Когда Лэй Хэн рухнул на помост, воздух на тренировочной площадке словно обратился в лед. Ни ликования, ни торжествующих криков — лишь тысячи пар глаз, расширенных от немого изумления, были прикованы к фигуре в центре арены. Лин Бэй спокойным, почти будничным движением убирал меч в ножны. Его удар оказался за пределами человеческого восприятия — молниеносный росчерк, который зрители осознали лишь постфактум. Лишь когда оцепенение спало и дрожащий от волнения судья объявил о победе, толпа взорвалась подобно чану с кипящим маслом.
— Один удар... Опять всего один удар! — пронесся над трибунами многоголосый гул.
— Но ведь это был Лэй Хэн! Мастер на поздней стадии Уровня Сгущения меридианов! Неужели он не выдержал даже единственного выпада этого выскочки из Северных земель?
— Невероятно... Мир словно перевернулся! Откуда вообще взялся этот монстр?
Все взгляды теперь были устремлены на Лин Бэя. В них причудливо смешались суеверный трепет, ледяной страх и то лихорадочное восхищение, которое толпа испытывает перед лицом необъяснимого чуда. В этот миг юноша из северных пустошей, превративший в прах репутацию «Человека-мясника», окончательно утвердился на вершине талантов Цинчжоу.
Лин Бэй не обращал внимания на волны шума, грохочущие подобно горным обвалам. Развернувшись, он неспешно сошел с арены. Его шаги были твердыми и размеренными, будто он не сокрушил прославленного бойца, а просто смахнул с плеча назойливое насекомое. Участники турнира, стоявшие на его пути, поспешно расступались. Глаза их мерцали от беспокойства, никто не решался встретиться с ним взглядом. В переполненной зоне ожидания перед ним мгновенно образовался широкий коридор. Такова была участь истинно сильного: стоит лишь однажды обнажить заточенную волю, и мир сам покорно расступится перед тобой.
Миновав зону ожидания, Лин Бэй вошел в полумрак специального прохода для участников. Внешний гул постепенно захлебнулся в толстых стенах, и в коридоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь сухим потрескиванием факелов.
На полпути юноша внезапно замер. В тени впереди, небрежно прислонившись к стене, стоял человек в белоснежных одеждах с длинным мечом в ножнах. Он медленно поднял голову. Лицо его с резкими, словно высеченными из камня чертами, и острый соколиный взгляд источали леденящую ауру клинка, уже занесенного для удара.
Это был тринадцатый номер в Списке Скрытых Драконов, мастер Хижины Меча Цзяннани — Е Гучэн.
— Твой меч быстр.
Голос Е Гучэна прозвучал хрипло, с явственным металлическим скрежетом, будто само слово было выковано из стали.
Лин Бэй скользнул по нему взглядом, в котором не было ни капли удивления.
— Твой тоже не из медленных.
Их взгляды скрестились, словно два невидимых лезвия. Не последовало ни всплеска внутренней энергии юань, ни громоподобного взрыва ауры — это было чистое столкновение воль. Факелы в проходе внезапно затрепетали, хотя воздух в подземелье оставался неподвижен. Пламя испуганно изгибалось под напором невидимого потока ци, готовое вот-вот угаснуть. Боевой азарт в глазах Е Гучэна разгорался всё ярче, а меч в его руках издал едва слышный, жаждущий крови звяк.
— Снизу я видел отчетливо: в тот удар, что сокрушил Лэй Хэна, ты вложил едва ли три десятых своей истинной силы.
Е Гучэн выпрямился и сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию.
— В твоем ржавом клинке таится пугающая мощь.
Пальцы Лин Бэя привычно скользнули по грубой, засаленной обмотке рукояти. Лицо его оставалось непроницаемой маской.
— Хочешь проверить это лично?
— Хочу.
Е Гучэн не собирался скрывать свою жажду боя: его правая рука медленно, почти торжественно легла на эфес.
— Пятнадцать лет я не делал ничего, кроме того, что оттачивал свой меч. Среди сверстников не нашлось никого, кто выдержал бы три моих выпада. И лишь ты пробудил во мне подлинное желание обнажить сталь.
Слова еще вибрировали в воздухе, а аура меча уже взметнулась к сводам коридора, острая и беспощадная. На каменных стенах сами собой проступили бесчисленные тонкие борозды, из которых посыпалась серая пыль. Глаза Лин Бэя сузились. Эта мощь... она была колоссальной. Она бесконечно превосходила «Холодный лунный меч» Е Цинсюань, находясь на совершенно ином уровне понимания сути вещей. Такое могущество было доступно лишь тому, кто по-настоящему постиг Истинное Намерение Меча.
