— Лин Бэй, бой против Ван Тэна!
С этим возгласом судьи над тренировочной площадкой воцарилось удушающее безмолвие, словно сам воздух в мгновение ока превратился в густой свинец. Зрители замерли: каждый понимал, что грядущая схватка — не просто борьба за рейтинговые очки, а истинная дуэль насмерть.
На одной стороне помоста стоял таинственный «темный конь» из Северных земель — человек, чей ржавый клинок уже испил крови Лэй Хэна, проложив путь к вершине через горы трупов. На другой же высился законный наследник великого клана Ван. Но в этот миг от прежнего облика Ван Тэна не осталось и следа: он источал аномальную, смертоносную ауру, подобно злому духу, восставшему из глубин преисподней.
— Р-р-р-а! — низкий, лишенный всякой человечности рёв разорвал тишину.
Ван Тэн не взошел — он буквально выплеснулся на помост из теней. Рухнув на четвереньки, он выгнул спину крутым горбом. Его некогда изысканный тёмно-красный халат с треском лопнул, не выдержав напора внезапно вздувшихся, бугрящихся мышц. Спутанные волосы закрыли лицо, но сквозь их сальные пряди горели две багровые точки — глаза зверя, налитые кровью и готовые вот-вот лопнуть от ярости.
С каждым его тяжелым шагом на камне помоста оставались глубокие вмятины, от которых исходил тонкий шлейф чёрного дыма с тошнотворным запахом гари.
— Это... это действительно Ван Тэн? — прошелестел в толпе чей-то дрожащий голос.
Ледяной ужас пробирал зрителей до костей; многие, не в силах вынести зрелища, судорожно закрывали рты, подавляя рвотные позывы.
— Какое же запретное снадобье он принял, чтобы обратиться в подобную тварь?!
— Тсс! Замолчи! Взгляни на лицо главы семьи Ван. Твои слова могут навлечь беду на весь твой род!
На почётной трибуне Ван Ле до хруста вцепился в подлокотник кресла — его костяшки побелели, а вены на лбу вздулись. Он смотрел на это чудовище глазами, в которых плескалось безумие. Это был его сын, его последняя надежда и гордость.
«Тэн’эр, убей этого выродка... вырви его сердце, растопчи его прах!» — неистово кричал внутренний голос Ван Ле.
На противоположном краю арены Лин Бэй, сжимая в руках свой верный ржавый меч, медленно преодолевал ступень за ступенью. Перед лицом этой колоссальной, зловещей ци его лицо сохраняло безмятежность застывшей глади озера, и лишь побелевшие пальцы на эфесе выдавали предельное напряжение.
«Сжигать остатки жизни, истощать саму душу ради мимолетного триумфа...» — Лин Бэй окинул взглядом беснующегося Ван Тэна. В глубине его зрачков на миг мелькнула тень сострадания, но она тут же была поглощена ледяной, непоколебимой решимостью. «Существование в таком обличье — ни человека, ни демона — это лишь бесконечная агония. Что ж, я помогу тебе обрести покой».
— Р-р-а!!!
Словно считав этот приговор, Ван Тэн закинул голову к небу и издал истошный вопль. Он с силой оттолкнулся от камней, превращаясь в размытое пятно.
«Бум!»
Гранит под его ногами содрогнулся и брызнул осколками. Фигура Ван Тэна исчезла, оставив в воздухе лишь кроваво-красный росчерк. Он возник перед Лин Бэем почти мгновенно — его скорость теперь в разы превосходила ту, что демонстрировал Лэй Хэн.
Черная когтистая лапа с когтями длиной в три цуня с коротким свистом рассекла воздух, целясь точно в кадык. Зрачки Лин Бэя сузились до точек. Его тело инстинктивно ушло в сторону: ноги заплели узоры техники «Шага по Снегу без Следа», выведенной на запредельный уровень.
«Чирк!»
Острый коготь лишь мазнул по кончику носа. Удар не достиг цели, но порожденный им порыв ветра был настолько острым, что рассек кожу на щеке юноши. Едва уловив запах свежей крови, Ван Тэн окончательно утратил рассудок. Он перешел к тотальной резне: в ход шли хаотичные удары, укусы и рывки. Каждая пядь его мутировавшего тела превратилась в смертоносное оружие.
