В поместье семьи Ван, затерянном в самом сердце города Цинчжоу, глубокая ночь не принесла покоя. В кабинете тревожно металось пламя свечей, отбрасывая на резные панели из красного дерева две тени — вытянутые, искаженные, похожие на затаившихся чудовищ.
Пах!
Хлесткая пощечина вспорола вязкую тишину, словно удар кнута.
Ван Тэн, еще днем ослеплявший прохожих своей заносчивостью и лоском, теперь жалко жался к полу. Прижимая ладонь к мгновенно распухшей щеке, он дрожал всем телом, боясь издать даже лишний вздох в этой гнетущей атмосфере.
Над ним, подобно грозовой туче, возвышался мужчина в пурпурно-золотой мантии. Величественные черты лица, привыкшего к беспрекословному подчинению, сейчас были искажены гримасой ярости. Это был Ван Ле — глава клана, от чьей поступи содрогался весь Цинчжоу. В его глазах, направленных на сына, не осталось ничего, кроме ледяного разочарования.
— Никчемный! Просто никчемный сорняк! — голос Ван Ле вибрировал от сдерживаемого гнева.
Он ткнул пальцем в лицо сына; его рука заметно подрагивала.
— Я, Ван Ле, всю жизнь ковал славу нашего имени, чтобы породить это недоразумение? Я велел тебе отдавать все силы культивации, но ты пропускал мои слова мимо ушей. Целыми днями ты лишь позорил род, якшаясь с этим проходимцем из семьи Чжан и бесчинствуя на улицах!
Ван Ле сделал шаг вперед, и его тень полностью поглотила съежившегося Ван Тэна.
— Ладно бы ты просто распутничал, но ты умудрился пасть ниц перед первым же встречным! Какой-то бродяга из Северных земель напугал тебя до икоты. Ты втоптал в грязь лицо семьи Ван!
Ван Тэн поднял взгляд; в его глазах блестели слезы, в которых обида мешалась с липким страхом.
— Отец, тот юноша... он не человек! Он истинный монстр! Старейшины Сюань и Мин пали от одного его движения, даже Е Цинсюань смотрела на него так, словно увидела божество... Я не хотел этого позора!
— Заткнись! — рявкнул Ван Ле, обрывая оправдания.
— Поражение — это клеймо, и не смей искать для него оправданий! Сюань и Мин просто проявили преступную халатность, недооценив щенка. А что до Е Цинсюань — эта девка одержима боевыми искусствами. Стоит ей увидеть мало-мальски сносную технику меча, как она теряет голову. Что это доказывает? Ничего!
Он глубоко вдохнул, пытаясь усмирить бушующее внутри пламя, и в его зрачках вспыхнул холодный, расчетливый блеск.
— Тем не менее, этот наглец посмел бросить вызов семье Ван на глазах у всего города и вывел из строя нашего советника. Он должен быть стерт в порошок. Иначе как нам удержать власть в Цинчжоу?
Услышав это, Ван Тэн встрепенулся, словно утопающий, завидевший берег.
— Отец, вы... вы лично прикончите его?
— Глупец! — Ван Ле одарил его презрительным взглядом.
— Каков мой статус, чтобы я марал руки о безвестного бродягу? Город захлебнется от смеха, если поползут такие слухи. К тому же, сейчас время состязания Списка Скрытых Драконов — за нами следят ищейки градоправителя и лазутчики крупных сект. Мое личное вмешательство — это открытый повод для семей Ли и Чжан вцепиться нам в горло.
— Тогда... что же нам делать? — Ван Тэн растерянно замолк, не видя выхода.
Ван Ле не спеша подошел к столу, взял изящную чашку и сделал глоток остывшего чая. Уголки его губ тронула жестокая, хищная усмешка.
— То, что нельзя сделать при свете дня, свершится в тени. Правила — это лишь забава для сильных и братская могила для слабых.
Он поставил чашку на стол и добавил, прищурившись:
— Завтра состоится жеребьевка раунда на выбывание. Я уже провел «беседу» с распорядителями. Для этого Лин Бэя у меня приготовлен особый дар.
Ван Тэн, почуяв неладное, внезапно задышал чаще, а его глаза расширились.
— Отец, вы имеете в виду...
— Лэй Хэн, — веско, чеканя каждый слог, произнес Ван Ле.
При звуках этого имени Ван Тэн невольно содрогнулся, и холодный пот выступил у него на лбу.
«Кровавый мясник» Лэй Хэн! Подлинный безумец и палач, бежавший из Западной пустыни. О его технике яда ходили жуткие легенды: поговаривали, что его руки годами вымачивались в крови ядовитых гадов, пока не превратились в Ладони кровавого зла. Никто из тех, кто сходился с ним на арене, не умирал быстро — их тела заживо гнили, превращая последние минуты жизни в бесконечную пытку.
