Наступила глубокая ночь. Башня Созерцания Звезд — исполинский столп имперской столицы — в этот час сияла, подобно драгоценной жемчужине, вкрапленной в бархатный небосвод Лунъаня. Ее шпиль возносился на сто чжанов, пронзая облака, а сам остов, высеченный из ослепительно-белого мрамора, поражал воображение изысканной роскошью: загнутые карнизы и многоярусные кронштейны казались застывшим каменным кружевом. Изнутри лился ровный золотистый свет, а нежные переливы шелка и бамбука — музыка высших сословий — доносились сквозь резные оконные рамы, наполняя своим звучанием половину города.
У подножия башни жизнь била ключом. Бесчисленные экипажи, украшенные золотом и эмалью, выстроились в нескончаемую очередь, и на лакированных бортах каждой повозки красовалась эмблема именитого рода. Сегодня Второй принц, Сяо Тяньцэ, созывал «Пир Небесных избранников». Среди приглашенных не было случайных лиц: лишь цвет империи Великая Янь — наследники полководческих династий, дочери первых министров и истинные преемники великих сект.
— Стоять! Предъявите приглашение!
У главного входа два ряда имперских гвардейцев, закованных в сияющие золотом доспехи, преградили путь одинокой фигуре. Человек в черном, чье лицо скрывали широкие поля бамбуковой шляпы, выглядел здесь чужаком. За его спиной покоился продолговатый сверток, обмотанный грубой тканью, а поношенное хлопковое одеяние выглядело вызывающе бедным на фоне парчи и драгоценных мехов окружающих. Молодые отпрыски знатных домов, проходя мимо, награждали незнакомца презрительными взглядами и ядовитыми смешками.
— Откуда здесь этот оборванец? Неужели он не видит, чьи пороги осмелился топтать?
— Похоже, величие Башни Созерцания Звезд изрядно померкло, раз сюда пускают всякий сброд.
Незнакомец не удостоил их даже поворотом головы. Молча он достал из-за пазухи вороненый жетон и небрежным жестом качнул им перед лицом стражи. На тяжелой железной пластине отчетливо проступал рельеф свирепого Огненного дракона. Командующий гвардией, чье лицо мгновение назад выражало лишь холодную агрессию, внезапно побледнел, а его зрачки сузились до размера игольного ушка. Жетон Огненного дракона! Символ верховной власти Теневых стражей — владеть им означало говорить от имени самого Второго принца.
Холодная испарина мгновенно выступила на спине офицера. Лишившись былой спеси, он рухнул на одно колено, и голос его ощутимо дрогнул.
— Мои глаза ослепли и не узнали господина! Молю о прощении, проходите!
Насмешливый шепот в толпе мгновенно стих. Те, кто секунду назад состязался в остроумии, замерли с нелепо разинутыми ртами, напоминая утят, которых крепко схватили за шеи. Лин Бэй хладнокровно убрал жетон, поправил шляпу, скрывая глаза, и под благоговейными, полными страха взглядами вошел в обитель имперской роскоши.
......
Верхний этаж занимал грандиозный банкетный зал. Стен здесь не было — их заменяли тончайшие слои струящейся пряжи, которые под порывами ночного ветра открывали захватывающий вид на море огней спящего Лунъаня. Именно здесь раскрывался истинный смысл названия — «Созерцание Звезд».
Пиршество был в самом разгаре. Сотни молодых талантов расположились на расшитых подушках перед низкими столиками, уставленными кувшинами с редкими винами, нефритовыми нектарами и яствами, достойными богов: от печени драконов до костного мозга фениксов.
В центре зала, на широком возвышении, устланном белоснежными лисьими шкурами, вольно полулежал молодой мужчина. Его бледно-золотое одеяние с вышивкой четырехпалого дракона — манга — указывало на высочайший статус. Небрежно собранные волосы, лицо, чистое, словно отполированная яшма, и глаза, в которых отражался блеск ночного неба. Он лениво вертел в пальцах светящийся кубок, и на его губах играла мягкая, обманчиво приветливая улыбка. Это был Сяо Тяньцэ.
— Ваше Высочество, это «Пылающее варево» из западных пустынь просто невероятно! Крепость его поистине мужская!
Юноша в пурпурных одеждах, чье лицо уже раскраснелось от хмеля, высоко поднял свой кубок и разразился громким смехом.
— Под такой вид и вино должно литься рекой!
Сяо Тяньцэ едва заметно улыбнулся, и его голос зазвучал мягко, словно весенний ветерок, ласкающий кроны деревьев.
— Вино превосходно, признаю. Но в нашем вечере все еще не хватает искры.
