Толпа на тренировочной площадке рассеялась, оставив после себя лишь вязкое, давящее ощущение тревоги, которое только крепло в сердцах проигравших. Ни праздничного боя барабанов, ни приветственных цветов — когда Лин Бэй миновал створ огромных железных ворот, его встретили не аплодисментами, а плотной стеной взглядов, в которых сквозили неприкрытая жадность, зависть и могильный холод.
Обычный человек не виновен в своих бедах, пока у него нет того, что желают сильные мира сего. Дочерний плод Девятисолнечного древа — истинное сокровище для продления земного срока, способное лишить рассудка даже великих мастеров ранга Превращение в море. Для старого монстра, чей прогресс замер на десятилетия, этот плод означал еще один шестидесятилетний цикл жизни и надежду на прорыв. Теперь же бесценный дар покоился за пазухой у юноши, изнуренного ожесточенной битвой. В глазах хищников он выглядел ребенком, который идет через шумный рынок с мешком чистого золота.
— Молодой господин Лин, прошу вас, занимайте место в экипаже.
Лицо Чжао Яньжань сделалось необычайно суровым, утратив привычную девичью мягкость. Она лично стояла у трапа тяжелого вагона, скованного из вороненого железа, и придерживала занавеску.
Вокруг живым щитом выстроились тридцать гвардейцев Павильона Десяти Тысяч Сокровищ: их черные боевые доспехи поглощали скудный свет, а ладони, замершие на рукоятях мечей, источали плотную ауру жажды крови.
Даже Лю Боюн, чье лицо обычно напоминало маску добродушия, отринул всякое подобие радушия. Он замер у колеса, заложив руки за спину, и его мутные на первый взгляд глаза теперь напоминали два острых клинка, неустанно сканирующих каждую тень в окрестных переулках.
Лин Бэй не стал тратить время на лишние церемонии и поднялся внутрь. Колеса тяжело провернулись, с глухим гулом сминая булыжники мостовой. Обычно оживленные лавки по обе стороны улицы закрылись задолго до заката, словно почуяв запах большой крови. Длинный тракт опустел, и лишь порывистый ветер гонял сухие листья, закручивая их в серые, пыльные вихри.
— Клан Ван? — спокойно обронил Лин Бэй, сидя в полумраке вагона и ощущая кончиками пальцев мягкое тепло плода.
— Если бы только они, — отозвалась Чжао Яньжань, сидевшая напротив. Она механически вертела в руках изящную скрытую стрелу, и ее взгляд в этот миг казался холоднее стали. — Тайные дозоры докладывают, что в город стягиваются подземные банды Цинчжоу, а в тенях замечены даже отошедшие от дел разбойники с больших дорог.
Она сделала короткую паузу, после чего добавила:
— Люди гибнут за богатство, птицы — за еду. Сегодня все они видят в тебе лишь легкую добычу.
Уголки губ Лин Бэя тронула едва заметная, горькая усмешка.
— Что ж, посмотрим, хватит ли у них зубов, чтобы разгрызть эту кость.
Не успело эхо его слов затихнуть в замкнутом пространстве, как снаружи рявкнули:
— Тпру!
Экипаж содрогнулся от резкого торможения. Две породистые лошади, охваченные первобытным страхом, взвились на дыбы и зашлись зловещим ржанием. Тяжелый вагон опасно качнулся, заскрипев осями.
— Что произошло? — резко бросила Чжао Яньжань, едва удержавшись на сиденье.
— Старшая госпожа... дорога... она заблокирована... — донесся снаружи сорванный, дрожащий голос капитана стражи.
Лин Бэй отодвинул плотную занавеску окна. Прямо посреди широкой улицы, преграждая путь, выстроились в ровную линию десять черных, как смоль, гробов, образуя собой форму иероглифа «один». На каждой крышке белел лист рисовой бумаги с начертанным кровью иероглифом «подношение». А за этим траурным строем колыхалась густая, угрюмая толпа.
