Облака внизу клубились, подобно бескрайнему бушующему морю из белого шелка.
Когда Лин Бэй ступил на последнюю каменную ступень и замер на вершине Тяньшаня, открывшаяся панорама заставила его сердце пропустить удар. Здесь не было ни величественных залов секты, ни нефритовых башен, окутанных эфирной дымкой бессмертных. Перед ним расстилалось лишь безмолвное, пугающее своей пустотой кладбище. Земля под ногами была иссиня‐чёрной, насквозь пропитанной кровью, что запекалась и сохла здесь долгие десять тысяч лет.
Из этой мертвой почвы густо, будто сорняки, прорастали бесчисленные рукояти мечей. Одни сохранились лишь наполовину, другие превратились в изъеденный ржавчиной лом, а третьи, вопреки сколам, всё ещё источали леденящий душу свет. Десятки тысяч сломанных клинков, словно застывшие в камне духи павших героев, несли свою вечную стражу среди ревущего ветра и колючего снега.
Это и было Кладбище мечей.
В самом сердце этого железного леса примостилась ветхая, готовая вот-вот рассыпаться соломенная хижина. Перед ней старик в потрёпанном овчинном полушубке, с копной седых спутанных волос, неспешно разметал снег метлой с облезлой щетиной. Его левый рукав, пустой и безжизненный, сиротливо полоскался на холодном ветру.
В тот миг, когда Лин Бэй узнал этот сгорбленный силуэт, его дух, не дрогнувший даже в кровавых тисках смерти, болезненно сжался. Глаза обожгло непрошеной влагой, а спина, обычно прямая и несгибаемая, словно горная сосна, невольно склонилась. То было не просто приличие — то было почтение, выжженное в самой сути его костей.
Он приблизился бесшумно, словно тень, остановился в десяти чжанах от старика и тяжело опустился на колени. Сухой звук удара о мёрзлую землю гулким эхом «дон» разнесся над пустошью.
— Недостойный ученик Лин Бэй приветствует Наставника.
Голос юноши прозвучал хрипло, в нем слышалась надломленная радость и дрожь скитальца, наконец обретшего родной порог.
Шорох прутьев о снег мгновенно стих. Старик не обернулся; он продолжал стоять, глядя себе под ноги с таким вниманием, будто в сугробе таилось бесценное сокровище.
— Пришёл? — Его голос был сухим и скрипучим, как кора векового древа, пропитанным застарелой усталостью и напускным безразличием.
— Да, ученик вернулся.
— На три месяца позже, чем я рассчитывал.
Старик медленно повернулся. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, напоминало высохшую апельсиновую корку. Мутные, подернутые дымкой глаза скользнули по фигуре Лин Бэя и хищно замерли на ржавом клинке за его спиной.
— Задержался в пути?
Лин Бэй ниже склонил голову, не смея таить правду:
— Задержался на несколько дней в провинции Цин. Уладил дела, убил нескольких человек.
— Убил нескольких человек? — Старик пренебрежительно фыркнул и отшвырнул метлу в сторону. Он сорвал с пояса древнюю, засаленную тыкву-горлянку, запрокинул голову и жадно присосался к горлышку, делая шумный глоток.
— Уж не того ли мелкого кузнечика по имени Лэй Хэн ты прихлопнул? Или того никчёмного выскочку из клана Ван, который надеялся на силу пилюль?
Лин Бэй резко вскинул голову, не в силах скрыть изумления, вспыхнувшего во взгляде.
— Вы... вы всё знаете?
— Чепуха. — Старик вытер рот тыльной стороной ладони и выразительно закатил глаза.
— Этот хлыщ Е Гучэн каждый раз, как спускается с горы, прожужживает мне все уши по возвращении. Болтал, что встретил в Цинчжоу занятного юнца со ржавым обломком, который идет по тому же пути, что и я. Я сразу понял, что это ты, непутёвый.
Лин Бэй на мгновение опешил, переваривая услышанное.