Он небрежно хлопнул в ладоши.
— Начните программу.
Массивные плиты в центре зала с глухим скрежетом разошлись, и из недр башни поднялась огромная клетка из кованого железа. Внутри, тесно прижавшись друг к другу, ютились три десятка человек. Одетые в грязное тряпье старики, изможденные женщины и дети семи-восьми лет дрожали от холода и немого ужаса, застывшего в их глазах. Сквозь слои копоти и спутанные волосы в них легко угадывались черты суровых жителей Северных земель.
— Это «местные деликатесы», которые я прихватил с собой после недавней инспекции северных границ, — Сяо Тяньцэ указал на клетку с таким безразличием, словно речь шла о диких обезьянах. — Говорят, у северян кости из стали: они не молят о пощаде, даже когда смерть стоит за плечом.
— Что ж, сегодня мы проверим это в деле.
— Тот, кто сумеет одной стрелой заставить их просить о милосердии, станет победителем.
— А наградой послужит этот Алый лук.
Служанка в шелках поднесла поднос, на котором покоилось оружие: лук ярко-красного цвета, от которого исходили явственные волны жара. Зал взорвался восторженными возгласами. Духовный артефакт Тёмной ступени высшего ранга — сокровище, за которое многие готовы были убить!
— Позвольте мне начать!
Юноша в пурпуре вскочил с места, охваченный азартом. Перехватив лук, он привычным движением наложил стрелу на тетиву. Его целью стали не мужчины, а маленькая девочка, которая в страхе зарылась в объятия матери на дне клетки.
— Неужели не взмолишься?
Он хищно оскалился и натянул тетиву до предела.
— Посмотрим, как ты запоешь, когда я раздроблю тебе колено!
Раздался резкий свист. Стрела сорвалась с места, несясь прямо к бедру ребенка. Девочка оцепенела, не в силах даже закрыть глаза; мать в отчаянии вскрикнула, пытаясь заслонить дочь своим телом, но скорость снаряда была слишком велика. Кровавая развязка казалась неизбежной.
Динь!
Тонкий, кристально чистый звон перекрыл шум зала. Стрела, которой оставалось всего пол-цуня до цели, внезапно изменила траекторию, словно наткнувшись на невидимую преграду, и с силой вонзилась в железный прут клетки. Ее оперение еще долго вибрировало, издавая гул.
— Кто посмел?!
Юноша в пурпуре взревел от ярости и резко обернулся в сторону дальнего угла зала. Там, в тени, человек в черном медленно опускал на стол винный кубок. Палочка для еды, которой он сбил стрелу, все еще была зажата в его руке.
— Скучно.
Голос Лин Бэя был негромким, но он обладал странным свойством — каждое слово отчетливо прозвучало в голове каждого присутствующего.
— Любая игра должна быть честной.
— А то, чем занимаетесь вы, — расстрел безоружных, — больше напоминает забой скота.
В зале воцарилась гробовая тишина. На Лин Бэя смотрели как на покойника. Кем возомнил себя этот наглец, решивший испортить праздник самому Второму принцу?
— Честной, говоришь?
Сяо Тяньцэ слегка приподнял бровь. В его глазах не было гнева — лишь ленивое любопытство и тень забавы.
— И какие же правила ты предложишь, чтобы развлечь нас?
Лин Бэй медленно поднялся и направился к центру зала. С каждым его шагом окружающее пространство словно пропитывалось ледяным холодом. К тому моменту, когда он поравнялся с клеткой, температура упала настолько, что поверхность вина в кубках гостей подернулась тонкой коркой инея.
— Все просто.
Он поднял голову, и его взгляд, холодный и острый, как лезвие меча, впился в лицо принца.
— Нужно лишь поменять охотника и добычу местами.
— Смерд! Какая дерзость!
Стоявший за спиной Сяо Тяньцэ охранник — широкоплечий гигант со шрамом, пересекающим все лицо, — с лязгом выхватил из-за пояса массивный нож.
— Откуда взялся этот безумец, смеющий так вести себя в присутствии Его Высочества!
При виде этого шрама глаза Лин Бэя, доселе напоминавшие замерзшие озера, внезапно вспыхнули ледяным убийственным пламенем. Он узнал это лицо. Три года назад, та самая кровавая ночь в Северных землях: этот пёс ногой вышиб дверь в их дом, одним ударом снес голову старосте и гоготал на всю деревню: «Крепкие кости у старика, аж рука заныла». И вот теперь убийца здесь — в роли цепного пса при дворе.
— Я нашел тебя, — едва слышно прошептал Лин Бэй.
