— Хочешь? Тогда приди и обменяй на свою жизнь.
Хриплый, надломленный голос юноши отчетливо прозвучал сквозь яростный треск и гул бушующего пламени.
Черно-белая пара Ша переглянулась, и мгновение спустя пространство огласил их издевательский хохот, словно они только что услышали самую нелепую шутку в подлунном мире.
— Ке-ке-ке...
Бай Ша зашелся в сиплом, захлебывающемся смехе, напоминавшем зловещие крики ночной совы. Его тело дважды неестественно изогнулось в воздухе, словно в нем вовсе не было костей.
— Какой заносчивый малец. Я десятилетиями пересекал земли Цзянху и на своем веку оборвал жизни стольких гениев, что их число превысит количество съеденного тобой риса. Раз уж ты так спешишь на перерождение, дедушка Бай исполнит твое желание!
Не успело последнее слово сорваться с его губ, как силуэт Бай Ша бесследно растворился в пространстве. Это не было простым ускорением — фигура буквально «исчезла», стертая изощренной Техникой Передвижения, обманывающей человеческое зрение. Вперемешку с пляшущими тенями от огня и удушливым дымом, это делало его присутствие абсолютно неощутимым.
— Осторожно! Это «Шаг Призрака»! — Лю Боюн, сплюнув густой сгусток крови, попытался рвануться на подмогу, но черная печать ладони, несущая вонь разложения, уже летела прямо ему в лицо.
— Управляющий Лю, твой противник здесь, — Хэй Ша преградил ему путь, нанося серию ударов по жизненно важным точкам.
Поле боя мгновенно раскололось надвое. Израненный Лю Боюн оказался скован натиском Хэй Ша и едва находил силы для собственной защиты. Лин Бэй остался в ледяном одиночестве, лишенный всякой поддержки против невидимого врага.
«Чи!»
Тонкий, едва уловимый свист рассек воздух у самого левого уха Лин Бэя. Он инстинктивно качнул головой — несколько черных прядей, срезанных невидимой сталью, медленно опустились на землю. Малейшее промедление, доля мгновения — и его шея была бы перерублена надвое.
— Реакция недурна. Но это лишь начало твоей агонии.
Голос Бай Ша звучал отовсюду и ниоткуда — то слева, то справа, ускользающий и призрачный.
Следом раздалось «чи! чи! чи!», и на спине, бедре и руке Лин Бэя расцвели три рваные кровавые раны, обнажающие кость. В воздух поднялся тяжелый запах холодной ауры разложения. Враг оставался призраком. Ранг «полшага до Превращения в море» позволял Бай Ша беспрепятственно выпускать энергию юань и фиксировать цель божественным сознанием, безжалостно подавляя Уровень Сгущения меридианов.
— Что случилось? Куда делась твоя спесь? Вынимай меч! Ну же, покажи дедушке, на что способен твой хваленый клинок! — насмешка Бай Ша эхом металась среди руин, напоминая жестокую игру кошки с загнанной мышью.
Лин Бэй замер неподвижно, позволяя крови крупными каплями стекать с одежды на раскаленную землю, где она испарялась с ядовитым шипением «цзы-цзы». Его веки медленно сомкнулись. Если глаза не способны узреть истину, в них больше нет нужды.
Внутри сосудов закипела Кровь вечной зимы. Несмотря на то, что вокруг полыхало море огня, Лин Бэй отчетливо ощутил в нем чужеродный холод — стремительный, пульсирующий сгусток энергии инь-ша Бай Ша.
«Нашел».
Глаза Лин Бэя распахнулись, и в глубине зрачков полыхнул ледяной синий свет. Не оборачиваясь, он перехватил рукоять обратным хватом и коротким, выверенным движением вонзил меч в пустоту позади себя. Удар казался бессмысленным уколом воздуха, но в точке касания острия пространство исказилось. Бай Ша с маской застывшего изумления на лице буквально налетел грудью на клинок!
— Как ты...
В последний миг Бай Ша в ужасе скрутил поясницу, уводя сердце из-под удара. Но меч Лин Бэя был слишком быстр. Старая ржавчина не пробила грудину, но с хрустом вонзилась глубоко в левое плечо. Любое другое оружие оставило бы лишь царапину, но этот меч нес в себе иную волю.
«Сгущение».
Лин Бэй резко встряхнул запястьем, и поток первозданного холода хлынул через рану в меридианы Бай Ша. Раздался треск лопающегося льда — «ка-ка-ка!». Левая сторона тела врага мгновенно заиндевела, кровь в жилах обратилась в ледяную крошку. Движения противника замедлились, а в схватке такого уровня миг равен вечности.