В предварительных списках Списка Скрытых Драконов он уверенно входил в двадцатку сильнейших. Его база культивации достигла поздней стадии Уровня Сгущения меридианов.
— Против Лэй Хэна у этого выскочки нет ни единого шанса! — страх на лице Ван Тэна сменился гримасой садистского восторга.
— Хм. Я пообещал этому мяснику три пилюли Изначального Ядра и пятьдесят тысяч слитков серебра. Мое условие было простым: на арене он должен раздробить Лин Бэю каждую кость, цунь за цунем.
Ван Ле вернул чашку на поднос. Фарфор звякнул о дерево с коротким, сухим звуком — точно похоронный колокол по живому человеку.
— Если его забьют до смерти в честном поединке, даже Павильон Десяти Тысяч Сокровищ не посмеет и слова сказать.
---
В гостинице Тинчао царил покой. Лин Бэй сидел на кровати в позе лотоса; его дыхание было едва заметным, глаза закрыты, а дух пребывал в абсолютном штиле.
Снаружи ночной страж трижды ударил в колотушку, возвещая о приходе глухого часа. Цинчжоу погрузился в зыбкую дрему, и лишь со стороны квартала развлечений доносились призрачные, едва уловимые звуки флейт.
Дон-дон-дон.
В дверь постучали — три негромких, размеренных удара.
Лин Бэй разомкнул веки; в темноте комнаты на мгновение вспыхнул и погас острый, как сталь, блеск.
— Входи.
Дверь бесшумно отворилась, впустив внутрь прохладу и тонкий цветочный аромат.
Чжао Яньжань, скрытая под тяжелыми складками черного плаща, проскользнула в комнату. Отбросив капюшон, она явила лицо — уставшее после долгого дня, но все еще ослепительно прекрасное. Не дожидаясь приглашения, она опустилась за стол и налила себе воды из кувшина.
— Глубокая ночь, а ты всё бодрствуешь? — она вопросительно приподняла бровь.
— Ждал тебя, — его голос прозвучал ровно и бесстрастно.
Рука Чжао Яньжань с чашкой на миг замерла, но на губах тут же заиграла понимающая улыбка.
— Знал, что я приду?
— Ночь перед большой битвой — идеальное время для интриг. С твоим характером ты бы не позволила себе пропустить такое веселье.
Лин Бэй поднялся и подошел к окну. Одним движением он распахнул створки, впуская резкий ночной ветер, который мгновенно разогнал застоявшуюся духоту.
Лицо Чжао Яньжань стало серьезным. Она извлекла из-за пазухи свиток и решительно положила его на стол.
— Твое чутье тебя не обмануло. Семья Ван начала свою игру.
— Вполне ожидаемо.
Лицо Лин Бэя осталось неподвижным, словно высеченным из камня.
— Твоему хладнокровию можно позавидовать, — вздохнула девушка, кивнув на свиток. — Свежие новости из штаба: Ван Ле купил распорядителей жеребьевки с потрохами. Твой жребий уже предрешен.
— И кто мой «счастливчик»?
— Лэй Хэн. По прозвищу «Кровавый мясник».
Ее тон стал предельно жестким.
— Выходец из Западной пустыни, поздняя стадия Сгущения меридианов. Костолом и садист, который упивается криками своих жертв. В отборочном туре в его группе выжило меньше всего участников — он просто вырезал большинство конкурентов.
— Поздняя стадия Сгущения меридианов, значит... — Лин Бэй произнес это так обыденно, будто речь шла о прогнозе погоды.
— Лин Бэй, я знаю, что ты силен, — она пристально посмотрела в его спину. — Но Лэй Хэн — это не изнеженный Ван Тэн. Это матерый волк, прошедший через моря крови. У него колоссальный боевой опыт, а его Ладонь кровавого зла пропитана трупным ядом. Стоит одной капле попасть на кожу, и яд мгновенно проникнет в меридианы.
Она поставила на стол изящный флакон из холодного нефрита.
— Возьми эти пилюли Очищения Сердца. Если почувствуешь, что контроль над ци ускользает — принимай немедленно. Они сдержат заразу.
Лин Бэй обернулся. Он посмотрел на флакон, затем — в полные искренней тревоги глаза Чжао Яньжань.
— Благодарю.
Он принял подношение. Хотя в его жилах текла «Кровь вечной зимы», делающая его неуязвимым для большинства земных ядов, этот жест доброй воли вызвал в его душе мимолетный отклик уважения.
— Теперь отдыхай. Завтрашний день потребует от тебя всего мастерства.