Во главе стоял человек в расхристанных траурных одеждах с всклокоченными волосами. Его глаза, опухшие и налитые кровью, напоминали два перезрелых персика, а в правой руке он сжимал длинный меч, с острия которого на землю лениво падали алые капли. Это был Ван Ле, глава клана Ван. За его спиной замерли элитные бойцы семьи — сотни практиков, чьи взгляды, полные ненависти и ярости, буквально впивались в обшивку экипажа.
— Глава Ван, позвольте узнать, что означает этот заслон? — Лю Боюн медленно вышел вперед, заслоняя вагон своей фигурой. Его длинный халат пришел в движение, раздуваясь от внутренней энергии, хотя на улице стоял полный штиль.
— Сегодня седьмой день со смерти моего сына, — прохрипел Ван Ле, и звук его голоса напоминал трение наждачной бумаги о сухое дерево. — Я, как отец, обязан отправить этого выродка в последний путь — он станет погребальной жертвой на могиле моего наследника.
Ван Ле сделал шаг вперед, и его аура опалила воздух.
— Управляющий Лю, вы человек дела, а деловой человек знает цену согласию. Не стоит ради обреченного на смерть юнца ставить под удар вековую репутацию Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Это невыгодно. Выдайте его мне, и клан Ван станет вашим верным должником. В противном случае...
Меч в руке Ван Ле резко взметнулся, указывая прямо в грудь Лю Боюну. На холодном лезвии заиграло багровое сияние.
— Сегодня либо рыба умрет, либо сеть порвется в клочья!
По этому сигналу сотни бойцов клана Ван синхронно обнажили клинки, наполнив улицу стальным лязгом.
— Убить! Убить! Убить!
Рев сотен глоток сотряс небеса, а концентрированная жажда крови, казалось, пронзила облака над городом. Тайные наблюдатели, скрывавшиеся в тенях окрестных крыш, невольно поежились. Клан Ван окончательно перешел черту безумия: открыто блокировать кортеж Павильона на главной улице Цинчжоу означало объявление тотальной войны.
Лю Боюн посмотрел на Ван Ле, который сейчас напоминал загнанного в угол, но смертельно опасного тигра, и тяжело вздохнул.
— Глава Ван, вы окончательно лишились рассудка.
Он медленно поднял ногу и сделал всего один шаг вперед.
Бум!
Ужасающее давление мастера ранга Превращение в море обрушилось на площадь, словно невидимая гора, рухнувшая с небес прямо на плечи присутствующих. Смертники, еще секунду назад пылавшие яростью, мгновенно побледнели. Многие из тех, чья база была слаба, выплюнули кровь и рухнули на колени, не в силах вынести веса этой мощи. Даже сам Ван Ле, находясь в полушаге от ранга Превращения, издал сдавленный стон и отшатнулся; его меч жалобно зазвенел, вибрируя под натиском чужой воли.
— Это город Цинчжоу, — голос Лю Боюна лился мягко, но в нем звучала сталь, не терпящая возражений. — Законы Империи Великой Янь строго запрещают частные расправы в черте города при свете дня. Если глава Ван жаждет мести, пусть дождется темноты. Но сейчас вы уступите дорогу — хотите вы того или нет.
Ван Ле уставился на него, и в его зрачках бушевал коктейль из безумия и первобытного страха. Он жаждал броситься в бой, но разум понимал: пока Лю Боюн здесь, Лин Бэй недосягаем. Полшага в культивации — и между ними пролегла пропасть, разделяющая небо и землю.
— Хорошо... Прекрасно! Достойный поступок великого Павильона! — Ван Ле так сильно стиснул зубы, что послышался сухой скрип. На его лице застыла гримаса, которая была страшнее любого рыдания. — Лю Боюн, ты сможешь защищать его миг, но не сможешь оберегать всю жизнь. Солнце всегда заходит за горы.
Он резко взмахнул рукой, отдавая приказ.
— Отступаем!
Бойцы клана Ван начали отходить, словно черный прилив во время отлива, унося с собой гробы. На опустевшей мостовой остались лишь обрывки ритуальных денег, тоскливо пляшущие на ветру. Путь был чист, но каждый свидетель этой сцены понимал: это лишь короткое затишье. С заходом солнца Цинчжоу превратится в кровавое поле Асуры.
*
Гостиница Тинчао.