— Твоя Техника Передвижения быстра, — Лин Бэй жестко прижал врага корпусом, не давая вырваться. Пальцы разжались, оставляя клинок торчать в кости противника. Обе руки юноши молниеносно, словно стальные тиски, сковали правую кисть Бай Ша.
— Но стоит схватить тебя — и ты теряешь скорость.
— Сумасшедший! Что ты творишь?! — Бай Ша взглянул в бесстрастные, пустые глаза Лин Бэя, и в его сердце впервые шевельнулся липкий страх. Этот безумец бросил оружие ради самоубийственного ближнего боя?
— Умри! — В глазах Бай Ша вспыхнула ярость загнанного зверя. Правая рука была мертва, но он широко распахнул рот, и из него вылетела черная ядовитая игла, целясь точно в межбровье Лин Бэя. Дистанция была нулевой, уклониться не представлялось возможным.
Лин Бэй даже не моргнул. Он резко подался головой вперед, встречая смертоносный снаряд собственным лбом.
«Панг!»
Брызнула кровь. Игла лишь вскользь задела кожу, вырвав кусок плоти, и в это же мгновение лоб Лин Бэя сокрушительным ударом врезался в переносицу Бай Ша.
Отвратительный треск ломающихся костей резанул слух. Бай Ша оглох, перед его глазами заплясали кровавые звезды. Не дав врагу опомниться, Лин Бэй разжал хват и, сложив пальцы в ладонь-нож, с силой вонзил её в незащищенное горло противника, напитывая удар энергией Крови вечной зимы.
«Пух!»
Плоть не выдержала, трахея была перебита одним движением. Тело Бай Ша одеревенело, глаза выкатились из орбит, а пальцы судорожно вцепились в плечи юноши, но жизнь уже покидала его. Иней стремительно расползался от рваной раны, замораживая саму суть его существования.
— Этот прием называется «Разрыв Воды», — Лин Бэй выдернул руку, вырывая вместе с ней ошметки красно-белой плоти. Труп Бай Ша опрокинулся навзничь и, коснувшись земли, рассыпался на бесформенные куски.
Маститый эксперт, стоявший в полушаге от уровня Превращения в море, бесславно пал от руки юноши со Сгущением меридианов — смерть была первобытной, грубой и трагичной. Над полем боя повисла мертвая тишина. Теневые стражи, окружившие людей Павильона Десяти Тысяч Сокровищ, замерли как вкопанные. Даже Хэй Ша, только что теснивший Лю Боюна, сбился с ритма.
— Лао Бай!!! — Хэй Ша взревел в исступлении, его глаза налились багровой кровью. Он не мог осознать очевидного: его верный напарник, с которым они прошли десятилетия битв, был разорван каким-то сопляком!
— Не отвлекайся, — Лю Боюн мгновенно воспользовался заминкой. Счёты в его руках вспыхнули ослепительным светом и взорвались энергией. Десятки костяшек, напитанных мощью Превращения в море, обрушились на Хэй Ша неостановимым золотым ливнем.
— И ты отправляйся следом за ним! — Хэй Ша заметался, пытаясь выставить оборону, но Лю Боюн уже шел ва-банк, не заботясь о собственных ранах.
«Пу-пу-пу-пу!»
Тело Хэй Ша прошили насквозь десятки снарядов, превращая его в окровавленное решето. Он покачнулся, и в этот миг тяжелая ладонь Лю Боюна впечаталась в его макушку, обрывая сознание навсегда.
Ситуация переменилась в одно мгновение. Со смертью черно-белой пары Ша воля Теневых стражей и наемников была сломлена. Они явились сюда за легкой добычей, а не за верной гибелью. Если даже великие мастера пали — какой смысл продолжать бой?
— Бежим! — раздался чей-то панический выкрик, и остатки отряда бросились врассыпную, проклиная небо за отсутствие крыльев.
Среди догорающих руин и огненного марева остался лишь Ван Ле. Глава одной из четырех великих семей провинции Цин стоял в полном одиночестве. Его волосы были растрепаны, халат превратился в обгорелые лохмотья, а лицо, покрытое пеплом, выражало бескрайнее отчаяние. Он проиграл. Поставил на кон всё — сына, верных советников, само будущее клана и даже опасный сговор с императорским домом — и всё обратилось в прах.
Лин Бэй с негромким лязгом выдернул ржавый меч из останков Бай Ша, коротким взмахом стряхнул с лезвия кровь и направился к Ван Ле.
— Всё кончено, — произнес он бесцветным, спокойным голосом.