Лин Бэй не только не отступил, но и сам сделал шаг вперед.
Вум!
Ржавый меч за его спиной, всё еще покоящийся в ножнах, издал низкий, вибрирующий гул. Еще более глубокая, властная и древняя аура, словно вырвавшаяся из ледяной бездны времен, хлынула наружу и лоб в лоб столкнулась с давлением Е Гучэна.
Бах!
Воздух в проходе словно мгновенно выкачали невидимым насосом. Глухой взрыв прокатился по коридору подобно подземному грому. Все факелы погасли одновременно. В наступившей кромешной тьме на миг сверкнули две молниеподобные вспышки — отсветы двух непримиримых воль. Мгновение спустя огонь в факелах чудесным образом разгорелся вновь. Оба воина стояли на тех же местах, не изменив позы. Однако пол между ними покрылся густой сетью глубоких трещин и местами буквально осыпался в каменную пыль.
Е Гучэн пристально посмотрел на Лин Бэя. В его взгляде промелькнула беспрецедентная серьезность, которая быстро сменилась фанатичной, почти безумной улыбкой.
— Хорошо. Очень хорошо.
Он медленно убрал руку с рукояти, развернулся и освободил проход.
— Здесь слишком тесно. В такой тесноте от боя будет мало удовольствия.
— Жду тебя в финале, — коротко бросил Лин Бэй.
— Искренне надеюсь, что к тому времени твой меч окажется еще быстрее, чем сегодня.
Лин Бэй молча кивнул и проследовал мимо. Когда они поравнялись плечами, до Е Гучэна донесся его ровный, лишенный эмоций голос:
— Ты это увидишь.
Лишь когда силуэт Лин Бэя окончательно растворился в конце коридора, Е Гучэн опустил взгляд на свою правую ладонь. Там, в ложбине «тигриной пасти», неизвестно в какой момент открылась тонкая трещина, из которой начала медленно сочиться алая кровь.
«Безымянное намерение меча...»
Е Гучэн медленно облизал губы, и в его глазах вспыхнул ослепительный, пугающий блеск.
«Интересно. Как же это чертовски интересно».
*
Поместье семьи Ван. Внутренний двор, потайная комната для медитаций. Тяжелая каменная дверь была наглухо заперта, отсекая малейшие звуки внешнего мира. Внутри тускло чадил масляный светильник; его пламя постоянно вздрагивало, окрашивая стены в призрачные, болезненные тона.
Ван Тэн стоял на коленях посреди комнаты. Его волосы были растрепаны, глаза налились густой кровью — от него за версту разило истерическим безумием. Смерть Лэй Хэна стала последней каплей, раздавившей остатки его гордости. Юноша из Северных земель, ставший его ожившим ночным кошмаром, теперь казался непреодолимой, исполинской горой. Страх, жгучая зависть и бессильная злоба грызли его сердце, точно миллионы голодных муравьев.
— Я не сдамся... Ни за что не сдамся! — хрипел он, скребя пальцами по камню.
Ногти впились в щели между плитами, из-под них брызнула кровь, оставляя на полу неопрятные следы.
— За что?! Почему этот дикарь попирает меня ногами?! Я убью его! Клянусь, я вырву ему сердце!
В тени, заложив руки за спину, неподвижно стоял Ван Ле. Глядя на обезумевшего сына, он чувствовал, как его собственное лицо темнеет от гнева — казалось, с него вот-вот начнет капать холодная власть.
— Ничтожество! Чего ты завыл, как побитая собака?!
Ван Ле резко пнул сына в плечо, опрокидывая того на холодный пол.
— Проиграл всего один бой — и уже впал в такое ничтожество. Как ты собираешься в будущем вести за собой всю семью Ван?
Ван Тэн, пошатываясь, поднялся, вцепился в полы отцовских одежд и зарыдал навзрыд:
— Отец! Умоляю, помоги! Ты должен что-то сделать! Я пойду на всё, слышишь, на всё — лишь бы втоптать Лин Бэя в грязь!
Ван Ле долго всматривался в искаженное лицо сына. В его глазах на мгновение мелькнула тень сомнения, но она тут же была вытеснена ледяной жестокостью. Семья Ван правила в Цинчжоу целое столетие, и она не позволит какому-то бродяге стать камнем преткновения. Если не устранить Лин Бэя сейчас, их авторитет рухнет, и алчные соседи разорвут клан на части.
