Дождь не унимался. Крупные капли, размером с боб, неустанно хлестали по кожаной крыше экипажа, сливаясь в сплошной, оглушительный гул. Обоз медленно втягивался в теснину между двумя отвесными горными стенами — это был Обрыв Дуаньхунь. Единственная полоска небесного света здесь сжималась тисками чёрных скал, вздымающихся к самым облакам, и в эту узкую щель годами не проникало солнце. Холодный сырой ветер бушевал в ущелье, исторгая завывания, подобные плачу демонов или вою неупокоенных призраков.
— Это место... здесь дурной фэн-шуй, — Чжао Яньжань осторожно откинула уголок занавески. Она бросила мимолетный взгляд на чернильно-чёрные громады скал и нахмурилась. — Оно идеально подходит для того, чтобы хоронить людей.
Лин Бэй сидел напротив. Он привычно прижимал к груди меч, обёрнутый грубой чёрной тканью, и, казалось, дремал с закрытыми глазами.
— Действительно, — он медленно поднял веки, и в глубине его зрачков на мгновение мелькнул холодный голубоватый блеск.
— Пришли.
Едва слова затихли, как сверху раздался глухой, нутряной раскат — «Грохот-р-р-р!». Это был не гром. С вершин по обе стороны, сметая всё на своём пути, с яростным воем сорвались валуны размером с дом. Огромные глыбы обрушились на узкую горную дорогу, сотрясая саму землю.
— Враг! К обороне! — хрипло выкрикнул Командующий охраны Павильона Десяти Тысяч Сокровищ.
Запряжённые лошади в панике заржали, вздымаясь на дыбы, и строй обоза мгновенно погрузился в хаос. С оглушительным «Бах! Бах!» валуны врезались в дорожное полотно впереди и позади каравана, взметнув тучи щебня и каменной пыли. Путь был отрезан: людей намертво заперли в каменном мешке ущелья.
С вершин скал, свистя на ветру, метнулись бесчисленные чёрные верёвки. Несколько десятков фигур в облегающих костюмах и безликих бронзовых масках, словно стая гигантских летучих мышей, стремительно скользнули вниз. Их движения были пугающе чёткими и безмолвными; лишь холодный блеск обнажаемой стали резко вспыхивал сквозь пелену дождя. Это были Теневые стражи — элита ранга «Земля», значительно превосходящая тех ищеек, что рыскали в городе Цинчжоу.
— Убить!
Первый черноодетый коснулся лужи кончиком ступни и в то же мгновение обратился в размытый остаточный образ, устремляясь к роскошной карете в центре. Клинок в его руке разрезал завесу ливня, оставляя за собой зловещий алый след. Ранняя стадия Превращения в море! Настоящий Командующий.
— Защищайте госпожу! — Командующий охраны обнажил меч и бросился на перехват, но при столкновении алая вспышка просто смела его. Мужчину отбросило назад, и его грудь мгновенно окрасилась багрянцем.
Разрыв в силах был слишком велик. Казалось, следующий смертоносный удар разнесёт хрупкую карету в щепки, но в этот миг из-за занавески показалась длинная, мертвенно-бледная ладонь. Даже не прибегая к помощи меча, Лин Бэй лишь слегка согнул палец и сделал резкий щелчок.
«Динь!» — чистый металлический звон, полный внутренней силы, отбросил клинок, несущий в себе всю мощь стадии Превращения в море. Оружие со всего размаха врезалось в соседнее колесо, раздробив его в щепы. Командующий Теневых стражей ощутил, как онемел большой палец, а меч едва не вылетел из ладони. Он отскочил на несколько чжанов, впившись взглядом в карету, и в его глазах, скрытых маской, застыл неподдельный ужас.
— Кто ты?!
Занавеска медленно откинулась. Юноша в тёмном боевом облачении, сжимая в руках сверток с мечом, вышел наружу. Он встал на оглоблю, позволяя ледяным струям дождя мочить свои волосы и стекать по лицу.
— Ваш господин послал так мало людей на верную смерть? — Лин Бэй смотрел на Командующего Теневых стражей сверху вниз. Его голос звучал ровно и спокойно, будто он просто интересовался дорогой у случайного прохожего.
— Лин Бэй! — Командующий мгновенно узнал цель, и страх в его взгляде сменился ядовитой усмешкой. — Так это ты, выродок.
— В донесении сказано, что ты всего лишь на Уровне Сгущения меридианов. Видимо, сумел утаить часть сил. Впрочем... — он небрежно взмахнул рукой, и тридцать Теневых стражей мгновенно сомкнули кольцо, образуя непроницаемую убийственную формацию. — Раз уж ты соизволил выйти сам, это избавляет нас от лишних хлопот.
— Приказ Его Высочества гласит: за твою голову назначена награда в тысячу духовных камней и повышение на три ранга!
— Убить!
С этим коротким приказом тридцать теней сорвались с мест одновременно. Бесчисленное метательное оружие, подобно туче саранчи, полетело в Лин Бэя, перекрывая все пути к отступлению, а в воздухе со свистом закружились стальные крюки на цепях, готовые сковать его движения. Перед лицом этой сокрушительной атаки Лин Бэй даже не шелохнулся — он лишь слегка встряхнул свой меч. Чёрная ткань разлетелась лоскутами, превратившись в стаю испуганных бабочек, и в серых сумерках дождя расцвел пронзительный голубоватый свет обнаженного клинка.
— Бэйдоу, Кайян, — едва слышно прошептал Лин Бэй.
