Десять дней пути остались позади, когда на горизонте проступили очертания исполинского города, чья тень, казалось, была способна затмить само солнце. Перед путниками раскинулся Лунъань — величественная столица империи Великая Янь, истинное средоточие власти над всеми Центральными Равнинами.
Стены его, отлитые из черного железа, вздымались ввысь на триста чжанов и тянулись на тысячи ли, сковывая землю несокрушимым кольцом. Издалека город не походил на творение рук человеческих; он напоминал древнего свирепого зверя, облаченного в черную чешуйчатую броню и затаившегося в ожидании добычи.
Еще за несколько десятков ли до врат тяжелое, невидимое давление ложилось на сердце — в самом воздухе вибрировали отголоски защитного барьера и деспотичная воля императорской власти, копившаяся здесь целое тысячелетие.
— Это и есть имперская столица, — негромко произнесла Чжао Яньжань.
Она наблюдала за приближающимся гигантом из окна кареты, и в ее взгляде читалась целая гамма противоречивых чувств.
— Место, где смешались рыбы и драконы, а истинная глубина интриг не поддается измерению. Здесь нужно быть предельно осторожным: если с крыши упадет случайный кирпич, он наверняка угодит в голову какому-нибудь незаконнорожденному сыну принца или влиятельного маркиза.
Она повернулась к Лин Бэю, и ее тон стал предельно серьезным:
— Главная резиденция Павильона Десяти Тысяч Сокровищ расположена во внутреннем городе, на Улице Красной Птицы. Согласно уставу, по прибытии я обязана немедленно явиться с отчетом. Если ты пойдешь со мной, это обеспечит тебе защиту, но конкуренты тут же возьмут тебя на карандаш. К тому же ищейки Сяо Тяньцэ наводнили город. В статусе официального гостя Павильона твои руки будут связаны правилами и этикетом.
Лин Бэй молча кивнул, привычным движением оправляя свою старую, выцветшую до белизны хлопковую одежду. Его лицо оставалось бесстрастным.
— Остановимся здесь. Я войду один.
Чжао Яньжань не стала тратить время на пустые уговоры — она была достаточно мудрой женщиной, чтобы понимать, когда союзнику стоит дать волю.
— Возьми это, — она протянула ему ладонь, на которой покоилась неприметная деревянная табличка. На потемневшем дереве была искусно вырезана цикада с плотно сомкнутыми глазами. — Это знак доверия моих тайных осведомителей в столице. Если угодишь в беду, из которой не будет выхода, повесь ее у входа в кузницу Лао Вана, что в южной части города. Я получу сигнал и приду на помощь.
— Хорошо.
Лин Бэй принял табличку, легким движением толкнул дверь кареты и спрыгнул на пыльную дорогу. Долгих прощаний не последовало. С неизменным футляром для меча за спиной, обернутым грубой черной тканью, он уверенно зашагал к воротам, вливаясь в людской поток, растянувшийся на манер длинного извивающегося дракона.
......
Входная пошлина составляла десять лянов серебра — сумма, на которую обычная семья из трех человек могла безбедно существовать целый год. Однако здесь, в тени великих стен, это была лишь цена входного билета. Лин Бэй бесстрастно отсчитал монеты и миновал кордон стражи.
Едва он оказался внутри, на него обрушился оглушительный шум мегаполиса, подобный рокоту цунами. Улицы, вымощенные безупречным белым нефритом, были настолько широки, что на них могли свободно разъехаться шестнадцать карет. По обе стороны дороги высились резные терема, изящные павильоны и бесконечные ряды лавок. Мимо него проплывали надменные чиновники в тяжелых шелках, ученики великих сект, восседавшие на редких аномальных зверях, и мастера боевых искусств, чья свирепая аура заставляла толпу расступаться.
Воинов стадии Сгущения меридианов здесь было не счете, а те, кто достиг Превращения, встречались едва ли не на каждом шагу. Возможно, это было преувеличением, но оно наглядно отражало пугающую мощь столицы.
Лин Бэй поглубже надвинул бамбуковую шляпу, полностью скрыв свои эманации. С виду он ничем не отличался от провинциального бедняка, впервые попавшего в большой мир, и его медленная походка вдоль стен лишь подтверждала этот образ. Его взгляд скользил по внешнему блеску и процветанию, но за этим фасадом он безошибочно читал истинную, темную природу города.
