Тьма окутывала всё вокруг — бескрайняя, беспредельная, пронизанная тем первобытным холодом, что вымораживал саму душу. Лин Бэй стремительно падал в зияющую пасть бездны. Вода Бассейна для закалки мечей давила на него, словно жидкая ртуть: каждый дюйм кожи сперва обжигало раскаленным клеймом, а следом пронзал ледяной кошмар. Это была не просто влага, а чистая Энергия Меча, оставленная предками Кладбища мечей и веками вбиравшая в себя хладную кару земных жил. Она яростно вгрызалась в поры, разрывала волокна мышц и ледяными иглами рассекала меридианы.
Боль сделалась невыносимой, подступая к самому горлу диким криком, но остатки воздуха в легких уже выжало досуха, и из сомкнутых губ не вырвалось ни звука. Сознание начало подергиваться мутной пеленой забытья.
«Неужели всё кончится так?»
В самой глубине затихающего разума зазвучал чужой голос, полный искушающей, вязкой усталости.
«Спи. Во сне не будет боли».
Тело Лин Бэя погружалось всё глубже, подобно бесчисленным обломкам клинков на дне омута, готовое навеки стать частью этой безмолвной могилы.
Но в этот миг, когда грань между жизнью и небытием почти стерлась, его пальцы коснулись чего-то твердого и леденящего в донном иле — рукояти меча. Через кончики пальцев, сквозь онемевшую плоть, передалось слабое, но невероятно упрямое биение.
Тук.
Тук.
Это пульсировало сердце — не Лин Бэя, а самого меча. Непокорное Сердце меча, запечатанное на век и покрытое слоями ржавчины, всё ещё жаждало яростной битвы и горячей крови.
«Смотри».
В полузабытьи мрак перед глазами дрогнул и рассеялся. Лин Бэй больше не чувствовал давления толщи воды: теперь он возвышался на гребне величественной городской стены, где бешеная вьюга застилала само небо. Под стеной, подобно черному приливу, неумолимо накатывала Волна зверей. Вокруг громоздились горы трупов и полоскались на ветру изорванные знамена.
Лишь один человек — мужчина средних лет в изрубленных доспехах — всё еще сжимал рукоять длинного темно-синего меча. В гордом одиночестве он заслонял собой городские ворота.
За его спиной мерцали огни десяти тысяч мирных домов, а впереди разверзалась адская бездна.
«Один шаг назад — и страна падет, дом погибнет».
Мужчина медленно обернулся. На лице, залитом кровью вперемешку с грязью, мелькнула горькая, почти прозрачная улыбка. Черты его лица казались стертыми временем, но Лин Бэй мгновенно узнал этот взгляд — ту самую непоколебимую решимость защитить тех, кто остался за спиной, и готовность броситься в одиночку против десяти тысяч врагов. Точно такой же взгляд был у отца, когда тот закрыл его собой, встречая первый удар Волны зверей.
«Своей кровью орошу землю Предков».
Мужчина развернулся и ринулся в гущу черной Волны зверей — один человек с одним мечом, не зная колебаний. Свет клинка, подобно лазурному дракону, на миг озарил Вечную Ночь. До самого конца, даже когда силы иссякли, а жизнь вытекла по капле, он не отступил ни на шаг. Даже мертвый, он продолжал стоять, опираясь на верный меч, словно нерушимый каменный монумент.
Видение разбилось вдребезги.
Лин Бэй резко распахнул глаза. В зрачках, что секунду назад были готовы угаснуть, с неистовой силой вспыхнули два язычка темно-синего пламени.
«Я понял», — безмолвно взревел он, и этот крик эхом отозвался в его душе.
«Ты не спал. Ты ждал».
«Ждал того, кто не побоится самой смерти, чтобы снова рубить врагов в своё удовольствие!»
Лин Бэй мертвой хваткой сжал рукоять.
«Очнись!»
Кровь вечной зимы в его жилах внезапно вскипела, превратившись в бурлящий поток, который без остатка хлынул в клинок.
Гуууууууу—
Из самых глубин омута донесся утробный, глухой гул. Ослепительно-лазурный свет пронзил черную воду, разрывая сумрак.
Хруст! Хруст!