Обычно шумный и многолюдный главный зал теперь встретил тишиной. Чтобы обезопасить здание перед лицом неминуемого кризиса, Лю Боюн распорядился выслать всех постояльцев и слуг; убрали даже кухонного пса. Теперь гостиница напоминала одинокий остров посреди бушующего океана.
Лин Бэй сидел за массивным столом в самом центре зала. Перед ним стояла простая миска лапши Янчунь, от которой поднимался густой пар. Он ел размеренно, тщательно пережевывая каждую прядь теста, словно наслаждался редчайшим деликатесом в своей жизни.
Чжао Яньжань сидела напротив, то и дело бросая встревоженные взгляды на солнце, неумолимо клонящееся к горизонту.
— У тебя действительно есть аппетит в такой час?
— Если не наешься досыта — откуда возьмутся силы, чтобы убивать? — Лин Бэй допил бульон, отставил пустую миску и удовлетворенно выдохнул, после чего элегантно вытер губы салфеткой. Его холодный взгляд остановился на девушке. — Грядущая ночь будет шумной. И люди Павильона не всегда будут оставаться надежным щитом.
Лицо Чжао Яньжань мгновенно переменилось.
— На что ты намекаешь? Дядя Лю — мастер ранга Превращение в море!
— Управляющий Лю наделен силой, но он — слуга Павильона, — Лин Бэй указал подбородком на дверь. — Там, снаружи, они побоятся тронуть интересы организации, но меня — уничтожат без раздумий. Если в дело вмешаются высшие фракции или императорская кровь, Павильон без колебаний пожертвует пешкой, чтобы спасти ладью. Я не привык доверять свою жизнь чужой милости.
Чжао Яньжань замолчала, понимая, что в его словах скрыта горькая правда. Торговые союзы строятся на выгоде, и если цена станет слишком высокой, старейшины клана продадут юношу, не моргнув и глазом.
— И что ты намерен делать? Бежать?
— Бегство исключено, — покачал головой Лин Бэй. — Гостиница окружена так плотно, что сейчас она напоминает железное ведро. Даже муха не пролетит незамеченной.
Он поднялся, подошел к дверному проему и сквозь узкую щель взглянул на улицу. Небо стремительно темнело, заливаясь кровавым закатом. На крышах, в подворотнях, за каждым выступом — везде он чувствовал присутствие чужой ци. Стая волков уже заняла свои позиции, ожидая лишь сигнала тьмы.
— Раз я не могу уйти, значит, я должен избить их до такой степени, чтобы они начали дрожать. Я запугаю их так, чтобы они до конца своих дней боялись протянуть руку в мою сторону.
Ладонь Лин Бэя легла на потертую рукоять меча за спиной.
Клик.
Ржавый клинок вышел из ножен всего на пол-цуня, наполнив воздух едва слышным, но леденящим душу звоном.
— Мне нужно тихое место. И пока небо не начнет рушиться на землю, пусть меня никто не беспокоит.
Он развернулся и размеренным шагом направился на второй этаж, к своей комнате в павильоне Тинчаогэ.
Чжао Яньжань долго смотрела ему в спину, после чего решительно стиснула кулаки и приказала тени в углу:
— Передай приказ: заблокировать лестницу. Пока враг не перешагнет через мой труп, никто не смеет подняться на второй этаж!
— Слушаемся! — из темноты глухо отозвалось несколько десятков голосов.
*
Последний луч солнца окончательно утонул в сумерках. Ночь пала на город. Огни Цинчжоу один за другим гасли, а пространство вокруг гостиницы погрузилось в абсолютную, неестественную тьму — казалось, даже луна в страхе скрылась за тучами.
Свист!
Резкий свист рассекаемого воздуха безжалостно разорвал вязкую ночную тишину: горящая стрела огненным росчерком прочертила тьму и с глухим грохотом вонзилась в массивные створки главных ворот гостиницы Тинчао.
«Бум!» — именно так.
Жадное пламя мгновенно взметнулось вверх, расцветая во мраке багровым цветком — неоспоримым сигналом к началу штурма.
В тот же миг из ночных теней со всех сторон хлынули бесчисленные фигуры, устремляясь к одиноко стоящему зданию, точно косяк хищных рыб, пересекающих реку в сезон нереста.