Он сорвал с головы бамбуковую шляпу и бросил ее на пол. Открывшееся лицо было молодым, но в его чертах читалась суровость человека, прошедшего через тысячи бурь. В глубине его зрачков заплясали призрачные сине-голубые огни.
— Ты...
Телохранитель прищурился, пытаясь воскресить в памяти этот облик. Лицо казалось смутно знакомым, но как упомнить одного мальчишку среди тысяч «северных муравьев», раздавленных им за годы службы?
— Ты меня не помнишь.
— Зато я слишком хорошо помню твой нож.
Рука Лин Бэя легла на край футляра за спиной. Раздался сухой треск — кача! — древесина не выдержала внутреннего давления, и ветхая ткань разлетелась клочьями. Ржавый меч, источающий такой холод, от которого замирало сердце, привычно лег в его ладонь.
— Северные земли. Лин Бэй.
— Я пришел за долгом.
Его силуэт внезапно размылся. Никто из присутствующих не успел заметить начала движения — лишь ослепительная голубая молния прорезала пространство зала, заставив глаза присутствующих болеть от резкого света.
— Защищайте господина! — запоздало выкрикнул кто-то.
Охранник в неосознанном ужасе вскинул свой нож для блока. Мастер Великого Совершенства Сгущения меридианов, воин, стоящий на пороге ступени Превращения в море, он был уверен в своей силе. Но раздался короткий звон — дзинь! — и нож из стократно закаленной стали развалился пополам, словно был сделан из мягкого тофу. Ледяное дыхание смерти скользнуло по шее телохранителя. Движения Шрамолицего внезапно застыли, словно само время наткнулось на невидимую преграду. Он широко раскрыл глаза, в которых застыло немое изумление, и уставился на юношу, стоявшего в опасной близости. Его губы дрогнули в тщетной попытке издать хоть звук, но горло подвело: на смуглой шее медленно, миллиметр за миллиметром, проступала тонкая, как волосок, кровавая линия.
«Плюх!»
Тишину разорвал резкий звук — горячая кровь хлынула фонтаном, мгновенно окрасив безупречно белый песцовый ковер в пугающий алый цвет. Голова Шрамолицего с глухим, тяжелым стуком упала на пол и, подпрыгнув, покатилась к ногам Сяо Тяньцэ, оставляя за собой липкий след. Даже в этот последний миг застывшее лицо покойного выражало лишь одну эмоцию — абсолютное неверие в то, что его жизнь могла оборваться от единственного, почти невидимого взмаха ржавого меча.
В зале повисла мертвая, гнетущая тишина. Небесные избранники, мгновение назад беспечно болтавшие и обменивавшиеся колкостями, мгновенно побледнели; чьи-то пальцы разжались, и драгоценные нефритовые кубки с вином с дребезгом посыпались на пол.
Убийство?
В священных стенах башни Созерцания Звезд?
Прямо на глазах у Второго принца?
Был прилюдно казнен личный телохранитель наследника крови?
— Лин Бэй... — Сяо Тяньцэ медленно опустил взгляд на отрубленную голову, замершую у его сапог, и любезная, холеная улыбка медленно сползла с его лица, обнажая холодную маску власти. Он неспешно поднял голову, и в его глазах, еще недавно светившихся притворным теплом, теперь застыло ледяное, безжизненное равнодушие, словно он смотрел не на человека, а на груду мусора, обреченную на сожжение.
— Я слышал это имя. Победитель Великого состязания провинции Цин, дерзкий новичок, нашедший приют под покровительством Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Этот князь как раз подумывал о том, чтобы пригласить тебя под свои знамена и дать шанс на великое будущее.
Сяо Тяньцэ поднялся с кресла, одним плавным, аристократичным движением стряхнув с шелковых рукавов невидимую пыль.
— Как жаль. Оказывается, ты — волк, которого невозможно приручить. А с дикого волка, что скалится на хозяина, принято сдирать шкуру, чтобы сделать под ноги коврик.
С этими словами из его тела вырвалась сокрушительная волна истинной ци, обрушиваясь на зал тяжестью горного хребта — это было давление мастера на пике средней стадии «Превращения в море», уже коснувшегося порога поздней ступени!
В тот же миг из густых теней по углам зала, словно порождения ночного кошмара, выступили десятки темных фигур. Теневые стражи, подлинная элита империи, окружили Лин Бэя плотным кольцом, и аура каждого из них подавляла волю, ни в чем не уступая мощи павшего Шрамолицего.
— Убейте его, — равнодушно бросил Сяо Тяньцэ, отворачиваясь, словно исход боя был уже предрешен. — Пусть его предсмертные хрипы станут новой забавой на сегодняшнем пиру.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...