Ржавый меч Лин Бэя взвился в воздухе, сплетая защитную сеть.
«Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!»
Звон сталкивающейся стали и костей не смолкал ни на секунду. Кожа Ван Тэна, обретшая твердость закаленного железа, высекала искры при соприкосновении с клинком, оставляя лишь бледные царапины. Он перестал чувствовать боль. Даже когда Лин Бэй сумел глубоко пронзить его плечо — рана, которая лишила бы любого практика боеспособности, — Ван Тэн лишь оскалился. В тот миг, когда меч на долю секунды завяз в его одеревеневших мышцах, он нанес ответный сокрушительный удар свободной лапой в область сердца.
— Безумец! — выругался сквозь зубы Лин Бэй.
Выпустив меч, он совершил отчаянный кувырок назад, едва разминувшись с когтями, готовыми вскрыть его грудную клетку.
«Бам!»
Кулак Ван Тэна впечатался в пустоту, вызвав мощный хлопок сжатого воздуха. Лин Бэй приземлился в десяти шагах, тяжело дыша. На его лбу выступила холодная испарина. Это был самый опасный тип противника: лишенный разума и страха, неутомимый зверь в броне из собственной плоти. Не отсечь голову или не раздробить кости в пыль — значило обречь себя на растерзание бешеному псу.
— Ха-ха-ха! Превосходно, Тэн’эр! Растерзай его на куски!
Ван Ле, видя рану на лице врага и его вынужденное отступление, разразился торжествующим, искаженным смехом. Лицо юной Чжао Яньжань в этот миг стало белее снега, а шелковый платок в её руках превратился в бесформенный ком.
— Это чудовище... это вопиющее нарушение всех правил! — она до крови прикусила губу, чувствуя, как сердце сжимается от недоброго предчувствия.
Ван Тэн не давал и секунды на передышку. Он рывком выдернул застрявший в плече меч и отшвырнул его в сторону. Из раны потекла не алая кровь, а густая черная жижа, испускающая зловоние. На глазах у изумленной публики края разреза зашевелились, срастаясь с неестественной быстротой.
«Мало того, что он не чувствует боли... у него еще и чудовищная регенерация?» — Лин Бэй бросил взгляд на свое оружие, лежащее в пыли. Впервые за долгое время он остался безоружным в разгаре боя.
Ван Тэн утробно зарычал и снова бросился в атаку, создавая вокруг себя вихрь из ударов когтей, перекрывая все пути к отступлению. Теперь Лин Бэй мог полагаться только на свое искусство перемещения.
«Тресь!» — рукав превратился в лохмотья, на предплечье проступили три глубокие борозды, обнажив кость.
«Чирк!» — одежда на груди была вспорота от плеча до самого живота, ткань мгновенно пропиталась кровью. Положение стало критическим.
Зрители повскакали со своих мест, боясь моргнуть. Юноша с Севера, совершивший столько чудес, наконец столкнулся со своей смертью.
— Неужели всё кончено? — послышался чей-то тяжкий вздох.
— Какая жалость. Обладай он еще парой лет для практики — стал бы легендой. Но он перешел дорогу семье Ван.
Лин Бэй опустился на одно колено у самого края помоста. Его дыхание было рваным, а раны горели огнем — ядовитые миазмы Пилюли Горящей Крови начали просачиваться в его меридианы. Ван Тэн, медленно приближаясь, слизывал кровь со своих когтей длинным, нечеловеческим языком.
— Хи-хи-хи... смерть... твоя смерть... — хрипел он, напоминая само воплощение жнеца.
Но именно в тот момент, когда толпа уже похоронила героя, Лин Бэй поднял голову. На его окровавленном лице внезапно расцвела странная, пугающая улыбка.
«Вот оно что. Обычная сталь не способна пробить твою суть... Что ж, попробуй этот холод».