— Е Гучэн... он тоже ваш ученик?
— Всего лишь зарегистрированный, — старик небрежно махнул рукой, и на его лице проступило явное отвращение.
— Талант у него имеется, не спорю, но больно уж он любит пускать пыль в глаза. Целыми днями выдумывает названия вроде «Небесный бессмертный извне» — сплошная мишура и вычурность. Не то что ты: упёртый как бык, только и знаешь, что рубить сплеча.
Несмотря на грубые слова, Лин Бэй уловил в них теплоту былой близости. Перед ним стоял тот самый человек, что вытащил его из зловонной кучи трупов, вложил в руку меч и три года заменял отца. Единственная живая душа в этом мире, ставшая родной, не считая матери.
— Вставай уже. — Старик развернулся и направился к своему ветхому жилищу.
— Хватит полировать коленями землю, я этого терпеть не могу. Заходи, выпьем по паре чарок.
Лин Бэй поднялся, старательно отряхнул налипший снег и последовал за наставником в хижину. Внутри царило аскетичное запустение: колченогий стол, пара хромых табуретов да гора пустых кувшинов в углу. Однако здесь было удивительно тепло — в центре комнаты весело потрескивал угольный очаг, над которым на вертеле шкварчал дикий заяц, роняя в огонь капли ароматного сока.
— Садись. — Старик ловким движением оторвал сочную заячью ножку и бросил её Лин Бэю, а сам грузно опустился на пол рядом с огнем, прижимая к груди верную тыкву.
— Значит, на этот раз вернулся из-за меча? — Он кивнул на ржавую полосу стали, положенную на стол.
Лин Бэй посерьезнел, и в его глазах отразились отблески пламени.
— Наставник, этот меч... в последнее время он ведет себя странно. Чем ближе мы были к Кладбищу мечей, тем сильнее он трепетал. Словно пробуждался от долгого сна.
— Он и не спал никогда. — Старик долго смотрел на ржавое лезвие, и в его взгляде смешались глубокая печаль и горькое сожаление.
— Его истинное имя — «Бэйдоу».
— «Бэйдоу»? — эхом отозвался Лин Бэй, пробуя название на вкус.
— Сто лет назад он был священным артефактом, удерживающим само равновесие Северных земель. — Голос старика стал низким, почти загробным.
— Его прежний владелец был истинным титаном духа. Чтобы сдержать лавину ледяных зверей, он в одиночку вышел к Заставе Фэнсюэ и сражался, пока не испустил дух от истощения. Человек пал — и меч разделил его скорбь. Он сам наложил на себя печать, облекся в ржавчину и поклялся никогда больше не являть миру свою остроту.
Пальцы Лин Бэя нежно, почти благоговейно коснулись шершавого металла. Картина прояснилась. Вот почему клинок так яростно откликался на битвы, вот почему он жаждал резонанса с «Кровью вечной зимы». Он был частью этой суровой земли, рожденный в холоде и крещенный в крови.
— В тот год я подобрал тебя среди мертвецов. Увидел твою врождённую «Кровь вечной зимы», твой несгибаемый стержень и отдал тебе этот меч. — Старик тяжело вздохнул.
— Честно говоря, я не верил, что ты действительно сможешь принести его обратно.
— Наставник, как мне быть? — прямо спросил Лин Бэй. — Мой путь лежит в императорскую столицу, я должен спасти мать. Но сейчас моих сил недостаточно.
Встреча с Ван Ле, который лишь коснулся порога стадии Превращения в море, едва не стоила Лин Бэю жизни — ему пришлось выложить все козыри. В столице же такие мастера служат стражами, а за ними стоят монстры уровня Постижения Тайн. Против мощи Сяо Тяньцэ его нынешний меч — лишь кусок железа, неспособный пробить сеть интриг.
— Чтобы он вновь обрел былое сияние, одной твоей воли мало.
