Дождь наконец прекратился, оставив после себя лишь тяжелую сырость. Над руинами гостиницы Тинчао все еще вился тонкий сизый дымок, а прохладный воздух застоялся, пропитавшись едким запахом гари и металлическим привкусом свежей крови.
Лю Боюн хмуро разглядывал зажатый в руке черный жетон. Его густые брови сошлись у переносицы, выдавая глубокую тревогу.
«Жетон Огненного дракона».
Старик тяжело вздохнул и, словно стремясь поскорее избавиться от опасной вещицы, вернул жетон Лин Бэю.
— Не ожидал, что за той волной зверей в Северных землях действительно стояла тень императорской семьи. Сяо Тяньцэ... — Голос его дрогнул, обрываясь на имени, которое в этих краях произносили лишь шепотом.
Лин Бэй принял жетон. Подушечка его пальца небрежно скользнула по рельефному узору свирепой драконьей головы — знаку высшей ступени власти.
— Он сам ищет смерти, — отрезал юноша. Голос его прозвучал подобно треску ломающегося льда.
— Будь осторожен в словах!
Лицо Лю Боюна мгновенно побледнело, он невольно огляделся по сторонам, проверяя, не затаились ли в тенях лишние уши.
— Это нынешний Второй принц. Сейчас он в великой милости у Святых, и от престола Наследного принца его отделяет всего один шаг. Его влияние в правительстве подобно корням векового древа — оно пронзило всё насквозь. Под его началом более половины пограничной армии. Каким бы врождённым талантом ты ни обладал, перед таким колоссом ты — лишь песчинка.
— Слаб?
Лин Бэй медленно поднял голову, вглядываясь в непроглядную, тяжелую ночную завесу, нависшую над севером.
— Возможно. Но пока мой меч при мне, стоит попробовать — хватит ли его острия, чтобы пронзить эти небеса.
Лю Боюн замер, вглядываясь в холодные, бесстрашные глаза юноши. Он открыл было рот, чтобы возразить, но в итоге лишь горько усмехнулся, сокрушенно качая главой.
— Молодость не ведает страха. Однако...
В его тусклом взгляде вдруг мелькнула острая, как сталь, искра.
— Раз Павильон Десяти Тысяч Сокровищ уже ступил на твою лодку, он не сойдет с нее так просто. Ван Ле мертв, а остатки его клана — лишь мелкие сошки, не стоящие внимания. Но задание Теневых стражей провалено, и Сяо Тяньцэ узнает об этом слишком скоро. Здесь нельзя задерживаться ни на час.
Лин Бэй едва заметно кивнул, соглашаясь с доводами старика.
Он извлек из-за пазухи изящную парчовую шкатулку, внутри которой покоился драгоценный Девятисолнечный плод, и торжественно протянул ее Чжао Яньжань.
— Помоги отправить это обратно. И как можно скорее. — Его пальцы на мгновение задержались на крышке. Это была не просто редкость, это была жизнь его матери.
Чжао Яньжань приняла дар, ощутив кожей остаточное тепло его тела. Лицо ее вмиг утратило привычную кокетливость, став предельно серьезным.
— Будь спокоен. Я всё сделаю.
Она стремительно развернулась и извлекла из широкого рукава короткую нефритовую флейту. Стоило ей поднести инструмент к губам, как ночную тишину прорезала резкая, почти неуловимая для обычного уха звуковая волна.
В тот же миг в вышине раздался пронзительный, властный крик.
Огромная тень заслонила звезды. Черный орел с размахом крыльев более двух метров, подобно удару темной молнии, спикировал из облаков и уверенно опустился на выставленную руку Чжао Яньжань. Птица выглядела величественно и грозно: ее перья отливали холодным блеском металла, а хищные глаза сверкали, точно отполированные лезвия.
— Черноперый громовой орел, — в голосе Лю Боюна проскользнула гордость. — Уникальный зверь, взращенный в тайных питомниках Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Он способен покрыть три тысячи ли за день — вестник высшего разряда. Отсюда до Северных земель ему лететь всего три дня.