Многовековая ржавчина отслаивалась тяжелыми кусками, словно омертвевшая кожа, обнажая истинный, грозный облик клинка. Длинный и изящный, темно-синего цвета, он выглядел так, будто был выкован из десятитысячелетнего черного льда. На ребре один за другим зажглись семь драгоценных камней, сияющих, подобно холодным звездам: Тяньшу, Тяньсюань, Тяньцзи, Тяньцюань, Юйхэн, Кайян, Яогуан. Древнее созвездие Большой Медведицы озарило пучину ярким светом!
Огромная, сопоставимая с мощью океана энергия хлынула из клинка обратно, наполняя изможденное тело Лин Бэя.
БАМ!
Иссохший Даньтянь не выдержал этого напора, разрушился и в то же мгновение перестроился. Прежний хаотичный вихрь ци бесследно рассеялся, уступив место бескрайнему морю жидкой Истинной энергии глубокого ледяного цвета.
Стадия Превращение в море свершилось!
...
На берегу однорукий Старик сидел прямо в снегу, молча охраняя маленькую красную глиняную печку с греющимся вином. Пряный аромат уже вовсю насыщал морозный воздух, но он не притрагивался к чаше — лишь неподвижно смотрел на застывшую гладь омута.
Внезапно бурлящая доселе Энергия Меча исчезла, и весь Бассейн для закалки мечей погрузился в мертвую, пугающую тишину. На поверхности не осталось ни единой ряби.
Рука старика, сжимавшая чашу, заметно дрогнула. В мутных глазах, привыкших к суровости мира, промелькнула тень тяжелой печали.
«Провалился?»
«В конце концов... неужели это было слишком опрометчиво?»
Он тяжело вздохнул и поднес чашу к самым губам, готовясь осушить эту горькую неудачу.
Но в этот миг в самом центре омута на поверхность всплыл одинокий пузырь.
Бульк.
Затем еще один: бульк, бульк, бульк... Вода под ним внезапно закипела. Темно-зеленая, застоявшаяся гладь на глазах очистилась от скверны и обратилась в прозрачный, кристально-синий лед.
«Это...»
Старик вскочил на ноги, и в его глазах сверкнула острая, как клинок, искра.
БАБАХ!
Водяной столб взорвался, взметнув яростные волны в десятки чжанов высотой. Из завесы бушующего потока фигура, подобно лазурному дракону, вырывающемуся из морской пучины, стремительно взмыла к небесам.
Юноша предстал обнаженным по пояс: его плоть теперь сияла чистотой прозрачного нефрита, старые шрамы исчезли без следа, и лишь едва заметные голубые всполохи струились под кожей. Длинные волосы диким каскадом развевались за спиной, а глаза казались бездонными колодцами, в которых отражалось ночное небо.
В правой руке он сжимал меч, излучающий ледяной свет и окутанный мягким звездным сиянием. Клинок издавал чистый, торжествующий драконий рев, разносившийся далеко за облака!
Божественное оружие вернулось к свету. Явился Бэйдоу!
Лин Бэй парил в воздухе, всем существом ощущая мощь великой реки и полное внутреннее перерождение. Он опустил спокойный взгляд на оружие: это больше не была ржавая кочерга, но истинное, совершенное орудие смерти.
— Бэйдоу, — негромко позвал Лин Бэй.
Клинок едва ощутимо дрогнул в руке, словно отвечая на голос своего хозяина.
Юноша плавно качнулся и твердо приземлился на заснеженном берегу. Его аура мгновенно сжалась до самого предела — произошло истинное возвращение к истокам. Непосвященному зрителю он сейчас показался бы простым смертным, лишенным всякой культивации. Но именно в этой обманчивой простоте и крылась истинная суть стадии Превращение в море: скрытый божественный блеск и абсолютное единство духа и тела.
— Наставник.
Лин Бэй подошел ближе и склонился в глубоком, почтительном поклоне.
Старик внимательно всмотрелся в преобразившегося юношу, затем перевел взгляд на меч, признавший нового господина, и на его обычно хмуром лице на миг промелькнула сдержанная, гордая улыбка.
— Хорошо.
— Очень хорошо.
— Не опозорил старика.
Он молча протянул Лин Бэю чашу с горячим вином.
— Выпей.
— Согрейся. Тебе пора в путь.
Лин Бэй принял чашу и осушил её одним мощным глотком. Жгучая, крепкая жидкость мигом изгнала последние остатки могильного холода, разлившись по телу благодатным теплом.