— С твоей нынешней силой его не одолеть, — голос Ван Ле был подобен удару ледяной сосульки.
— Этот мальчишка слишком быстр, к тому же он обладает какой-то врожденной, поистине чудовищной мощью. На средней стадии Уровня Сгущения меридианов и ниже ему просто нет равных.
— Что же нам делать? — в голосе Ван Тэна слышалось полное отчаяние.
Ван Ле молча подошел к нише в углу и извлек оттуда черную парчовую шкатулку, сплошь обклеенную оберегающими талисманами. Когда крышка откинулась, комнату мгновенно заполнил тяжелый, удушливый запах застоявшейся крови. Внутри, на черном бархате, покоилась багровая пилюля, по поверхности которой лениво перетекали странные узоры.
— Пилюля Горящей Крови.
Зрачки Ван Тэна сузились до размеров игольного ушка, тело невольно пробила крупная дрожь. Это было демоническое средство, строжайше запрещенное всеми великими сектами. Пилюля заживо сжигала эссенцию крови и годы жизни практика, взамен на короткое время поднимая его культивацию на целый Малый уровень и превращая в бесчувственную машину для убийства. Цена была ужасающей: после окончания действия меридианы разрывались, превращая человека в калеку в лучшем случае, а в худшем — отправляя в могилу.
— Последний козырь нашей семьи, — Ван Ле протянул шкатулку сыну, и его взгляд был суров как никогда.
— Проглоти её — и ты обретешь мощь поздней стадии Уровня Сгущения меридианов. Этой силы хватит, чтобы разорвать Лин Бэя на куски.
— Но потом... я, возможно, больше никогда не смогу культивировать...
— Это твой единственный путь к победе.
Ван Тэн не отрываясь смотрел на багровую смерть в своих руках. Его тело била дрожь. Стать инвалидом? Жить калекой до конца своих дней? Но перед глазами тут же всплыли холодные, полные бездонного презрения глаза Лин Бэя. Не убить его — значило обречь себя на существование в аду, который гораздо хуже смерти.
— Я приму её!
Безумное пламя вспыхнуло в его глазах. Ван Тэн выхватил пилюлю, резко запрокинул голову и проглотил её одним махом.
Бах!
Неистовый жар взорвался в его животе, раскаленной лавой хлынув по меридианам. Ван Тэн завыл в неописуемой агонии: его кожа мгновенно стала багровой, вены вздулись, извиваясь под кожей подобно червям, а кости начали издавать сухой треск, слышный на всю комнату. Спустя четверть часа крики стихли. Он медленно поднялся на ноги. Его аура изменилась до неузнаваемости: теперь она была неистовой, кровожадной и ледяной. База культивации совершила невозможный рывок с ранней стадии до поздней. Сжав кулаки и чувствуя внутри пульсирующую, разрушительную мощь, Ван Тэн оскалился в хищной улыбке.
— Лин Бэй...
— Теперь я лично вырву твой хребет!
*
Гостиница Тинчао. Ночь текла за окном медленно и плавно, словно темная река.
Чжао Яньжань сидела за столом, сосредоточенно хмурясь. Перед ней на листе тонкой рисовой бумаги был набросан список имен.
— После сегодняшних побоищ из четырех сотен претендентов осталось лишь пятьдесят финалистов.
Она подняла глаза на Лин Бэя, который в углу комнаты привычно протирал свой ржавый меч ветошью.
— Завтра начнется стадия «Арена: Битва за Очки».
Лин Бэй не прервал своего занятия, лишь равнодушно хмыкнул, давая понять, что слушает. Чжао Яньжань продолжила, её голос стал предельно серьезным:
— Пятьдесят человек будут сражаться в случайном порядке. Победитель получает два очка, проигравший теряет одно, в случае ничьей — по одному каждому. Только десять лучших по итоговому рейтингу станут «Семенами» и пройдут в финальную часть турнира.
— Значит, мне предстоит минимум пять серьезных боев.
Лин Бэй всё так же методично очищал лезвие от невидимой пыли.
— Ммм.
— И не вздумай отмахиваться! — Чжао Яньжань беспомощно вздохнула, видя его хладнокровие.
— Ты невероятно силен, я знаю. Но среди этой пятидесятки нет ни одного слабака. Случайных людей здесь больше не осталось.
Она кончиком кисти указала на несколько имен, выделенных жирным шрифтом.
