Ван Тэн был мертв — окончательно и бесповоротно. От некогда заносчивого гения не осталось даже целой кости, лишь кровавое напоминание о цене гордыни.
Эта жестокая битва, достойная войти в летописи провинции Цин, подобно лесному пожару мгновенно охватила весь город. В чайных домах, шумных тавернах и изысканных увеселительных заведениях только и разговоров было, что о юноше из северных пустошей, чей меч способен заморозить саму душу, и о таинственном Управляющем Павильона Десяти Тысяч Сокровищ, вставшем на его защиту.
Тем временем ворота поместья клана Ван захлопнулись под гнетом траурных знамен. Белая ткань безвольно повисла в неподвижном воздухе. Ни рыданий, ни официальных объявлений о похоронах не доносилось из-за стен — лишь леденящая душу тишина. Казалось, тяжело раненый зверь затаился в густой тени, зализывая раны и в слепом безумии вынашивая план еще более кровавой мести.
В это же время в гостинице «Тинчао», в номере небесного ранга, царила весенняя нега, напоенная благовонным дымом сандала. Лин Бэй сидел на кровати в позе лотоса. Его обнаженный торс, пересеченный слоями белоснежной ткани, пятнали алые цветы проступившей крови. С каждым медленным выдохом изо рта юноши вырывалась струя мутной энергии, подернутая инеем, — так он вытеснял из каналов последствия перенапряжения.
— Как самочувствие? — раздался голос Чжао Яньжань. Она устроилась в кресле неподалеку, вертя в пальцах очищенную виноградину. Несмотря на подчеркнуто беззаботный вид, ее взгляд то и дело возвращался к застывшей фигуре Лин Бэя.
— Опасность миновала, — ответил Лин Бэй, разомкнув веки. Холодный тёмно-синий блеск в его зрачках постепенно угас, возвращая глазам привычную глубину ночного омута. Минувший бой, при всей его смертоносности, принес свои плоды: юноша наконец нащупал порог «Крови вечной зимы». Если раньше он лишь безвольно терпел эрозию холодного яда, то теперь учился подчинять эту разрушительную мощь своей воле.
— Дядя Лю приглядывает за входом, так что ищейки клана Ван пока не посмеют поднять шум, — Чжао Яньжань отправила виноградину в рот и небрежно отряхнула ладони. — Но стоит тебе переступить порог, как правила игры изменятся. Ван Ле превратился в загнанного пса; он сейчас, верно, спит и видит, как пожирает твою плоть.
— Пусть пробует, — Лин Бэй поднялся с постели. Накинув на плечи старую ватную куртку, он двигался скупо и плавно: даже когда ткань задела края раны, на его лице не дрогнул ни один мускул. — Каков порядок сегодняшних состязаний?
— Полуфинал, — лицо девушки мгновенно утратило игривость. — После вчерашней резни за очки в строю остались четверо: ты, Е Гучэн, Ли Поцзюнь из Резиденции градоправителя и Мяо Сяомань, гостья из Южных земель. Жеребьевка уже завершена.
Она сделала паузу, выдерживая ритм, и протянула ему тисненую золотом карту участника.
— Первая пара: Е Гучэн против Ли Поцзюня. Вторая: ты против Мяо Сяомань.
Спустя полчаса тренировочная площадка Цинчжоу напоминала растревоженный улей. Толпа была столь густой, что даже проходы оказались забиты до отказа, а самые отчаянные зрители облепили ветви деревьев и крыши окрестных домов, лишь бы урвать взгляд на финал этого великого противостояния.
Стоило Лин Бэю войти в зону ожидания, как многоголосый гул на мгновение захлебнулся. Те, кто прежде насмешливо тыкал в него пальцем, теперь отводили глаза, полные благоговейного страха. Истинное достоинство мастера всегда выковывается в крови.
Лин Бэй прошел в угол площадки, где неподвижным изваянием застыл человек в одеждах белее свежего снега. В руках он держал длинный меч. Это был Е Гучэн.
Почувствовав чужое присутствие, Е Гучэн медленно поднял веки. В его зрачках, острых, словно у горного орла, вспыхнул и тут же затаился жгучий боевой азарт.
— Ты выжил. Это радует.
— И ты все еще здесь, — безучастно отозвался Лин Бэй.
Они обменялись короткими взглядами, и в этот миг воздух между ними, казалось, затрещал от невидимых искр столкнувшихся намерений.
— Первый бой! Е Гучэн против Ли Поцзюня! — раскатился над ареной голос распорядителя.