Старик резко поднялся, схватил «Бэйдоу» и размашистым шагом вышел наружу. Лин Бэй, предчувствуя важное, бросился следом. Они миновали лес клинков и вышли к заднему склону, где в скалах затаился бездонный омут. Вода в нем была густого, тёмно-зелёного цвета; она не замерзала, но над её поверхностью клубился плотный белый пар. Даже стоя в отдалении, Лин Бэй чувствовал, как пронизывающий до костей холод замедляет ток крови в его жилах.
— Это Бассейн для закалки мечей. — Старик замер у самого края, и его голос стал таким же ледяным, как эта вода.
— Веками предки нашего ордена ковали здесь свои клинки. Десять тысяч лет концентрированной энергии меча и хтонического холода. Простая сталь здесь превращается в пыль, а человек — в кровавый фарш. Но для «Бэйдоу» это единственная возможность исцелиться.
Он резко взмахнул рукой.
«Бултых!»
Ржавый меч кувырком полетел в самый центр омута.
«Бульк-бульк...»
Спокойная доселе гладь мгновенно вскипела. Тёмно-зелёные брызги взметнулись ввысь, а под поверхностью забурлили невидимые токи энергии, острые, как бритвы. Они метались, подобно разъяренным драконам, почуявшим добычу.
— Хочешь владеть этим мечом — достань его сам. — Старик обернулся, и его взгляд был беспощаден.
— Напои его своей кровью. Отшлифуй его своими костями. Выменяй право на признание у самой смерти. Если ржавчина сойдет — ты прорвешься к стадии Превращения в море. Если испугаешься — уходи. Спускайся с горы, затеряйся в Северных землях и доживай свой век обычным смертным. Выбирай.
Снегопад усилился, заметая тропы. Крупные хлопья падали на плечи Лин Бэя, мгновенно тая на его разгоряченной коже.
Отступить?
Он посмотрел на беснующуюся воду, и его губы тронула горькая, почти хищная усмешка. С того дня, как он впервые сжал рукоять меча, слово «отказ» исчезло из его лексикона. Мать томилась в неволе, а враг упивался властью на золотом троне. Любой шаг назад означал падение в бездну.
— Наставник.
Лин Бэй одним движением скинул куртку, обнажив торс, исполосованный шрамами прошлых сражений.
— Согрейте кувшин вина. Я выпью его, когда поднимусь со дна.
Не колеблясь ни секунды, он рванулся вперед. Словно безумный мотылёк, летящий на пламя, юноша нырнул в ледяную пасть омута.
«Бултых!»
Запредельный холод мгновенно сковал тело. В момент погружения Лин Бэю почудилось, что он угодил в гигантскую мясорубку. Тысячи микроскопических игл энергии проникали сквозь поры, сдирая плоть с костей и вспарывая меридианы изнутри.
«А-а-а!» — Безмолвный крик захлебнулся в воде. Дикая боль грозила раздавить сознание, но он лишь крепче стиснул зубы. Сквозь кровавую пелену в глазах он различил тусклое свечение на самом дне — там, вонзившись в ил, ждал Бэйдоу. Слой ржавчины уже начал осыпаться, обнажая пульсирующее серебром лезвие.
«Давай же!» — взревел внутренний голос Лин Бэя.
Кровь вечной зимы в его жилах вспыхнула яростным пожаром, входя в резонанс с древним холодом земных недр. Он мертвой хваткой вцепился в рукоять. Кровь, сочившаяся из израненных ладоней, тут же поглощалась жадным клинком.
На берегу старик провожал взглядом исчезающий силуэт, и на его суровом лице наконец проступила скупая, одобрительная улыбка. Он приложился к тыкве, и в его глазах предательски блеснула влага.
— Добрый малый. Крепкая кость, истинная порода... весь в меня.
Он медленно побрел обратно к хижине и осторожно поставил треснувший кувшин на тлеющие угли.
— Вино должно быть теплым, чтобы выжечь внутренних демонов. Если выберешься — вся Поднебесная склонится перед твоим мечом.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...