Чжао Яньжань накинула капюшон, скрывая лицо. У самого порога она помедлила и бросила через плечо:
— Не вздумай проиграть. Мои зацепки по Девятисолнечному плоду слишком дорого мне стоили, чтобы ставить на мертвеца.
Тень улыбки коснулась губ Лин Бэя.
— Не волнуйся. Мой меч не привык рубить тех, чье имя ничего не значит. Титул «Мясника» вполне сгодится для достойного подношения моему клинку.
---
На следующее утро тренировочная площадь Цинчжоу напоминала растревоженный улей. Воздух здесь был вдесятеро горячее, чем вчера, — он буквально вибрировал от напряжения тысячи голосов.
Из трех тысяч двухсот претендентов осталось лишь четыреста избранных — элита, закаленная в первых схватках. От каждого воина исходила тяжелая, подавляющая аура, заставлявшая сердца случайных зрителей замирать от ужаса.
Арену, спешно приведенную в порядок после вчерашних разрушений, разделили на двадцать секторов для одновременных боев. На главных трибунах восседали старейшины великих сект и сам градоправитель, наблюдая за происходящим с высоты своего величия.
В ложе Павильона Десяти Тысяч Сокровищ Чжао Яньжань приникла к хрустальному окну, отыскивая взглядом одного единственного человека.
Лин Бэй сидел в углу зоны ожидания. Совершенно один, положив на колени старый меч в потертых ножнах, он пребывал в глубокой медитации. В этой толпе воинов, нервно проверяющих снаряжение или сбивающихся в группы для взаимной поддержки, он выглядел инородным телом — холодным осколком льда в кипящем котле.
— Начать жеребьевку! — зычно провозгласил главный судья.
Ящик с бамбуковыми табличками вынесли в центр платформы. Четыреста бойцов потянулись к нему живой очередью.
Когда настала очередь Лин Бэя, гул на площади стих. Слухи о «таинственном мечнике», сокрушившем старейшин семьи Ван, разошлись по городу со скоростью лесного пожара. Все затаили дыхание, желая узнать имя его противника.
Распорядитель — человек с бегающими глазами и неопрятной козлиной бородкой — заметно занервничал, когда Лин Бэй поднялся на помост. На его лбу выступила испарина. Не поднимая глаз, он трясущейся рукой указал на ящик.
— Тяни.
Лин Бэй погрузил руку в ящик. Среди десятков одинаковых на ощупь, теплых палочек одна выделялась могильным холодом. Ее подготовили заранее, пометив особым составом.
Он внутренне усмехнулся и, не колеблясь, сжал именно ее.
— Седьмой номер, — безэмоционально объявил он.
Распорядитель шумно выдохнул, словно сбросил с плеч гору, и во всю глотку заорал:
— Лин Бэй, седьмой номер! Противник — Лэй Хэн, седьмой номер!
Бум!
Площадь взорвалась криками и свистом.
— Лэй Хэн?! Кровавый мясник?!
— Небеса, парню вынесли смертный приговор! Попасть на сеяного бойца в первом же раунде!
— Не повезло? Ха! Да тут всё шито белыми нитками...
Взоры присутствующих метнулись к гостевой трибуне, где Ван Тэн, не скрываясь, скалился в хищной ухмылке.
— Жаль парня, техника у него занятная, — раздался чей-то голос в толпе. — Но против Лэй Хэна на пике Сгущения меридианов он — просто кусок мяса. Вопрос лишь в том, что от него останется для похорон.
Волны жалости и злорадства разбивались о каменное спокойствие Лин Бэя.
В это время из толпы участников вышел настоящий великан. Его мышцы, казалось, были вытесаны из гранита, а темно-красная кожа блестела, словно натертая маслом. Ладони бойца были черными, как ночная сажа, и от них исходил приторно-сладкий, тошнотворный запах запекшейся крови.
Лэй Хэн.
Мясник оскалил желтые, гнилые зубы и медленно провел большим пальцем по горлу. В его глазах полыхала неприкрытая жажда убийства.
— Пацан, я заберу твои кости себе на сувениры, — его голос хрипел, точно ржавая пила, вгрызающаяся в дерево. По спинам слушателей пробежал неприятный холодок.
Лин Бэй стоял на платформе, глядя на него сверху вниз. Его лицо не выражало абсолютно ничего — так смотрят на назойливое насекомое, которое вот-вот прихлопнут.
Он поднял бамбуковую палочку и на глазах у стотысячной толпы просто сжал пальцы.
Хрусть.
Бамбук разлетелся в щепки.
Лин Бэй молча сошел с помоста. Этот безмолвный жест был исполнен такого высокомерия и силы, что он подействовал на толпу сильнее любого крика.