Сразу за сверкающими проспектами начинались лабиринты нищенских переулков, откуда тянуло гнилью. Там, в вечной тени, скорчились изможденные беженцы в грязных лохмотьях, которые онемевшими от горя глазами провожали сытых прохожих, не смея даже просить милостыню.
— Прочь! С дороги, смерды! — внезапно разрезал воздух яростный крик. — Поместье Второго принца на выезде! Смерть любому, кто встанет на пути!
Грубая брань сопровождалась нарастающим гулом копыт. Толпа в панике брызнула врассыпную, прижимаясь к лавкам. Вдоль улицы пронесся отряд всадников в черном, конвоировавший тяжелые телеги с клетками. Но в этих клетках перевозили не ценный товар — в них теснились люди, покрытые коркой запекшейся крови и глубокими ранами. Их руки и ноги сковывали массивные железные цепи, а в пустых, выжженных отчаянием взглядах не осталось и капли надежды.
«Люди Северных земель?» — Шаги Лин Бэя замерли, а пальцы в широком рукаве непроизвольно сжались в кулак. Несмотря на расстояние, он узнал их: характерные следы обморожения, которые оставляет лишь край вечной мерзлоты, грубая холстина северного кроя и та самая прямая спина, которую эти люди сохраняли даже в плену.
Хлыст с присвистом рассек воздух. Управляющий, вальяжно восседавший на коне, со всей силы ударил старика, который едва поспевал за клеткой. Пленник не был заперт внутри — его тащили на цепи прямо по мостовой, словно бесправную собаку.
— Шевелись, старая падаль! — прорычал надсмотрщик, чье лицо было обезображено гнойными нарывами. — Если из-за тебя сорвутся дела Его Высочества, я лично изрублю тебя на куски и скормлю псам! Ты и за сто жизней не расплатишься!
Каждый удар рвал изможденную плоть, брызгая кровью на белые плиты нефрита. Старик рухнул, не в силах продолжать бег, но не издал ни звука — лишь плотнее стиснул зубы и предпринял отчаянную попытку подняться.
— Еще и зенки свои пялишь?! — взъярился управляющий, заметив упрямый, непокорный взгляд старика. Его лицо исказилось в злобном оскале, и он резко пришпорил коня. — Растоптать!
Боевой конь взвился на дыбы, готовясь обрушить массивные передние копыта прямо на голову упавшего. Толпа ахнула и в ужасе отвернулась — в имперской столице смерть раба была делом более обыденным, чем гибель раздавленного муравья.
В то мгновение, когда подковы уже должны были размозжить череп, раздался едва слышный свист — короткий всплеск воздуха. Это не была сокрушительная техника меча; обычный дорожный камень, напитанный едва уловимой нитью призрачно-голубого холода, с хирургической точностью поразил точку Хуаньтяо на колене скакуна.
Конь издал пронзительный, полный боли ржач. Его нога подкосилась, и мощное туловище с размаху рухнуло набок.
— А-а-а! — Раздался отчетливый хруст кости. Бедро управляющего оказалось раздроблено под весом собственного коня. — Моя нога! Моя но-о-ога!
Он завыл, подобно забиваемой свинье, катаясь в дорожной пыли. В отряде мгновенно вспыхнула суматоха: телеги встали как вкопанные, всадники с лязгом выхватили клинки, дико озираясь по сторонам.
— Кто?! Засада?! Выходи, трусливая тварь, если хватит духу!
Но улицы ответили лишь гулом испуганной толпы; нападавший словно растворился в воздухе. В этой неразберихе силуэт в бамбуковой шляпе призраком скользнул сквозь людской затор и оказался подле старика. Лин Бэй подхватил его под руку, и его пальцы коснулись кандалов на запястьях.
Раздался сухой щелчок. Тяжелое железо лопнуло, словно сухая солома, а края среза мгновенно подернулись тонкой коркой инея.
— Уходим.
Лин Бэй подхватил старика и, пока охрана была занята воющим командиром, нырнул в переплетение боковых улочек. Пройдя через серию резких поворотов, он вывел пленника в тихий, заброшенный тупик.
