе.
— Я знаю, что в ваших сердцах поселился страх.
Голос Лин Бэя звучал хрипло, он медленно переводил взгляд с одного соотечественника на другого.
— Но в этом мире страх не покупает жизнь. Хотите выжить — берите сталь. Убьете одного — окупите свои мучения. Убьете двоих — выйдете в прибыль. Не позорьте имя Северных земель!
Старик Чжан первым дрожащей, иссеченной шрамами рукой вцепился в окровавленную рукоять. Его мутные глаза прояснились, а затем в них вспыхнуло пламя чистого безумия.
— Верно... К черту всё! Я — воин великой армии Севера!
— Сразимся с этими выродками до последнего вздоха!
— Убить их!
Старик первым выскочил из клетки, следом за ним, ведомые яростью обреченных, хлынули остальные. Три десятка теней в лохмотьях, вооруженные чем попало, с утробным ревом бросились в бой. Ситуация в Башне окончательно превратилась в хаос.
«Па, па, па».
Над залом раздались неспешные, издевательские хлопки. Сяо Тяньцэ, все это время неподвижно восседавший на почетном месте, медленно поднялся. С его лица исчезла маска гостеприимства, уступив место ледяному, высокомерному безразличию.
— Блестяще. Действительно, достойное зрелище.
Он начал спускаться по ступеням постамента, и с каждым его шагом тяжелая, подавляющая аура заполняла пространство. Мощная золотая энергия волнами расходилась от его тела, вытесняя морозный туман Лин Бэя.
— Изначально этот принц хотел лишь потешиться, глядя на схватку зверей в загоне. Но я не ожидал, что цепной пес вроде тебя посмеет оскалиться на своего Хозяина.
Бум!
Когда его нога коснулась последней ступени, на зал обрушилось колоссальное давление. Поздняя стадия ранга «Превращение в море», усиленная императорской техникой, сделала его истинную энергию плотной, как свинец. За спиной Сяо Тяньцэ соткался призрачный образ золотого дракона: зверь яростно скалился и раздирал воздух когтями, издавая беззвучный, но оглушительный рев.
— Склонись.
Эти слова прозвучали как высший императорский указ, неоспоримый и сокрушительный. Тяжесть небесного свода легла на плечи Лин Бэя.
Ка-ка-ка!
Мраморные плиты под его сапогами превратились в пыль. Колени юноши предательски дрогнули, кости запели от запредельного напряжения, но он не упал. Опираясь на верный «Бэйдоу», Лин Бэй в упор смотрел на Сяо Тяньцэ. Изо рта по подбородку потекла струйка крови, но губы растянулись в хищной, безумной усмешке.
— В этом подлунном мире нет того, перед кем я преклоню колени. И ты, ничтожество... уж точно не один из них!
Бум!
Дремлющая в жилах Лин Бэя кровь «Вечной зимы» взбунтовалась. Призрачно-голубое марево ударило в потолок, приняв очертания серого волка. Фантомный хищник ощерился, встав вровень с золотым драконом.
— Упрямство — грех обреченных.
В глазах Сяо Тяньцэ вспыхнуло нетерпение. Его фигура смазалась в золотистой вспышке и в мгновение ока возникла прямо перед Лин Бэем. Кулак, окутанный сиянием, со свистом устремился вперед.
— Кулак Императора-дракона!
Этот удар воплощал в себе мощь рушащейся горы Тайшань; воздух перед кулаком сжался до состояния детонации. Лин Бэю было некуда уходить, да он и не собирался отступать.
— Руби!
Перехватив меч обеими руками, он вложил в этот выпад всё: остатки истинной энергии, мощь своих мышц и накопленное годами убийственное намерение. Ржавый клинок столкнулся с золотым сиянием.
«БУМ!!!» — именно так.
Грохот, способный расколоть небеса, сотряс здание до самого основания. Ударная волна колоссальной силы разметала всё на своем пути: мебель, тяжелые ширмы и тех аристократов, что не успели вовремя отползти к стенам. Башня Созерцания Звезд жалобно заскрипела, опасно накренившись.
Дэн-дэн-дэн!