Чжао Яньжань ловко прикрепила шкатулку вместе с письмом, которое Лин Бэй подготовил заранее, в специальную металлическую трубку на лапе орла.
— Лети, — тихо напутствовала она, ласково погладив птицу по костистой голове. — Доставь в город Бэйван, в собственные руки Ван ши.
— Цзю!
Черноперый громовой орел издал чистый, звонкий крик. Взмах могучих крыльев поднял вихрь пыли и сора, и птица устремилась ввысь, мгновенно превратившись в крошечную точку на северном горизонте.
Лин Бэй долго не отводил взгляда от неба, пока последняя тень не растворилась в облаках. Лишь тогда он выдохнул, чувствуя, как невидимый камень наконец свалился с его сердца.
Пока мать в безопасности, его больше ничего не удерживало. Впереди оставался лишь долгий путь и долги, которые надлежало взыскать кровью.
— Как планируешь добираться до Императорской столицы? — спросила Чжао Яньжань, внимательно изучая его профиль. — Выберешь главную дорогу? Или рискнешь пробираться через горы? Путь неблизкий, а Сяо Тяньцэ наверняка выставит заслоны на каждом перекрестке.
Лин Бэй выдержал паузу, прежде чем ответить.
— Пойду по прямой.
— ...
Чжао Яньжань страдальчески потерла переносицу.
— Я так и знала, что ты это скажешь. Ни капли гибкости.
Она беспомощно вздохнула, но тут же в ее пальцах материализовался позолоченный официальный свиток. Она дразняще помахала им перед лицом юноши.
— Только что прибыл приказ о переводе. Благодаря твоим «заслугам» в Цинчжоу — а именно обнаружению такой выдающейся темной лошадки — Главный павильон решил перевести меня в столицу.
В уголках ее губ расцвела лукавая, торжествующая улыбка.
— Караван Павильона Десяти Тысяч Сокровищ выступает на рассвете. Мы движемся не так быстро, как громовой орел, но зато с максимальным комфортом. Повозку под нашими знаменами не осмелится досматривать даже императорская гвардия. Что скажешь, приглашенный практик Лин? Не желаешь составить компанию?
Лин Бэй взглянул на нее, и в его обычно бесстрастных глазах промелькнуло удивление. Он не был глупцом и прекрасно понимал: этот «приказ» не свалился с неба. Она выбила его сама, поставив на него все свои ресурсы и, возможно, саму жизнь в этой смертельной игре.
— Ты не боишься смерти? — прямо спросил он.
— Боюсь.
Чжао Яньжань грациозным жестом поправила растрепанные ветром волосы и улыбнулась так ярко, что, казалось, ночная тьма отступила.
— Но еще больше я боюсь нищеты и перспективы состариться в этом захолустном Цинчжоу. Инвестиции в тебя крайне рискованны, это правда. Но куш... он может превзойти самые смелые ожидания.
Она открыто протянула ему ладонь.
— Приятного сотрудничества?
Лин Бэй посмотрел на ее белоснежную руку, помедлил мгновение и ответил коротким, крепким рукопожатием.
— Приятного сотрудничества — именно так.
...
На следующее утро, когда первый луч солнца рассек предрассветный туман над городскими стенами Цинчжоу, город уже гудел, как потревоженный улей. Весть о падении могущественного клана Ван разнеслась по улицам со скоростью лесного пожара. Колосс, пускавший корни в эту землю целое столетие, был вырван с корнем за одну единственную ночь. Ван Ле мертв, старейшины перебиты, а родовое поместье превратилось в пепелище. А виновник этого хаоса, безвестный юноша с Севера, уже покинул эти места.
У городских ворот выстроился роскошный караван. Флаги с эмблемой «Вань Бао» гордо трепетали на ветру. Стражники, обычно надменные, теперь почтительно кланялись, пропуская повозки без малейшего намека на досмотр.
