Огонь. Яростный, алый свет пожара заливал округу. Это не было обычное пламя — в воздухе стоял удушливый смрад отравленного горючего масла из Западной пустыни. Подгоняемый ночным ветром, огонь взвился подобно жадному костяному дракону, в мгновение ока пожрав резные двери и ставни гостиницы Тинчао. Сухая древесина с натужным стоном трещала и лопалась, а густой иссиня-чёрный дым тяжелыми пластами вздымался к небу, заслоняя холодный блеск звезд и бледный диск луны.
— Жги! Жги его, не жалей масла! — истошно вопил предводитель, размахивая клинком.
— Если этот щенок высунется — рубите на куски! А если решит спрятаться внутри — пусть сгорает дотла!
Снаружи сотни вооруженных наемников и разбойников, чьи лица в отсветах пожара превратились в гротескные маски, зашлись в неистовом возбуждении. Для них пылающее здание было не преисподней, а золотой горой. Жажда наживы затмила разум: достаточно заполучить Святой плод, и они смогут править в Цинчжоу, купаясь в роскоши до конца своих дней.
Волны нестерпимого жара обжигали кожу. Вдруг раздался оглушительный грохот: одна из несущих балок, перегорев, рухнула вниз, выплеснув сноп искр и подняв удушливое облако седого пепла.
— Сдох, что ли? Похоже, зажарился заживо!
Одноглазый детина вытер маслянистый пот, заливавший лицо, и, оскалившись в хищной усмешке, бросился к самому краю огненного моря.
— Братья, за мной! Хватайте труп! Даже за его обгорелую кость мы выручим целое состояние! — взревел он, призывая остальных.
Но в тот самый миг, когда он занес ногу над порогом, из глубин бушующего ада вырвалось ледяное дыхание смерти. Ощущение запредельного холода было столь мощным, что неистовое отравленное пламя, точно придушенное невидимой дланью, на мгновение замерло и припало к земле.
Топ. Топ. Топ.
Из недр пожара донеслись размеренные, пугающе четкие шаги. Толпа инстинктивно замерла, затаив дыхание и вперив взгляды в провал дверного проема. В следующее мгновение из пелены дыма соткался силуэт. Юноша шел неспешно, ступая по раскаленным углям, но под его ногами раздавался хруст, будто он давил ледяные кристаллы. В радиусе трех чи вокруг него ни один язык пламени не смел коснуться его одежд. Огонь, натыкаясь на невидимую ауру холода, бессильно гас, превращаясь в сизые струйки пара.
Лин Бэй замер на ступенях, его лицо оставалось бесстрастной маской. В руке он сжимал верный ржавый меч. За его спиной неистовствовала стихия, перед ним — ощетинилась сталью сотня убийц. Алое сияние пожара играло на его бледной коже, отбрасывая длинную, изломанную тень. В этот миг он казался не человеком, а Асурой, восставшим из глубин преисподней.
— Вышел! Живой!
— Убейте его, чего встали?!
— Святой плод! Хватайте плод!
Жадность окончательно вытравила остатки страха. Чей-то истошный выкрик послужил сигналом, и сотни разбойников, подобно прорвавшей плотину мутной воде, с ревом ринулись на одинокую фигуру. Оружие в их руках слилось в сплошной стальной поток, сверкающий в багровых сполохах.
Лин Бэй скользнул взглядом по мчащемуся впереди одноглазому здоровяку — в его глазах не отразилось ни тени тревоги. Он лишь едва заметным движением повел запястьем. Меч опустился — без изысков и вычурных приемов, в самом простом, прямолинейном ударе.
Чирк!
В ночном воздухе прочертила дугу тонкая полоса синеватого холода. Одноглазый детина застыл на месте с занесенным для удара ножом. На его шее проступила едва заметная алая нить, которая тут же разошлась рваной раной. Кровь брызнула фонтаном, но, не успев коснуться земли, испарилась в чудовищном жаре, превратившись в зловещий кровавый туман.
Не удостоив поверженного противника даже мимолетным взглядом, Лин Бэй качнулся вперед, сам врезаясь в гущу врагов. Это была охота тигра на стадо овец. Ржавый меч в его руках превратился в косу жнеца: каждый скупой взмах выбивал кровавую росу, каждый рывок обрывал очередную нить жизни.
Дзынь!
Тяжелый топор с выгравированным ликом демона обрушился на старый клинок, вложив всю силу нападавшего, но детина ощутил лишь сокрушительную отдачу. Ладонь лопнула, не выдержав напора, и оружие со звоном вылетело из онемевших пальцев. Не успел воин вскрикнуть, как ржавое лезвие, описав изящную дугу, вскрыло ему горло.
Движения Лин Бэя достигли предела скорости, оставляя в воздухе лишь призрачные фантомные образы. Беспорядочные атаки разбойников не могли зацепить даже края его халата; напротив, в тесноте и панике они сами калечили друг друга, мешаясь под ногами.
— Моя рука! Боги, он отрубил мне руку! — захлебывался криком раненый.