В следующий миг мир словно замер. Падающие капли на мгновение зависли в воздухе, а затем каждая из них сгустилась, превращаясь в прозрачную ледяную иглу. Десятки тысяч этих ледяных жал закружились вокруг юноши в такт его Намерению Меча, издавая тонкий, вибрирующий гул.
— Вперёд.
Лин Бэй плавно взмахнул мечом, и с резким «Вжих-вжих-вжих!» иглы обратились в смертоносный ураган, расходящийся во все стороны. Метательные ножи разбивались на лету, тяжелые цепи перерезались мгновенно, а Теневые стражи, бросившиеся в атаку, даже не успели вскрикнуть. «Тук-тук-тук!» — град игл с легкостью прошивал их барьеры истинной ци и плотную ткань одежд, впиваясь в горла, переносицы и сердца.
Прошло всего одно мгновение, один короткий вздох — и тридцать элитных бойцов застыли на месте, а затем безвольно рухнули в грязь. Кровь, вытекающая из их ран, растекалась по лужам, но тут же схватывалась алыми ледяными кристаллами. На поле боя остался лишь Командующий. Он замер в нелепой атакующей стойке с дрожащим мечом в руке. Лишь благодаря инстинктам стадии Превращения в море он сумел отбить те несколько игл, что метили в жизненно важные точки, но теперь его лицо и руки были иссечены десятком кровавых ран.
— Это... что это за демоническое колдовство?! — голос Командующего сорвался на дрожь.
Сгущать воду в лёд, повелевать самой природой через ци — это явно было признаком...
— Превращение в море?! Откуда у тебя сила Превращения в море?!
Согласно всем разведданным, Лин Бэй был лишь бойцом Уровня Сгущения меридианов, бравшим верх за счет техники и хитрости. Как он мог совершить такой качественный прорыв всего за несколько дней? Более того, чистота и плотность этой ледяной ци могли соперничать с мастерством старых монстров, которые десятилетиями постигали глубины этого искусства!
— Донесения, что ты читал, безнадежно устарели, — Лин Бэй начал медленно приближаться. Лужи под его сапогами расступались сами собой, повинуясь воле мастера.
— Когда спустишься к Желтому источнику, передай Сяо Тяньцэ: это были всего лишь проценты по его долгу.
— Наглец! — Командующий Теневых стражей, закалённый в сотнях схваток, понимал: отступать некуда, позади лишь смерть.
Он яростно взревел, принудительно сжигая эссенцию собственной крови, и клинок в его руке вспыхнул ослепительным, яростным пламенем.
— Удар Палящего Солнца!
Его тело обратилось в ревущий огненный шар, несущийся на Лин Бэя с силой, способной испепелить камень. Это был отчаянный удар, представляющий угрозу даже для мастера средней стадии Превращения в море. Однако Лин Бэй лишь неторопливо поднял «Бэйдоу». На лезвии ржавого меча один за другим вспыхнули семь древних звёздных узоров.
— Похороны Неба.
Фигура Лин Бэя стерлась, исчезая из реальности, и в плотной пелене дождя промелькнула тонкая чёрная полоса света, будто вырвавшаяся из Бездны Девяти Преисподних. Она с легкостью разрезала не только завесу ливня и огненный шлейф врага, но, казалось, и само пространство.
«Чи!»
Они разминулись. Лин Бэй оказался за спиной Командующего. Он неспешно, с сухим щелчком, вернул меч в ножны.
«Крак».
Тяжелый клинок в руках Командующего переломился пополам и бессильно упал в грязь. Мужчина тупо уставился в пространство перед собой, его губы беззвучно зашевелились, пытаясь оформить последнее слово. Но в следующее мгновение от его переносицы до самого паха пролегла тончайшая, как волос, кровавая нить.
«Плюх!»
Тело развалилось на две ровные половины и рухнуло в разные стороны. Срез был гладким, словно отполированное зеркало, и мгновенно покрылся тонкой коркой чёрного льда — из ран не пролилось ни капли крови.
Лин Бэй медленно обернулся, его холодный взгляд скользнул по телам, в беспорядке усеявшим землю. Лицо воина застыло бесстрастной маской, не выражая ни тени триумфа, ни капли сожаления. Откинув голову назад, он устремил взор к наливающемуся свинцом небу на севере; первые тяжелые капли дождя уже коснулись его кожи, тонкими струйками стекая по щекам и смывая дорожную пыль с истертой рукояти верного меча.
— Разберитесь с этим, — бросил он, его голос прозвучал сухо и властно, заставив охранников Павильона Десяти Тысяч Сокровищ вздрогнуть и выйти из оцепенения.
Лин Бэй, не дожидаясь ответа, размеренным шагом направился к повозке и скрылся внутри. Чжао Яньжань сидела на прежнем месте, крепко сжимая в пальцах чашку чая, над которой всё еще поднимался тонкий завиток пара. Она подняла на вошедшего взгляд, в котором смешались тревога и невольное восхищение: тот последний удар меча был слишком стремительным, беспощадным и расчетливо-холодным. Пред ней предстало Искусство Меча в его самом первобытном воплощении — мастерство, отточенное лишь ради одной цели: лишать жизни.
— Решено? — тихо спросила она, внимательно вглядываясь в его черты.
— Мм, — коротко отозвался Лин Бэй, едва заметно кивнув.
Он опустился на свое место и привычным движением прикрыл глаза, вновь погружаясь в состояние ледяного спокойствия.
— Продолжаем путь.
— Столица уже недалеко.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...