Температура на арене резко упала, вызывая у присутствующих физическое оцепенение. Воздух, выходящий из легких Лин Бэя, превращался в густой пар. Его зрачки начали стремительно менять цвет, становясь пронзительно-синими, словно в них пробудилась бескрайняя ледяная равнина. Из его тела хлынула волна древней, первородной мощи — Кровь Вечной Зимы пробудилась ото сна.
«Гу-у-н...»
Брошенный ржавый меч на другом конце помоста внезапно задрожал. Слой вековой ржавчины пошел трещинами и начал осыпаться под воздействием невыносимого холода.
— Меч, ко мне.
Лин Бэй властно сжал ладонь в пустоте.
«Шух!»
Клинок взмыл в воздух синим росчерком и послушно лег в руку мастера. Теперь он выглядел иначе — уродливый, грубый, но окутанный ослепительным морозным сиянием. Лин Бэй выпрямился во весь рост. От его ступней по камню стремительно поползли узоры инея, а пыль в воздухе застыла сверкающими кристаллами. Помост превратился в царство вечного льда.
Ван Тэн, до этого ведомый лишь яростью, внезапно замер. Инстинкт зверя, более чуткий, чем разум, закричал об экзистенциальной угрозе.
— Р-р-а — именно так.
Он совершил последний отчаянный прыжок, но в восприятии Лин Бэя его движения теперь были медленными и неуклюжими. Холод сковал саму ткань пространства. Лин Бэй поднял меч — простое, почти будничное движение, исполненное невыразимого величия.
— Зимняя стужа. Иней.
Два тихих слова, обронивших тишину в хаос боя. Один единственный взмах.
Не было ни грохота, ни ослепительных вспышек. Лишь тонкий ледяной ветер коснулся Ван Тэна. Тот застыл прямо в прыжке: прозрачный лед мгновенно сковал его плоть, кровь и даже безумную жизненную силу.
Лин Бэй сделал спокойный шаг вперед и рубанул снова.
«Хрусть!»
Правая лапа противника отвалилась, разлетевшись на мириады ледяных осколков. В единственном глазу Ван Тэна, видневшемся сквозь ледяную корку, застыл первобытный ужас.
— Этот удар — за тех, чьи жизни ты превратил в пепел.
Третий взмах меча прочертил в воздухе холодный полумесяц, прошедший сквозь шею монстра. Лин Бэй хладнокровно повернулся спиной к врагу.
«Бум» — именно так.
Голова Ван Тэна глухо покатилась по помосту, а его тело рухнуло, рассыпаясь ледяной крошкой.
Наступила мертвая тишина. Если недавняя победа над Лэй Хэном вызвала шок, то увиденное сейчас внушало священный трепет. Это была не просто техника — это было превращение мира. Неужели десятилетний юнец способен на такое?
— Это... материализация Намерения Меча? Нет, это призыв истинных законов Неба и Земли! Невозможно! — старейшины сект повскакали со своих мест, их глаза буквально вылезали из орбит. Лишь великие мастера на стадии Превращения в Море могли касаться фундаментальных законов, но этот мальчишка... он ведь даже не достиг Конденсации!
С трибуны раздался нечеловеческий вой:
— Тэн’эр!!!
Ван Ле, взирая на ледяные останки своего сына, окончательно утратил рассудок. Его единственная надежда, будущее его рода — убито, словно паршивая собака!
— Мелкий выродок! Я сдеру с тебя кожу заживо!
Позабыв о правилах и чести, он высвободил свою ауру. Мощь мастера в полушаге от стадии Превращения в Море взметнулась подобно извержению вулкана. Обратившись стремительным орлом, Ван Ле спрыгнул с трибуны, обрушивая на Лин Бэя ладонь, способную крошить горы.
— Плохо! Ван Ле обезумел!
— Бегите, сейчас здесь всё рухнет!
Зрители в панике бросились врассыпную. Лин Бэй, стоя в центре арены, чувствовал страшную внутреннюю пустоту — пробуждение Крови Зимы иссушило его меридианы. Старая сила ушла, а новая еще не успела наполнить сосуд. Давление великого мастера должно было раздавить его в лепешку. Но он не закрыл глаза. Из последних сил он поднял меч: даже умирая, он был готов вырвать кусок плоти у своего палача.