Фигура Е Гучэна лишь слегка дрогнула, и в следующее мгновение он, подобно легкому перу, опустился в центр помоста. Навстречу ему вышла живая гора — Ли Поцзюнь, детина ростом в девять чи. Его мускулы напоминали литые железные узлы, а в руках он сжимал «Копье Тирана», чье древко из черного железа было толщиной в чашу. Когда он ударил пяткой копья о настил, по арене прошел ощутимый гул: «Бум!».
Ли Поцзюнь, сын градоправителя, обладал врожденной божественной силой. Он довел искусство внешней закалки до такого совершенства, что его тело почитали неуязвимым для стали.
— Е Гучэн! — Ли Поцзюнь вскинул копье одной рукой, целясь острием в лицо противника. Его голос грохотал, точно храмовый колокол. — Твой клинок быстр, но он не прокусит мою броню! Сегодня я развею миф о твоем непобедимом мече!
Е Гучэн стоял прямо, не выказывая ни тени беспокойства. Его ладонь даже не коснулась рукояти.
— Нападай.
Это ледяное пренебрежение стало последней каплей для гордого воина.
— Дерзкий малец! «Тиран сбрасывает броню»! — взревел Ли Поцзюнь. Истинная ци в его жилах вздыбилась яростным потоком. Тяжелое копье породило черный ураган, который с сокрушительным свистом обрушился на Е Гучэна. Казалось, такой удар способен расколоть саму землю.
Зрители замерли, боясь пропустить финал. Е Гучэн оставался неподвижен до самого конца — лишь когда жало копья оказалось в трех чи от его головы, а порыв ветра взметнул волосы на висках, он шевельнулся.
Это мгновение растянулось в вечности.
«Дзень!»
Никто не уловил движения его руки. В глаза ударил лишь ослепительный, невыносимо белый свет, словно «Небесный Бессмертный» сошел с облаков, неся кару. Эта вспышка разрезала черный вихрь, вспорола плотный щит ци — и все стихло.
Ли Поцзюнь застыл с занесенным оружием. «Копье Тирана» в его руках оказалось разрублено пополам с идеальной точностью, а на его горле медленно, капля за каплей, проступала алая черта. Миллиметр глубже — и жизнь покинула бы это тело.
Е Гучэн уже стоял за спиной великана. Меч покоился в ножнах, а на белоснежных одеждах не появилось ни единого пятнышка пыли.
— Ты проиграл.
Три коротких слова прозвучали как окончательный приговор. Обломки копья с тяжелым звоном рухнули на землю. Ли Поцзюнь мертвенно побледнел, в его глазах застыло неверие. Всего один удар. Снова лишь один-единственный удар.
Толпа взорвалась неистовым ревом.
— «Небесный Бессмертный Извне»! Это легендарное мастерство клана Е! Невероятно! Кто вообще способен увидеть такой меч?!
Лин Бэй, наблюдавший снизу, едва заметно сузил зрачки. Поразительная скорость. Этот стиль был еще более отточенным и безжалостным, чем при их первой встрече. Е Гучэн не искал грубой силы — он ставил на абсолютную чистоту движения. В мире боевых искусств истина проста: побеждает тот, кто быстрее.
— Второй бой! Лин Бэй против Мяо Сяомань! — голос судьи вновь прорезал шум трибун.
Лин Бэй глубоко вздохнул, крепче сжал ржавый эфес и вступил на арену. Его соперницей оказалась юная девушка лет шестнадцати в пестром наряде народа Мяо. Множество серебряных колокольчиков звенели при каждом ее шаге, создавая причудливую мелодию. Босоногая, бледная, с волосами, собранными в забавные пучки, она выглядела почти безобидно.
Однако Лин Бэй не спешил расслабляться. На ее плече застыл многоцветный паук размером с большой палец, а на поясе висели тугие черные мешочки, от которых веяло опасностью. Мастер Гу из Южных земель — Мяо Сяомань.
— Старший братец, а ты красавчик, — Мяо Сяомань лукаво прищурилась, расплываясь в улыбке. — Жаль только, тело у тебя больно холодное. Моим малюткам это совсем не по нраву.
Лин Бэй остался невозмутим, как скала.
— Тогда пусть держатся на расстоянии.
— Ой, так не пойдет! — хихикнула девушка и резко взмахнула запястьем. Из ее рукава вырвалось облако розового дыма, которое, подхваченное ветром, устремилось к юноше.
— Персиковый миазм! Смертельный яд! — донесся испуганный выкрик из толпы.
Лин Бэй мгновенно задержал дыхание и отпрянул, но туман оказался коварным: он словно обладал собственным разумом, неотступно следуя за целью и стремительно заполняя пространство арены.
— И это только начало! — воскликнула Мяо Сяомань. Она подбросила в воздух один из своих мешочков.