— Это дьявол! Истинный демон во плоти!
— Мы не можем его остановить! Уходим!
Прошло меньше времени, чем требуется для того, чтобы наполовину истлела ароматическая палочка, а площадка перед гостиницей уже была усеяна десятками тел. Кровь густыми ручьями стекала по каменным плитам в придорожные канавы. Первоначальный безумный порыв сменился ледяным ужасом: эти люди пришли за легкими деньгами, а не за верной смертью. Глядя на юношу, чьи одежды пропитались чужой кровью, но чье лицо по-прежнему оставалось спокойным, выжившие начали пятиться.
Лин Бэй остановился и резким движением стряхнул багровую влагу с клинка. Его дыхание было ровным, а взгляд — по-прежнему ледяным.
— Кто следующий? — тихо спросил он.
Эти два слова, произнесенные негромко, заставили оставшуюся сотню людей содрогнуться. Никто не посмел сделать и шага вперед.
В этот момент с крыши соседнего дома донесся полный презрения шепот:
— Сброд. Никчемные псы.
Свист-свист-свист! Град черных арбалетных болтов, отливающих мертвенным блеском, вырвался из ночной тьмы. Но целью их был не Лин Бэй, а малодушные разбойники, решившие бежать.
Чавк-чавк-чавк!
Более десяти человек были пронзены в спины и буквально пригвождены к земле. В толпе вспыхнула новая волна паники.
— Всякий, кто повернет назад, умрет без пощады, — прогремел над площадью ледяной приказ.
С этими словами девять теней бесшумно сорвались с крыш. Все они были облачены в облегающие черные одежды, их лица скрывали зловещие бронзовые маски — лишь глаза, лишенные каких-либо эмоций, пристально следили за целью. На их рукавах едва заметно алел вышитый тотем в виде закрученного пламени. Аура пришедших была монолитной и тяжелой, в корне отличаясь от хаотичной энергии толпы. Каждый из них находился на средней стадии Уровня Сгущения меридианов. Их предводитель же достиг поздней стадии — его мощь явно превосходила силу убитого ранее Лэй Хэна.
— Наконец-то вы решили показаться, — произнес Лин Бэй.
Он окинул взглядом убийц в масках, и его пальцы на рукояти меча едва заметно напряглись. Интуиция подсказывала: перед ним профессионалы с железной выучкой, не знающие жалости и сомнений. Это не имело ничего общего с уличными стычками цзянху.
— В круг. Живым не выпускать, — хрипло скомандовал предводитель.
Девять фигур мгновенно рассредоточились, занимая позиции и запирая Лин Бэя в смертельном кольце. Их арсенал был разнообразен: длинные и короткие мечи, тяжелые цепи и даже изогнутые эмэйские кинжалы.
— Убить!
Приказ прозвучал коротко, как удар бича. Вся девятка пришла в движение одновременно. Их координация была пугающе безупречной: тройка мечников атаковала в лоб, отвлекая внимание широкими замахами. Двое с цепями синхронно зашли с флангов, стремясь лишить противника маневра. Остальные четверо затаились в тени, держа метательное оружие наготове. Сеть смерти сомкнулась.
Ху!
Три клинка, напитанные внутренней энергией, вспыхнули алым, перекрывая все уровни — от головы до ног. Лин Бэй попытался разорвать дистанцию, но в этот миг черные цепи, точно ядовитые гадюки, с лязгом обвились вокруг его лодыжек. Обычный практик Сгущения меридианов был бы разорван на части в ту же секунду.
Однако Лин Бэй даже не дрогнул. В миг, когда чужие лезвия уже должны были вонзиться в его плоть, он изогнулся под невероятным, противоестественным углом. Шаг по снегу без следа — техника, позволившая ему обмануть само пространство.
Чирк!
Яростная энергия вражеских мечей лишь срезала прядь его волос и лоскут ткани с плеча. Лин Бэй, используя инерцию собственного движения, закрутился стремительным волчком.
Дзинь-дзинь-дзинь!
Ржавый меч превратился в стальную бурю, с сокрушительной силой отбрасывая сковывающие цепи. Вместо того чтобы спасаться бегством, юноша рванул вперед, врезаясь в центр атакующей тройки. Ближний бой! В такой тесноте длинные мечи стали обузой, в то время как старый клинок длиной в три чи оказался идеальным инструментом для жатвы.
Чавк!
Лезвие вошло точно под мышку одному из нападавших, с хрустом пронзая сердце. Но убийца оказался фанатиком: умирая, он отбросил свое оружие и мертвой хваткой вцепился в ржавое лезвие, сковывая движения Лин Бэя и давая шанс соратникам.
— Наш шанс! — в глазах предводителя вспыхнул ледяной, хищный блеск. Эмэйские спицы в его ладонях, окутанные ядовитым голубым маревом, кобрами метнулись к затылку Лин Бэя. Одновременно с этим еще двое убийц обрушили свои короткие мечи, целясь в поясницу юноши. Смертельный капкан захлопнулся.
