Чем дальше на север продвигался их путь, тем яростнее становились порывы ледяного ветра. Пышное изумрудное убранство южных земель окончательно отступило, обнажив суровый лик природы: серые, истерзанные временем скалы и редкие вкрапления низкорослых хвойных лесов. В самом воздухе теперь витало нечто иное — острая, едва осязаемая аура, способная рассечь кожу не хуже стального лезвия. Это была Энергия Меча. Десятки тысяч клинков, сокрытых в этих землях веками, пропитали своей мощью каждый цунь промёрзшей почвы и каждую прядь завывающего ветра.
— Впереди — Тяньшань.
Чжао Яньжань отодвинула тяжелую шторку кареты. Выдохнув облачко густого пара, она указала тонким пальцем в туманную даль.
Лин Бэй проследил за её жестом. Там, на самом краю земли, где горизонт смыкался с небесами, ввысь устремлялся одинокий пик. Он мало походил на обычную гору; скорее, это был колоссальный меч божества, вонзенный в твердь острием вниз. Его крутые склоны напоминали иззубренную сталь, а укрытая вечными снегами вершина источала почти осязаемое высокомерие, пронзая облака своей холодной остротой.
— Первая святая земля пути меча на Центральных Равнинах — Кладбище Мечей.
Зрачки Лин Бэя едва заметно сузились. За его спиной ржавый клинок вдруг отозвался короткой, едва слышной дрожью. В этом радостном звоне, доступном лишь слуху хозяина, сквозило странное чувство — так изнуренный путник ликует, наконец завидев родной порог.
— Наконец-то добрались.
Лин Бэй накрыл ладонью рукоять меча, усмиряя его порыв. В глубине его глаз отразилась сложная гамма чувств, в которой решимость мешалась с горькой памятью.
Карета продолжала мерно поскрипывать, пока не остановилась у врат серого, припавшего к земле поселка. Поселок Погребения Меча — последняя пристань для смертных и единственный путь к великой горе. Здесь не было привычных глазу торговых лавок или богатых трактиров, лишь бесконечные ряды кузниц, изрыгающих дым, да скудные пристанища для паломников.
По пыльным улицам бродили люди с мечами за спиной. Одни щеголяли в шелках, сохраняя горделивую осанку, другие напоминали иссохшие мумии в грязном тряпье. Но в глазах каждого — и нищего, и вельможи — горел один и тот же огонь: фанатичная, почти безумная одержимость клинком.
Роскошный экипаж Павильона Десяти Тысяч Сокровищ медленно катился по мостовой, но не вызвал даже тени интереса. В этом месте мирское золото и громкие титулы теряли свою власть. Единственным мерилом достоинства здесь был меч.
— Я провожу тебя только до этого места.
Чжао Яньжань легко спрыгнула на землю. Поправив меховую накидку, она с нескрываемой опаской посмотрела на заснеженную вершину, величественно взиравшую на них сверху вниз.
— У Кладбища Мечей суровый закон: тому, кто не избрал путь меча, вход заказан. Без особого жетона на склоны не взойти. Вон там, видишь? «Камень Отречения от Меча». Это граница между жизнью и небытием. Каждый год толпы самонадеянных юнцов пытаются прорваться туда силой, но в итоге лишь удобряют своими телами горные камни.
Лин Бэй молча кивнул. Подхватив заплечный мешок и привычно устроив ржавый меч за спиной, он вышел навстречу ледяному ветру.
— Увидимся в столице.
— Увидимся в столице. И... постарайся выйти оттуда живым.
Чжао Яньжань задержала на нем долгий, пронзительный взгляд. Лин Бэй не ответил; он развернулся и размеренным шагом направился к окраине поселка.
Там уже столпились сотни мечников, образовав плотный полукруг. Все взгляды были прикованы к центру площади, где возвышался массивный монолит из синего камня высотой в три чжана. На его поверхности были высечены два иероглифа, исполненные такой властной силы, словно их вырезали самим Небесным мечом: «Снятие Меча». За этим безмолвным стражем начиналась узкая каменная лестница, уходящая в густой туман Тяньшаня.
— Это и есть Камень Отречения от Меча?
Лин Бэй замер в тени толпы, бесстрастно наблюдая за происходящим.
— Прочь! С дороги, ничтожества! Живее, дайте пройти молодому господину!
Тишину нарушили грубые выкрики. Юноша в дорогом парчовом халате, расшитом золотыми змеями, бесцеремонно расталкивал людей. На его поясе в богато украшенных ножнах покоился великолепный клинок, а за спиной следовала свита слуг.
— Глядите, это же Сун Циншу, третий наследник семьи Сун из Линнани!
— Поговаривают, он еще в отрочестве постиг Намерение Меча на половину шага. Ясно, зачем он здесь — метит в ученики Кладбища.
— Хм, Кладбищу Мечей плевать на твою кровь. Если судьба не благоволит, будь ты хоть принцем — падешь ниц.
В толпе поползли шепотки: кто-то взирал на богача с завистью, кто-то — с затаенным злорадством. Сун Циншу, не удостоив чернь даже взглядом, встал перед синим камнем. Придав лицу благородное выражение, он провозгласил на всю долину:
— Я, Сун Циншу из дома Сун, прибыл поклониться величию Кладбища Мечей! Прошу Почтенного старшего даровать мне шанс и открыть путь!