— Довольно!
Чжао Яньжань в ужасе воскликнула:
— Дядюшка Лю! Умоляю, спасите его!
Из тени за спинами чиновников плавно выступил Лю Боюн, скромный советник Павильона Десяти Тысяч Сокровищ и хозяин Тинчао. Он лишь тяжело вздохнул.
— Эх, и зачем же доводить до такого?
Его фигура размылась. В то мгновение, когда удар Ван Ле должен был настигнуть цель, перед Лин Бэем возник худощавый человек в простой холщовой рубахе, больше похожий на деревенского учителя, чем на воина. Он ленивым, почти небрежным жестом толкнул воздух ладонью вверх.
— Разрушься.
«Хлюпь».
Грозный отпечаток ладони Ван Ле лопнул, как мыльный пузырь. Глава семьи Ван замер в воздухе, не в силах пошевелиться.
— Лю... Лю Боюн?! Ты... ты на уровне Превращения в Море?!
Зал взорвался криками. Обычный торговец оказался могущественным культиватором, скрывающим свою истинную мощь!
— Глава семьи Ван, на этой земле правила незыблемы, — Лю Боюн спокойно улыбнулся, пряча руки в широких рукавах. Его аура, мягкая, но неодолимая, придавила Ван Ле, заставляя его душу трепетать. — Смертельное соглашение было подписано обеими сторонами. Жизнь и смерть на этом помосте — веление судьбы. Ваш сын уступил в мастерстве и пал. Если вы посмеете нарушить законы Великого состязания, этот старик перестанет быть вежливым.
Ван Ле тяжело хрипел, сжигая Лин Бэя взглядом, полным черной ненависти. Но он не посмел шевельнуться — против истинного мастера Превращения в Море он был бессилен.
— Хорошо... очень хорошо! — слова с трудом вырывались сквозь его стиснутые зубы. — Павильон Десяти Тысяч Сокровищ... Лю Боюн... Клан Ван этого не забудет!
Он перевел взор на юношу:
— Мелкий выродок, надейся, что сможешь прятаться за спиной Павильона вечно. Как только ты сделаешь шаг за порог — я обращу твои кости в пепел и заставлю тебя молить о смерти!
Взмахнув рукавом, он подхватил то, что осталось от его сына, и стремительным потоком света скрылся за горизонтом, унося с собой скорбь и безумие.
Давление мгновенно рассеялось. Лин Бэй пошатнулся и едва не упал, опершись на свой клинок.
— Благодарю... Почтенного старшего за своевременное спасение.
Его голос был едва слышен, но спина оставалась прямой, как струна. Лю Боюн посмотрел на него с нескрываемым одобрением.
— Благодари старшую госпожу — это она велела мне присматривать за тобой.
Он перевел взгляд на ржавый меч в руках юноши.
— И всё же... тот твой удар. Он был впечатляющим. Похоже, ты скрываешь в себе немало тайн.
Лин Бэй невольно напрягся, но Лю Боюн лишь по-доброму махнул рукой.
— Иди, займись своими ранами. Впереди тебя ждут куда более суровые испытания. Этот безумец из клана Ван так просто не отступится.
...
Служители Павильона бережно увели израненного Лин Бэя с арены. Кровавая битва подошла к концу, но на горизонте уже собирались тучи новой бури. В отдалении, среди толпы, за происходящим наблюдала еще одна фигура в белоснежных одеждах — Е Гучэн. Глядя на ледяные кристаллы, всё еще не растаявшие на солнце, он не чувствовал страха. Напротив, в его глазах разгоралось пламя истинной боевой жажды.
«Призыв закона холода... Лин Бэй, ты действительно не разочаровал меня. Интересно, как бы я принял этот выпад?»
Он крепче сжал рукоять своего меча и бесшумно скрылся, предвкушая грядущий финал.
Над Цинчжоу сгущались сумерки. Небо затянуло свинцовыми тучами, и в воздухе закружились первые крупные хлопья снега. Зима приближалась неумолимо.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...