Тонкие пальцы Чжао Яньжань скользнули по бумаге, указывая на несколько имен, вписанных каллиграфическим почерком.
— Кроме никчёмного Ван Тэна, обрати особое внимание на этих троих, — её голос звучал предостерегающе.
— Первый — Ли Поцзюнь, сын городского главы Цинчжоу. Мальчишка с рождения наделен божественной силой и не расстается с копьем тирана весом в пятьсот цзинь. Его техника столь же размашиста, сколь и сокрушительна, а защита не уступает крепостной скале. На данный момент он — главный фаворит турнира.
— Вторая — Мяо Сяомань, колдунья из южных пределов. Её ядовитые техники коварны и непредсказуемы. Говорят, она повелевает мириадами насекомых — от её атак невозможно скрыться или увернуться. Многие её противники пали, даже не успев рассмотреть лица хозяйки.
— Вторая — Мяо Сяомань, заклинательница насекомых из гиблых южных земель. Её ядовитое искусство аномально и не поддается логике, а рой, подчиненный её воле, игнорирует любую физическую защиту. Многие бойцы пали, так и не успев разглядеть её лица за облаком мошкары.
— Третий — тот, кого ты встретил сегодня... Е Гучэн.
При упоминании этого имени черты лица Чжао Яньжань заострились, а взгляд стал предельно серьезным.
— Оценщик из Павильона Десяти Тысяч Сокровищ охарактеризовал его как человека запредельной опасности. Его меч быстрее твоего и, пожалуй, еще беспощаднее. К тому же ходят слухи, что он овладел некой тайной техникой, которую до сих пор не решался явить миру.
Лин Бэй, до этого казавшийся безучастным, замер. Он медленно поднял голову, и в самой глубине его зрачков на мгновение вспыхнул холодный, режущий блеск.
— Е Гучэн...
— Он по-настоящему силен, Лин Бэй. Будь осторожен.
Вспоминая их безмолвное столкновение в узком проходе, Лин Бэй вновь отчетливо ощутил то жгучее Намерение Меча, исходившее от противника — подавленное, стиснутое волей, словно раскаленная лава в жерле вулкана перед самым извержением. Перед ним был чистый мечник. Противник, чей путь был так же прям и суров, как его собственный. Достойный враг.
— Что до Ван Тэна... — Чжао Яньжань пренебрежительно покачала головой. — Трудно сказать, какую подлость еще замышляет старейшина Ван, но раз их наследник сегодня так и не показался на арене, значит, твое вчерашнее выступление напугало его до костей.
— Нет.
Лин Бэй коротким, выверенным движением вогнал ржавый меч в ножны и едва заметно качнул головой.
— Бешеная собака не знает, что такое страх. Она лишь затаится в тени, выжидая момента, чтобы вцепиться в горло побольнее.
Он поднялся со своего места, подошел к окну и резким движением распахнул створку. Ночной ветер Цинчжоу, пропитанный ароматами сосен и пылью дорог, ворвался в комнату, растрепав его длинные волосы.
— Не имеет значения, какой заговор они плетут и кто решит встать у меня на пути.
Ладонь Лин Бэя привычно легла на рукоять клинка. Его взор, острый, как лезвие, пронзил ночную тьму, устремляясь к пустой, залитой лунным светом тренировочной площадке.
— Преградившего путь — разрублю одним ударом.
---
Ночь миновала в глубоком, сосредоточенном молчании.
На третий день Великое состязание Списка Скрытых Драконов перешло в решающую фазу — битву за очки.
После жестокого двухэтапного отсева ряды претендентов поредели более чем наполовину, но накал страстей на арене лишь достиг своего апогея. Те, кто остался, были истинной элитой молодого поколения, и в каждом их движении чувствовались годы изнурительных тренировок.
Зрительские трибуны гудели, словно потревоженный улей, проходы были забиты до отказа. Ставки в игорных домах достигли немыслимых высот; коэффициент на победу Лин Бэя совершил невероятный рывок, взлетев с 1 к 100 до 1 к 3, уступая в глазах толпы лишь Ли Поцзюню и загадочному Е Гучэну.
Лин Бэй застыл в зоне ожидания, прикрыв глаза. Он медленно прогонял ци по меридианам, успокаивая дыхание. Другие участники то и дело бросали на него опасливые взгляды и инстинктивно старались держаться подальше, чувствуя исходящую от него ауру холодного отчуждения.