«Жжжжжжж —»
От этого звука по коже присутствующих пробежала дрожь. Сотни иссиня-черных жуков вырвались на свободу, смешиваясь с ядовитой дымкой. «Пожиратели металла» — ужасные насекомые, способные за секунды обглодать даже стальные доспехи.
Яд слепил глаза, а жуки жаждали плоти. Эта смертоносная комбинация погубила немало мастеров Центральных Равнин. Лин Бэй оказался прижат к самому краю помоста — отступать было некуда.
— Сдавайся, братец! — голос девушки донесся из глубины тумана с явной усмешкой. — Не хочется, чтобы от такого симпатяги остался один скелет.
— Вот как? — Лин Бэй замер. Он медленно поднял ржавый меч, и в его взгляде отразилась непоколебимая решимость. Если от угрозы нельзя уклониться — значит, ее нужно уничтожить.
Кровь вечной зимы в его жилах взбурлила, превращаясь в ревущий поток. Температура на арене упала так резко, что сам воздух стал густым и вязким.
— Стужа, — выдохнул Лин Бэй, совершая взмах.
От клинка не исходило яростной энергии — лишь невидимая ледяная волна, которая, расширяясь, накрыла всё пространство.
Хруст-хруст-хруст...
Послышался сухой звук кристаллизации. Розовый миазм, только что бурливший жизнью, мгновенно обратился в мириады ледяных искр, осыпавшихся на настил. Следом замерли и жуки. Природа насекомых не вынесла такого экстремального холода: их крылья мгновенно окоченели, а хитиновые панцири подернулись инеем.
Жужжание оборвалось. Черный дождь из застывших насекомых с сухим стуком ударился о дерево. В мгновение ока арена превратилась в сверкающее ледяное царство, в центре которого гордо возвышался Лин Бэй, подобно божеству зимы.
Когда туман окончательно рассеялся, взорам предстала Мяо Сяомань. Она дрожала всем телом, обхватив себя руками, а ее губы приобрели синюшный оттенок. Ядовитый паук на ее плече сжался в безжизненный комок.
— Х-холодно... — стуча зубами, пролепетала она, с ужасом глядя на свои погибшие сокровища. Весь ее арсенал был сокрушен одним грубым и мощным жестом.
— Продолжим? — спросил Лин Бэй. В его голосе не было жажды крови; он чувствовал, что в коварных приемах девушки не было той черной злобы, что вела Ван Тэна.
— Н-нет! Хватит! Апчхи! — Мяо Сяомань отчаянно замахала руками. — Заморозил меня насмерть, чудище северное! Всё, я сдаюсь!
Она принялась в спешке сгребать замерзших жуков обратно в мешок и, точно испуганный заяц, спрыгнула с арены, не желая оставаться в этом леднике ни секундой дольше.
— Победитель второго боя — Лин Бэй! — выкрикнул судья, чей голос заметно подрагивал.
Трибуны на секунду погрузились в оцепенение, прежде чем взорваться восторженным ревом. Еще один триумф! Будь то сокрушительное копье или изощренный яд — всё пасовало перед холодным блеском ржавого меча.
Лин Бэй убрал оружие и направился к выходу. В коридоре для участников он невольно замедлил шаг. Там, прислонившись к стене, стоял Е Гучэн. Он небрежно крутил в руках нефритовый кулон, но его глаза горели предвкушением.
— Я не сомневался, что эти букашки тебя не задержат. Но твой меч... он оказался холоднее, чем я предполагал.
— А твой — быстрее, чем я думал, — отозвался Лин Бэй.
Они обменялись короткими, понимающими улыбками. Это было молчаливое признание двух мастеров — краткое затишье перед великой бурей.
— Завтра в финале не сдерживайся, — Е Гучэн оттолкнулся от стены и пошел прочь, его белые одежды развевались, словно крылья бессмертного журавля. — Я хочу увидеть, что окажется прочнее: твоё безымянное Намерение Меча или мой «Небесный Бессмертный Извне».
Лин Бэй смотрел ему вслед, ощущая, как ржавый клинок в руке издает едва слышный, тоскливый гул. Так меч взывает к хозяину лишь тогда, когда встречает по-настоящему достойного противника.
К вечеру все тотализаторы Цинчжоу закрыли прием ставок. Коэффициенты на Лин Бэя, которого поначалу никто не принимал всерьез, сравнялись с шансами фаворита. Весь город замер в ожидании битвы двух сильнейших клинков молодого поколения.
А на самой высокой крыше Резиденции градоправителя темный силуэт неподвижно вглядывался в ночную мглу, устремив взор к гостинице «Тинчао».
— Завтра... Кто бы ни вышел победителем, он не покинет арену живым.
Хриплый голос растворился в порывах ветра. Зима вступала в свои права, и дыхание ее становилось всё более лютым.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...