Лин Бэй кожей ощутил леденящий укол стали, подбирающейся со спины, но даже не дрогнул. Вместо того чтобы пытаться вырвать застрявший клинок из поверженного врага, он резко разжал пальцы. Оставив рукоять, Лин Бэй рванулся вперед, буквально врезаясь в объятия мертвеца и используя его обмякшее тело как живой щит.
«Пф-пф!» — глухо отозвалась плоть. Короткие клинки по самую гарду вонзились в спину трупа, намертво застряв в ребрах. Эмэйские спицы главаря лишь вспороли воздух в том месте, где мгновение назад была голова цели. Воспользовавшись секундным замешательством врагов, Лин Бэй перехватил острие собственного меча, торчащее из груди мертвеца. Одним мощным рывком он протащил клинок сквозь тело обратно. Ржавый меч вышел на свободу, увлекая за собой каскад багровых брызг и клочья растерзанных внутренностей, а его лезвие на миг полыхнуло в ночи зловещим кровавым отсветом.
«Чи!» — сухой хрип разрезал тишину. Двое теней в черных мантиях, чьи клинки завязли в костях товарища, не успели даже вскинуть руки для защиты. Вспышка стали — и их горла оказались вскрыты точным, филигранным ударом. Зажимая раны, из которых хлестала жизнь, они рухнули на камни, унося в глазах застывшее неверие. В один вдох он сокрушил их строй и вычеркнул троих из списков живых.
Движения оставшейся шестерки сковал могильный холод. В их взглядах, прежде полных профессионального безразличия, проступил первобытный ужас. Что это за безумный стиль боя? Прикрыться телом соратника и вырвать оружие сквозь него, не теряя ни доли секунды? Подобный боевой инстинкт заставлял сердца даже этих матерых мясников сжиматься от страха.
Лин Бэй коротким, резким движением стряхнул с клинка ошметки плоти. Он медленно обернулся, тяжело и холодно оглядывая уцелевших. Его одежда насквозь пропиталась кровью — в этой жуткой смеси чужая теплота мешалась с его собственным жаром.
— Теперь ваш черед. Теневые стражи? Ничтожество.
Услышав это имя, главарь в черной мантии заметно вздрогнул, и его уверенность дала трещину.
— Откуда... Откуда ты знаешь, кто мы?!
— Мертвецам ни к чему лишнее знание.
Лин Бэй не собирался тратить слова на пояснения. Сведения, полученные в Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ, не лгали: императорская семья Великой Янь содержала тайный отряд «Теневых Стражей» для исполнения самой грязной работы. Их отличительным знаком был тотем Огненного Дракона. И хотя на рукавах этих наемников узор был упрощен до обычного пламени, их характерный стиль выдавал происхождение с головой. Клан Ван пошел на сговор с императорским домом? Похоже, омут этой интриги оказался куда глубже и темнее, чем виделось поначалу.
— Убейте его! Живым не выпускать!
Голос главаря сорвался на надрывный визг, в котором отчетливо слышалась паника. Если их инкогнито раскрыто, гнев обрушится не только на клан Ван, но и на тех высокопоставленных теней, что стоят за их спинами.
Пятеро убийц плотно сомкнули кольцо. Больше не таясь, они открыли свои истинные козыри: из их тел мощным потоком хлынула кровавая аура, выжигающая жизненные силы. Было очевидно — каждый из них принял запретную «Пилюлю Горящей Крови». Лин Бэй глубоко вдохнул холодный ночной воздух. Кровь Вечной Зимы в его жилах отозвалась мгновенно, взвившись яростным вихрем и подавляя боль от старых ран.
— Давайте.
Но в тот самый миг, когда клинки были готовы вновь скреститься, тишину разорвал оглушительный «Бум!». Двери гостиницы разлетелись в щепки, словно от удара тарана. Тучная фигура вылетела наружу, точно мешок с песком, с тяжелым всхлипом ударилась о землю и, прокувыркавшись несколько метров, затихла. Это был командующий охраны Павильона. Следом за ним, пятясь, показался Лю Боюн. Старик отступал, и каждый его шаг вминал гранитные плиты в землю, оставляя глубокие трещины. Из уголков его рта тонкой струйкой сочилась темная кровь.
— Кхе-кхе... — Лю Боюн небрежно утер губы рукавом и с горькой, предсмертной усмешкой посмотрел в темноту дверного проема. — Не думал, что сам «Черно-белый тандем Ша» почтит нас вниманием. Клан Ван поставил на кон всё ради этого плода.
Из огненных отсветов пожара плавно вышли двое стариков, иссохших и тощих, словно сухие ветви. Один в черном саване, другой в белоснежном — они походили на легендарных вестников загробного мира. Их аура была невыносимо тяжелой, застыв всего в полушаге от великой стадии Превращения в море. Два полушага к истинному могуществу, элита Теневых стражей и затаившийся где-то в тени Ван Ле... Это больше не было случайной стычкой. Перед Лин Бэем разверзлась тщательно подготовленная смертельная западня.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...