Внезапно по толпе прокатилась волна тревожного шепота. Тяжелый, металлический запах свежей крови и ледяная, гнетущая аура накрыли площадку, заставляя людей съежиться.
Лин Бэй разомкнул веки.
Ван Тэн приближался размашистым, неровным шагом. Его темно-красные одеяния казались пропитанными кровью, волосы были в беспорядке рассыпаны по плечам. Лицо юноши пугало мертвенной бледностью, на фоне которой губы алели, точно рана, а в расширенных зрачках пульсировал неестественный багровый свет. С каждым его шагом давление ауры нарастало, и жажда убийства, казалось, остудила воздух вокруг на несколько градусов.
— Это... это действительно Ван Тэн?
— Откуда у него такая ужасающая мощь?
— Поздняя стадия Уровня Сгущения меридианов?! Невозможно, еще два дня назад он едва дотягивал до ранней!
Толпа взорвалась смятенным гулом, но Ван Тэн не удостоил зрителей даже взглядом. Он подошел к Лин Бэю почти вплотную и впился в него безумным взором, словно изголодавшийся зверь, загнавший добычу в угол.
— Лин Бэй... — он оскалился, обнажив зубы в жутком подобии улыбки. Голос его звучал хрипло, надрывно, словно шелест сухой травы. — Молись.
— Молись всем богам, чтобы жребий не свел нас на этом помосте.
— Иначе я буду отрывать твою плоть кусок за куском, пока ты еще дышишь.
Закончив свою тираду, он разразился истеричным, лишенным разума хохотом и, резко развернувшись, скрылся в дальнем углу площадки.
Лин Бэй проводил его спокойным взглядом, лишь слегка нахмурив брови. В его душе не было страха, только острое чутье профессионала: он уловил тяжелый запах гниения и безумия, исходящий от Ван Тэна — запах жизни, брошенной в топку ради мимолетной силы.
«Запретные снадобья, сжигающие потенциал...» — в сердце Лин Бэя вспыхнуло горькое понимание. Семья Ван, ослепленная жаждой мести, дошла до последней черты отчаяния.
— Первый поединок: Лин Бэй против Чжао Течжу! — зычный голос судьи эхом разнесся над ареной, прерывая его размышления.
Лин Бэй отвел взгляд от угла, где скрылся Ван Тэн, перехватил меч и уверенно вышел на помост. Его противник, коренастый крепыш, вооруженный парой массивных молотов, находился на ранней стадии Уровня Сгущения меридианов. При виде Лин Бэя Чжао Течжу заметно побледнел и сник, но, пересилив страх, он яростно стиснул зубы и с ревом бросился в атаку.
— Не верю, что ты свалишь меня одним махом! Прими удар — Гора Тайшань давит сверху!
Итог схватки был предрешен. Лин Бэй даже не обнажил клинок: он встретил сокрушительный удар молота простыми ножнами, а в следующее мгновение молниеносно ударил ногой в грудь противника, отправив того в затяжной полет за пределы помоста.
Чистая победа.
В последующих схватках Лин Бэй шел по турнирной сетке, подобно неумолимому жнецу. Ни юркий убийца, полагавшийся на технику мгновенного перемещения, ни тяжелый пехотинец, укрывшийся за стальным щитом, не смогли продержаться против него дольше трех приемов. Его рейтинг стремительно рос, уверенно выводя мечника в первую десятку претендентов.
Однако то, что демонстрировал Ван Тэн, внушало не уважение, а первобытный ужас.
Он сражался подобно одержимому демону, проповедуя стиль «рана за рану». Ван Тэн не уклонялся от ударов, позволяя клинкам врагов резать свою плоть, лишь для того, чтобы вцепиться в противника и, подобно дикому зверю, рвать его руками, ломая кости и раздирая связки.
Оппоненты либо гибли на месте, либо покидали арену калеками; серый камень помоста буквально пропитался кровью.
Один из бойцов, осознав безнадежность ситуации, выкрикнул слова сдачи, но Ван Тэн, не слушая, задушил его, раздавив гортань железной хваткой.
Судья дернулся было вмешаться, но тяжелые взгляды высокопоставленных старейшин с главных трибун заставили его замереть на месте.
Над площадкой сгустилась кровавая, гнетущая тень.
Наконец, битва за очки подошла к концу. Когда изнуренные зрители решили, что на сегодня зрелищ достаточно, голос судьи, дрогнувший от волнения, прогремел вновь, заставляя трибуны зайтись в неистовом крике.
— Следующий бой...
— Лин Бэй против Ван Тэна!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...