Лин Бэя отбросило назад. Он пролетел добрых десять шагов, выбивая глубокие выбоины в полу, пока не врезался в массивную опорную колонну. Выплюнув сгусток темной крови, он попытался выровнять дыхание. Кожа на его руках лопнула, пальцы были залиты багрянцем, но рукоять «Бэйдоу» он сжимал мертвой хваткой.
Сяо Тяньцэ же отступил лишь на полшага. На рукаве его бледно-золотого халата, украшенного искусной вышивкой в виде извивающегося питона, с сухим треском разошлась ткань. На тыльной стороне ладони проступила узкая алая борозда — неглубокая царапина, которая тут же подернулась сизой ледяной коркой, сковавшей выступившую кровь.
Сяо Тяньцэ медленно склонил голову, разглядывая рану с холодным любопытством, пока привычное высокомерное равнодушие в его глазах не захлестнула волна истинной, первобытной жажды убийства.
— Ты посмел... ранить меня? — Голос принца дрогнул от с трудом подавляемого гнева. — Что это за меч?
В то краткое мгновение, когда ржавая сталь коснулась его плоти, из клинка Лин Бэя вырвалась мощь столь чужеродная и сокрушительная, что даже у принца, привыкшего к превосходству, сбилось дыхание. Эта сила не просто разила плоть — она казалась способной перерубить сами нити предначертанной «судьбы».
— Меч, созданный для того, чтобы оборвать твою жизнь.
Лин Бэй коротким движением смахнул кровь с разбитой губы и выпрямился, сохраняя пугающую неподвижность. Окинув зал быстрым взором, он заметил, как за высокими окнами один за другим вспыхивают бесчисленные факелы. Плотные ряды имперской гвардии (Цзиньувэй) уже стягивали кольцо вокруг Башни Созерцания Звезд, перекрывая каждый выход и превращая архитектурный шедевр в неприступную клетку. Это место окончательно стало мертвой зоной.
— Дядюшка Чжан! — внезапно выкрикнул Лин Бэй, и его голос, усиленный внутренней энергией, раскатился под сводами. — Веди людей вниз! Поджигай! Живо сожги эту башню дотла!
— Благодетель?! — Старик Чжан, чье лезвие еще дымилось кровью только что сраженного им молодого господина, на мгновение замер, ошеломленный безумным приказом.
— Уходите! — прорычал Лин Бэй, не оборачиваясь.
В следующую секунду он совершил нечто, заставившее присутствующих похолодеть от ужаса. Вместо того чтобы продолжить поединок со Сяо Тяньцэ, Лин Бэй резко сменил стойку. Перехватив рукоять меча обеими руками, он вложил в удар весь вес своего тела и остаток неистовой воли, обрушив клинок на главную несущую колонну зала — массивный монолит, обвитый золочеными драконами.
— СЛОМАЙСЯ!
Ослепительный свет меча хлынул вперед яростным водопадом, разрезая сам воздух.
— Нет! — Лицо Сяо Тяньцэ исказилось в гримасе осознания. — Остановись!
Эта колонна была единственной опорой, державшей на себе колоссальный купол Башни Созерцания Звезд.
— КРАК!
Беломраморная глыба толщиной в три обхвата с жалобным стоном поддалась под острием Бэйдоу и развалилась надвое. Раздался оглушительный, утробный грохот: лишившийся поддержки купол дрогнул и тяжело накренился. Громадные каменные блоки вперемешку с вековыми балками посыпались вниз с неумолимой, сокрушительной мощью. Зал мгновенно заполнила удушливая пыль, сквозь которую прорывались предсмертные крики, а роскошь императорского банкета в считанные секунды обратилась в груду бесформенных руин.
— Сяо Тяньцэ!
Посреди этого рукотворного хаоса, на самом краю зияющего провала, стоял Лин Бэй. За его спиной распахнулась бездонная ночная пустота, поглощающая обломки. Он вскинул меч, указывая на Второго принца, который едва успевал уворачиваться от летящих сверху камней, и его голос, полный ледяной решимости, прорезал грохот обрушения.
— Это только начало нашей встречи! Готовься и жди с чистой шеей!
С последним словом он сорвался с места, подобно черному ястребу, бросившемуся в бездну. Его силуэт мгновенно растворился в непроглядной тьме, во властном шуме ветра и косых струях начавшегося дождя.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...