— Благодарю... благодарю благодетеля за спасение, — старик прислонился к холодной стене, жадно хватая ртом воздух. Его глаза затуманились от слез благодарности, и он уже готов был пасть ниц, но Лин Бэй жестко удержал его за плечи.
— Ты из армии Северных земель?
Услышав знакомый говор, старик вздрогнул, резко вскинул голову и попытался разглядеть лицо под полями шляпы.
— Ты... ты тоже с Севера?
— Третий разведывательный отряд, Лин Бэй.
Юноша снял шляпу, открывая взору холодное, словно высеченное из камня лицо. Старик затрясся всем телом, его глаза покраснели от нахлынувших чувств.
— Семья Лин... неужели тот самый мальчишка? Я же старина Чжан! Твой отец, бывало, брал меня на Заставу Фэнсюэ за вином, а ты нам его подавал!
Старый знакомый. В груди Лин Бэя шевельнулась глухая, болезненная горечь. Но взгляд на кровоточащие рубцы от хлыста тут же превратил эту горечь в ледяное убийственное намерение.
— Дядя Чжан, что здесь произошло? Как вас смогли схватить и притащить в это место?
Старик Чжан вытер слезы рукавом и яростно скрипнул зубами:
— Сяо Тяньцэ! Этот скот, лишенный чести! Полмесяца назад, когда мы патрулировали границу, на нас напали неизвестные мастера. Большинство братьев пали в бою или были тяжело ранены, а тех, кто выжил, захватили в плен. Нас везли сюда, как скот на бойню. Я слышал их разговоры... через три дня на Пире Небесных избранников Сяо Тяньцэ собирается устроить «великую охоту». Старых солдат, вроде нас, и захваченных снежных волков Севера бросят на арену в качестве живых мишеней. Всё ради того, чтобы молодые господа столицы могли поупражняться в стрельбе ради забавы!
Бум!
Волна первозданного холода вырвалась из тела Лин Бэя. Мох, покрывавший стены тупика, мгновенно побелел и обратился в хрупкий иней. Охота? Живые мишени из тех, кто годами проливал кровь на границе? Браво, Второй принц! Браво, Сяо Тяньцэ!
— Ну и Сяо Тяньцэ!
«Пир Небесных избранников...» — Лин Бэй процедил эти слова сквозь плотно стиснутые зубы, и каждое из них, казалось, оседало в воздухе колючим инеем.
— В особняке Второго принца? — Его голос звучал ровно, но в этой тишине таилась угроза обвала в горах.
— Нет, — старый Чжан медленно покачал головой, и в глубине его выцветших глаз плеснулся первобытный, неподдельный страх. — Все произойдет в башне Созерцания Звезд, самом высоком заведении столицы. Говорят, Сяо Тяньцэ возвел её на пепелище старых кварталов специально, чтобы взирать на город свысока, словно божество.
— Благодетель, уходите же, заклинаю! — Старик вцепился в рукав юноши дрожащими пальцами. — Не губите себя ради нас, старых костей! Под началом Сяо Тяньцэ служат истинные чудовища, мастера, не знающие жалости. Нам с ним не совладать, это верная смерть!
Лин Бэй глубоко вздохнул, заставляя бушующий в груди гнев подчиниться его воле и превратиться в холодную сталь. Он достал из-за пазухи горсть серебряных монет и уверенным жестом вложил их в ладонь старика, не давая тому возразить.
— Дядя Чжан, возьми это. Сейчас же ищи надежное укрытие, а если представится случай — уходи из города тайными тропами. Остальное предоставь мне.
— Куда же ты пойдешь, сынок? — голос старика сорвался на шепот, полный отчаяния и тревоги.
Лин Бэй не ответил. Он поправил бамбуковую шляпу, широкие поля которой скрыли его лицо, но не смогли утаить ледяной голубой отблеск, вспыхнувший в глазах. Развернувшись, он устремил взор на башню Созерцания Звезд: колоссальное строение пронзало ночные облака, сияя мириадами огней и напоминая призрачный небесный дворец. Для всех это был символ триумфа, но для Лин Бэя башня выглядела лишь как монументальное надгробие, которое вскоре обагрится свежей кровью.
— Раз они решили поиграть в охотников, — произнес он, и его тихий голос прозвучал как приговор, — я пойду и лично объясню им, каково это — оказаться в роли добычи.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...