Сидя в повозке в самом центре процессии, Лин Бэй в последний раз посмотрел в окно на удаляющийся силуэт Цинчжоу. Город все еще содрогался в пересудах: одни превозносили его как воплощение Бога меча, другие проклинали как кровожадного демона. Но его это больше не заботило. Цинчжоу был лишь первым шагом. Настоящая буря назревала там, где в золотых чертогах сплетались величие и немыслимый порок — в Императорской столице.
— О чем задумался? — поинтересовалась Чжао Яньжань. Она устроилась напротив с чашкой дымящегося чая, а на столике перед ней уже были расставлены изысканные сладости.
— Смотрю на путь, который остался позади.
Лин Бэй задернул занавеску, погружая повозку в уютный полумрак. Он прикрыл глаза и положил ладонь на рукоять ржавого меча. Клинок, словно разделяя решимость хозяина, отозвался едва слышным, вибрирующим гулом.
— В столице будет в стократ опаснее, — негромко предупредила Чжао Яньжань. — Там вотчина Сяо Тяньцэ, и там собираются сильнейшие мастера Поднебесной. Практики ранга Превращения в море встречаются там на каждом шагу.
— Знаю, — коротко бросил Лин Бэй. — Но прежде чем мы войдем в столицу, я должен посетить еще одно место.
Чжао Яньжань замерла, недонеся чашку до губ.
— Куда же?
Лин Бэй достал из-за пазухи старинный жетон — прощальный подарок Е Гучэна. Непонятный материал, среднее между металлом и нефритом, обжигал пальцы холодом. На его поверхности красовался единственный иероглиф, вырезанный с такой силой, что от него исходила ощутимая аура меча.
— Кладбище мечей.
При этих словах рука Чжао Яньжань заметно дрогнула, и капли чая плеснули на стол.
— Первая святая земля пути меча Центральных Равнин... Кладбище мечей? Ты серьезно? Куда ты собрался? — голос Чжао Яньжань дрогнул, выдавая затаенную тревогу. — Говорят, тамошние жители — сплошь безумцы, крайне негостеприимные к чужакам. Без пропускного жетона любой, кто посмеет войти туда самовольно, обречен на неминуемую смерть.
Лин Бэй невозмутимо извлек из складок одежды потемневшую пластину и с сухим стуком положил жетон на стол.
— У меня есть.
Он произнес это коротко, почти безразлично, однако внутри него зрело странное, ни на что не похожее предчувствие.
Его верный спутник — старый ржавый меч, чью истинную мощь до сих пор не удавалось пробудить окончательно — при близости к жетону начинал вести себя необычно. Клинок мелко вибрировал, транслируя хозяину глухое беспокойство, похожее на нетерпение странника, который после долгих лет скитаний наконец почуял запах родного дома.
Тот однорукий старик, что когда-то вытащил Лин Бэя из горы гниющих трупов, никогда не называл имени своей школы. Но этот меч, оставленный учителем, теперь сам указывал истинный путь, ведя своего владельца сквозь туман неизвестности.
— Хорошо, — Чжао Яньжань глубоко вздохнула, пытаясь унять участившееся сердцебиение и вернуть себе самообладание. — По пути в императорскую столицу мы как раз пройдем у подножия гор Тяньшань.
— Тогда сначала отправимся на Кладбище мечей, — отрезал Лин Бэй, и в его холодном взгляде блеснула сталь.
Тяжелые колеса повозки монотонно заскрипели, глубоко вдавливая девственно чистый снег в дорожную колею. Они медленно углублялись в бескрайние, суровые земли, где природа не знала жалости к путникам. Путь предстоял неблизкий: колючий ветер бросал в лицо ледяную крошку, а густой снегопад старательно укрывал едва заметную тропу, словно пытаясь отговорить их от задуманного.
Но дух Лин Бэя оставался непоколебим, подобно гранитной скале, о которую разбиваются морские волны. Меч, закаленный холодом Северных земель, уже совершил свой первый выпад, одним сокрушительным ударом разрубив оковы провинции Цин. Теперь же его острие было направлено в самое сердце империи — на верховную власть Великой Янь.
«Неужели драконий трон в самом деле столь незыблем? — пронеслась в его голове дерзкая мысль. — Или, быть может, мой клинок все же окажется острее?»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...