Нападавшие хранили угрюмое молчание, не тратя сил на пустые крики; лишь холодный блеск обнаженной стали да тяжелое, почти осязаемое намерение убийства выдавали их истинную суть.
Людей клана Ван среди этой волны не наблюдалось: в авангарде неслись оборванные головорезы с искаженными алчностью лицами — охотники за головами, лихие разбойники и адепты мелких, безвестных сект.
Это пушечное мясо должно было послужить лишь одной цели — до капли истощить силы защитников Павильона Десяти Тысяч Сокровищ.
— Врывайтесь! Хватайте святой плод! — взревел кто-то в толпе, разжигая безумие.
— Кто первый доберется — тому и достанется сокровище!
Жажда наживы, точно яд, затуманила разум нападавших, заставив их напрочь позабыть о смертоносной мощи могущественного культиватора ранга Превращение в море, затаившегося внутри.
— Ищете смерти, — негромко констатировал Лю Боюн.
В главном зале он неподвижно сидел за тяжелой стойкой, мерно перебирая пальцами костяшки счетов. Управляющий даже не удостоил взглядом врывающуюся толпу бандитов — он лишь едва заметным, отточенным движением щелкнул пальцем.
«Треск-трах!»
Десятки деревянных костяшек сорвались с направляющих и вылетели вперед, подобно пулям, выпущенным из оружейного ствола.
«Пф-пф-пф!»
Дюжина идущих первыми бандитов рухнула замертво, не успев издать ни звука: в их переносицах зияли аккуратные кровавые дыры. Однако вид смерти лишь пуще разжег ярость остальных. Нападавшие хлынули внутрь, попирая ногами еще теплые трупы своих товарищей и с неистовым воем бросаясь в общую свалку. Чёрные стражи Павильона синхронно выхватили мечи, встретив врага незыблемой стеной клинков. Сияние закаленной стали, мелькающие тени ударов, ошметки разлетающейся плоти и брызги крови — в одно мгновение роскошный зал первого этажа гостиницы Тинчао превратился в смрадную кровавую бойню.
На втором этаже, в глубокой тишине своих покоев, Лин Бэй замер в позе лотоса. Грохот битвы и крики умирающих, доносившиеся снизу, казались ему бесконечно далекими. Весь его разум погрузился в ржавый меч, лежащий на коленях — вернее, в то бескрайнее и холодное звездное небо, что было сокрыто в самой сути древнего клинка. Этого пространства он коснулся лишь раз, в миг высшего напряжения во время поединка с Е Гучэнем, когда впервые по-настоящему постиг Намерение Меча «Угасание».
«Кровь вечной зимы...» — едва слышно пробормотал Лин Бэй.
Древняя кровь в его жилах разогналась с невиданной, пугающей скоростью, входя в резонанс с вибрациями ржавого меча. Запах свежей крови, поднимавшийся с нижнего этажа, сочился сквозь тонкие щели в полу — едкий, пьянящий аромат смерти. Он будоражил клинок: сталь едва заметно дрожала, жаждая большего, предвкушая начало настоящего кровавого пира.
«Не торопись», — Лин Бэй ласково, почти нежно провел кончиками пальцев по шероховатому, изъеденному временем лезвию. В его глазах, ставших прозрачными, вспыхнул холодный синеватый свет.
«Главный герой еще не явился на подмостки».
В этот момент за окном, на крыше дальнего строения, замер Ван Ле. Заложив руки за спину, он с ледяным безразличием взирал на гостиницу, превратившуюся в живую мясорубку. Позади него неподвижными изваяниями стояли элитные воины клана Ван и несколько фигур, полностью закутанных в черные мантии. От последних веяло неестественной, могильной аурой, а на их манжетах алел вышитый тотем призрачного пламени.
«Почти пора», — коротко бросил Ван Ле.
Один из людей в мантиях прохрипел, не шевелясь:
— Люди Павильона скованы боем, внимание Лю Боюна отвлечено на сброд.
— Действуем.
— Вымани парня наружу.
— А если не выйдет — сожжем эту конуру дотла вместе со всеми, кто внутри.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...