— Нет! Еще нет! — Ван Ле вскинул голову, его налитые кровью глаза горели безумием, а на губах заиграла зловещая усмешка.
— Маленькое отродие, ты возомнил себя победителем? Мой клан уничтожен, но и тебе не видать завтрашнего дня! Знаешь ли ты, кто на самом деле жаждет заполучить святой плод? Небеса! Сами Небеса Великой Янь! — Ван Ле зашелся в безумном хохоте, до предела раздувая свои меридианы истинной ци. Его тело начало расширяться, под кожей пульсировал алый свет. Самоуничтожение практика такого уровня сулило сокрушительный взрыв, способный стереть всё живое в радиусе ста чжанов.
— Умрем же вместе! — Он рванулся навстречу Лин Бэю.
— Слишком шумно, — Лин Бэй не дрогнул, медленно поднимая меч. Клинок, впитавший свежую кровь мастера, внезапно сбросил еще один слой вековой ржавчины, обнажив холодный блеск тёмно-синего лезвия.
«Путь меча: Угасание».
Вспышка меча — сверхъестественно быстрая и запредельно холодная — рассекла ночную тьму, опередив детонацию ци в теле Ван Ле.
«Пух!»
Раздувшееся тело замерло на полушаге. В самом центре межбровья появилась крохотная красная точка. Бушующая внутри энергия мгновенно угасла, словно из проколотого сосуда.
— Ты... — Губы Ван Ле задрожали, но звук не сорвался. Его тело грузно рухнуло среди обломков, поднимая облако серой пыли. Великий глава клана Ван был мертв.
С небес хлынул дождь. Колючие снежинки сменились ледяным ливнем вперемешку с градом, яростно заливая остатки пожара в разрушенной гостинице.
— Кхе-кхе...
Лю Боюн, тяжело дыша, оперся на чудом уцелевший обгоревший столб. Его лицо было бледным, словно погребальный саван. Чжао Яньжань в сопровождении немногих выживших охранников вбежала внутрь — её глаза покраснели от слез, когда она подхватила старика под руку.
— Дядя Лю, вы живы?
— Не дождетесь, не умру так просто, — он слабо отмахнулся, не сводя пристального взгляда с Лин Бэя.
— Этот юнец... он истинный монстр.
Лин Бэй стоял под холодными струями дождя, позволяя воде смывать кровь с рук и лица. Он медленно подошел к телу предводителя Теневых стражей и обыскал его. Среди вещей обнаружилось промасленное письмо и тяжелый черный жетон. Разорвав конверт, юноша при свете затухающего костра пробежал глазами по строчкам. Текст был краток: клану Ван предписывалось захватить святой плод любой ценой, а Лин Бэя — заставить замолчать навеки. В самом низу красовалась алая печать с изображением извивающегося огненного дракона.
— Это же... — Чжао Яньжань побледнела, почувствовав, как леденеют кончики пальцев. Этот знак пугал её больше, чем всё безумие Ван Ле.
— Знак Огненного дракона... Личная печать Второго принца империи Великая Янь, Сяо Тяньцэ!
Рука Лин Бэя едва заметно дрогнула. Сяо Тяньцэ. Тот самый принц, что во время волны зверей в Северных землях взирал на мир с высоты своего величия, словно божество. Тот, по чьему приказу была вырезана его родная деревня ради призрачного «Сердца вечной зимы».
Три года поисков. Наконец-то он нашел след.
Лин Бэй с такой силой сжал письмо, что костяшки его пальцев побелели, а в глазах на мгновение вспыхнуло такое убийственное намерение, что окружающее пространство, казалось, заледенело.
— Так это был ты.
Он поднял тяжелый взгляд на север — туда, где за горизонтом скрывалась величественная столица Великой Янь. Дождевые капли стекали по его щекам, и в этот миг их невозможно было отличить от слёз.
— Лин Бэй, это безумие. Это слишком опасно, в это втянуты силы, которые нам не под силу осознать, — голос Чжао Яньжань заметно дрожал. — Второй принц фактически держит власть в своих руках...
— Я знаю, — резко оборвал её юноша, пряча письмо и жетон за пазуху. Его голос вновь стал пугающе спокойным — той самой тишиной, что предшествует сокрушительной буре.
— Отвези святой плод в Северные земли. Спаси мою мать. — Он повернулся к ней, и этот взгляд заставил её сердце сжаться от невыразимой тоски.
— А как же ты? — с тревогой спросила Чжао Яньжань.
Лин Бэй привычным движением закинул меч за спину и поплотнее запахнул рваную, пропитанную кровью куртку.
— Я отправляюсь в столицу. Настало время взыскать старые долги.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...