Голос его, усиленный внутренней силой, прокатился эхом и затих. Но гора осталась безмолвной. Лишь завывание ветра в соснах было ему ответом. Лицо юноши мгновенно потемнело от унижения, а благородная маска дала трещину.
— Прикидываются святошами, — процедил он, и его глаза вспыхнули гневом. — Что ж, я сам проверю, так ли сильна эта хваленая формация!
Воздух вокруг него задрожал от выплеска Истинной Ци. Сун Циншу явил мощь поздней стадии Уровня Сгущения Меридианов, заставив пыль у своих ног взметнуться вихрем.
— Техника «Сосна встречает гостя»!
Меч с лязгом покинул ножны. Обернувшись стремительным потоком синего света, юноша рванулся вперед, пересекая незримую черту, обозначенную камнем.
— Глупец, сам ищет смерти.
Несколько старых мастеров в толпе лишь горько усмехнулись.
В ту же секунду, когда нога Сун Циншу коснулась земли за чертой, пространство перед ним подернулось рябью. Без единого звука из пустоты возникла стена невидимой Энергии Меча. Она ударила наотмашь, словно пробудившийся дракон, защищающий свое логово.
— Пха!
Сун Циншу не успел даже вскрикнуть. Его тело отшвырнуло назад со скоростью в десять раз превышающей его собственный выпад. Словно жалкое насекомое под ударом мухобойки, он пролетел через площадь, обильно орошая камни кровью. Его драгоценный клинок с жалобным звоном рассыпался на тысячи осколков, превратившись в бесполезный сор.
— Бах!
Тело рухнула на землю. Правая рука Сун Циншу изогнулась под немыслимым углом — кости были перемолоты в труху. Одной случайной искры энергии оказалось достаточно, чтобы искалечить гения Уровня Сгущения Меридианов. На площадь опустилась мертвая, липкая тишина. Те, кто мгновение назад собирался попытать удачу, побледнели как полотно и попятились, не в силах отвести полных ужаса глаз от невидимой границы.
— Что, уже испугались?
Тихий, спокойный голос прозвучал в этой тишине подобно грому. Толпа расступилась, пропуская вперед странную фигуру. Это был юноша в поношенной ватной куртке, за спиной которого виднелась простая железка, изъеденная ржавчиной. Он шел медленно, без тени сомнения в каждом шаге. На его лице не было ни страха, ни трепета — лишь странное облегчение, какое бывает у человека, вернувшегося домой после долгого скитания.
— Это еще кто такой?
— Гляньте на одежду, оборванец какой-то. Неужто тоже на гору собрался?
— Да вы посмотрите на его «оружие» — это же кусок ржавого лома! Он что, по пути его со свалки подобрал?
— Очередной самоубийца. Смерть Сун Циншу его ничему не научила.
Едкие насмешки посыпались со всех сторон. В глазах толпы Лин Бэй, лишенный какой-либо грозной ауры, выглядел нелепо. По их мнению, он не смог бы даже приблизиться к Камню Отречения, не говоря уже о том, чтобы преодолеть формацию.
Лин Бэй пропускал колкости мимо ушей, словно шелест сухой травы. Подойдя к монолиту, он остановился и поднял взор на иероглифы, что пылали внутренней мощью.
— Снять меч?
На губах Лин Бэя заиграла едва заметная, холодная улыбка.
— Пока жив человек — жив и его меч. Утрата меча подобна смерти. Мой клинок не снимет никто.
Под градом изумленных и насмешливых взглядов он не спеша достал из-за пазухи невзрачную черную табличку. Никаких криков, никакого пафосного блеска энергии — он просто сделал шаг вперед, сжимая жетон в руке.
— Он мертвец! — кто-то в толпе зажмурился, ожидая звука ломающихся костей.
Однако удара не последовало. Воздух не взорвался яростным потоком энергии. Как только нога Лин Бэя пересекла черту...
— Дзынь! —
С вершины горы донесся чистый, хрустальный звон меча. Вслед за ним отозвался второй, третий... Словно по цепной реакции, вся Тяньшань содрогнулась в едином порыве. Мириады клинков, сокрытых в скалах, слились в грандиозную симфонию приветствия. Туман, веками окутывавший тропу, послушно расступился, обнажая прямую дорогу к пику. Яростные потоки Энергии Меча, искалечившие Сун Циншу, внезапно стали кроткими и ласковыми. Они кружили вокруг Лин Бэя, радостно вибрируя, словно верные подданные, встречающие своего истинного владыку.
Лин Бэй не оборачивался. Поправив за спиной ржавый меч, он начал восхождение. Его фигура, окруженная мириадами сияющих искр, постепенно растворялась в облачной вышине, пока окончательно не исчезла из виду.
У Камня Отречения остались лишь сотни мечников с застывшими, перекошенными от шока лицами. Ветер трепал их одежды, но никто не смел шевельнуться. Тот, над кем они смеялись... формация сама расступилась перед ним?
— Мне это снится? — прошептал кто-то.
— Наверное, защита просто дала сбой! Она сломалась!
Огромный, уверенный в своей силе здоровяк сглотнул ком в горле и осторожно вытянул ногу за черту.
— Бах!
Взрыв невидимой силы отбросил его на добрых тридцать метров. Бедро мужчины окрасилось багровым — формация была всё так же беспощадна. Она осталась незыблемой для всех, кроме одного-единственного человека.
— О Небеса... — выдохнул старый мастер, чьи глаза расширились от внезапного озарения. — Кто же этот юноша... какой бог войны посетил нашу гору?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...