— Наставник, мой путь до императорской столицы далек. Не знаю, когда мне выпадет случай вернуться.
В его голосе на мгновение проступила тень искреннего сожаления.
— Не сможешь — не возвращайся.
Старик лишь небрежно махнул рукой, снова устраиваясь у печки и наливая себе новую порцию.
— Внешний мир велик и полон чудес. Кладбище мечей слишком тесно для Истинного дракона твоего калибра.
— Но...
Он на секунду помедлил, затем достал из-за пазухи старую, пожелтевшую от времени книжицу и бросил её Лин Бэю.
— Здесь один прием Искусства меча, который я набросал как-то на досуге. Думал, так и унесу его с собой в могилу.
— Но раз уж ты сумел пробудить Бэйдоу, этот стиль придется ему впору.
Лин Бэй принял брошюру. На её обложке, пожелтевшей от времени, виднелись лишь два размашистых, небрежных иероглифа — «Похороны Неба».
— В этом приёме сокрыта слишком тяжёлая, разрушительная ярость, так что не прибегай к нему без крайней нужды, — наставлял Старик, чьё лицо в этот миг казалось высеченным из камня. — Ранишь врага на тысячу, но сам потеряешь восемьсот. Такова цена этого могущества.
— Я крепко запомню ваши слова, мастер.
Лин Бэй с почтением убрал брошюру во внутренний карман, вновь опустился на колени и отвесил Старику три торжественных земных поклона, касаясь лбом холодного камня.
— Иди.
Старик резко отвернулся, пряча взгляд, и лишь нетерпеливо махнул рукой.
— Не мозоль мне больше глаза, проваливай.
Лин Бэй поднялся. Он ещё мгновение пристально вглядывался в сгорбленный, иссушенный годами силуэт, а затем, резко развернувшись, зашагал прочь. Ветер и колючий снег окутывали его фигуру, пока она окончательно не растворилась в белесой мареве. Лишь когда юноша совсем скрылся из виду, Старик медленно обернулся. Он долго смотрел на опустевшую горную дорогу, а затем, подняв чашу с дешевым вином, салютовал невидимому собеседнику в пустоте.
— Старший брат, ты видишь? У Северных земель снова появилась надежда.
---
У подножия горы, подле Камня Отречения от Меча, Чжао Яньжань томилась в карете, от нечего делать пересчитывая редких птиц в хмуром небе. С того момента, как Лин Бэй скрылся на крутых склонах, прошёл ровно день. Она искренне верила в него, но это место звалось Кладбищем мечей — истинной Землей Погребённых Костей, где нашли свой покой бесчисленные мастера клинка.
— Если он в ближайшее время не спустится, мне самой придётся лезть наверх и выкапывать его из-под снега.
Она пробормотала это под нос, уже собираясь отдать приказ охране выдвигаться на разведку.
Но в этот самый миг из окутанной туманом и облаками тропы вышел человек.
Прежняя поношенная ватная одежда исчезла — теперь на путнике был простой, ладно сидящий чёрный боевой костюм.
Ржавый меч, ранее открыто висевший за спиной, уступил место длинному клинку, тщательно обёрнутому плотной чёрной тканью.
Лицо юноши не изменилось, однако Чжао Яньжань остро, на уровне инстинктов, ощутила перемену.
Если раньше Лин Бэй напоминал обнажённый клинок, чей резкий блеск слепил глаза, то теперь он походил на божественное оружие, сокрытое в глубоких ножнах.
От него веяло бездонной, пугающей глубиной, которую невозможно было измерить простым взглядом.
— Ты... — Чжао Яньжань спрыгнула с подножки кареты, с нескрываемым сомнением оглядывая его фигуру. — Неужели ты совершил прорыв?
Лин Бэй едва заметно кивнул. Не желая тратить время на лишние объяснения, он направился прямиком к экипажу.
— Поехали.
— Куда теперь? — быстро спросила она, заражаясь его решимостью.
Он замер на месте и медленно оглянулся на север — в ту сторону, где за горизонтом скрывалась величественная столица империи. В его глазах, ставших холоднее вечных льдов, мелькнул суровый, беспощадный блеск.
— Убивать людей.
— Взыскивать старые долги.
— И проткнуть в этих заносчивых Небесах Великой Янь... дыру.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...