Ван Тэн на трибуне побагровел от ярости. В порыве гнева он раздавил фарфоровую чашку, превратив ее в мелкую пыль.
— Притворяйся, мразь! Скоро ты будешь ползать у меня в ногах и молить о быстрой смерти!
---
Спустя полчаса.
— Седьмая арена: Лин Бэй против Лэй Хэна!
Две тени одновременно опустились на боевое поле. Приземление Лэй Хэна было подобно удару осадного молота — настил арены содрогнулся, подняв облако густой пыли.
Мясник не спешил. Он медленно обходил Лин Бэя по кругу, оценивая его взглядом хищника, который уже предвкушает вкус добычи.
— Мальчишка, я слышал, ты излишне безрассуден. Неужели ты и впрямь возомнил, что можешь безнаказанно провоцировать молодого господина Вана?
Лэй Хэн неторопливо разминал широкие запястья. Каждый сустав отзывался сухим, предвещающим беду хрустом. С каждым тяжелым шагом он сокращал дистанцию, нависая над Лин Бэем подобно грозовой туче.
— Кое-кто заплатил немалую цену, чтобы выкупить твои конечности. Скажи мне, ты сам покорно протянешь их мне на растерзание, или мне стоит методично, цунь за цунем, переломить каждую косточку в твоем тщедушном теле?
Вместе с его словами на Лин Бэя обрушилась волна густого, липкого запаха крови.
Вместе с его приближением в воздухе разлился тяжелый, одурманивающий запах застоявшейся крови.
Лин Бэй замер, удерживая меч в опущенной руке так, что острие ножен косо указывало в землю. Его поза выражала обманчивое расслабление; клинок все еще спал в своих оковах.
— Слишком много пустых слов.
Голос Лин Бэя прозвучал негромко, почти буднично, однако в гуле многолюдной тренировочной площадки он отчетливо вонзился в уши Лэй Хэна.
Спесивая ухмылка мгновенно сползла с лица гиганта, уступив место багровой вспышке ярости.
— Ищешь смерти!
Издав утробный, яростный рёв, Лэй Хэн с силой топнул по арене. Монолитные плиты из синего камня под его ногой мгновенно покрылись сетью глубоких трещин. Словно пушечное ядро, заряженное сокрушительной мощью, он сорвался с места, несясь прямо на юношу.
— Ладонь кровавого зла!
На полупозиции его ладони, почерневшие от зловещей энергии, выбросились вперед. Зловонная тёмно-красная волна, напоминающая ядовитый прилив, способный дробить горные хребты, обрушилась на Лин Бэя. Воздух вокруг зашипел и заискрился от едкой коррозии — в этой технике таился коварный смертельный яд.
— Какая ужасающая техника! Эта волна энергии способна разъесть даже защитный барьер истинной ци!
Зрители, толпившиеся у края платформы, в едином порыве ахнули и попятились, в ужасе задерживая дыхание, чтобы не вдохнуть ни единой капли ядовитых испарений.
Перед лицом этой свирепой атаки Лин Бэй оставался неподвижен. Он не пытался уклониться и даже не сделал движения, чтобы обнажить меч.
— Неужели он оцепенел от ужаса?
— Уклоняйся, идиот, скорее!
В тот самый миг, когда ядовитое марево готово было сомкнуться над головой Лин Бэя, он сделал короткий шаг вперед. Это движение выглядело совершенно обыденным, однако оно словно разрубило невидимый узел пространства: волна энергии послушно разделилась надвое, обтекая его тело, будто бурный поток, встретивший вековой риф.
Техника Передвижения — Шаг по Снегу без Следа!
Секунду спустя фигура Лин Бэя, подобно призраку, пронзила багровый туман и возникла прямо перед Лэй Хэном. Расстояние между ними сократилось до ничтожных трех цуней.
Зрачки Лэй Хэна сузились в два черных острия — он никак не ожидал, что противник решится на столь дерзкое сближение.
— Раз сам ищешь смерти, я исполню твое желание!
В глазах великана вспыхнул предсмертный блеск. Его ладони, замершие в рубящем ударе, резко сменили траекторию, превращаясь в когтистые захваты. Рассекая воздух с натужным свистом, они нацелились в плечи Лин Бэя. Такой хват без труда смял бы закаленную сталь в бесформенный ком.
— Слишком медленно.
Холодный шепот Лин Бэя коснулся самого уха противника. В поле зрения Лэй Хэна мелькнула лишь неясная темная тень — ножны меча.
«Пам!»
Раздался глухой, плотный удар. Ножны в руках юноши, словно предугадав само время, с хирургической точностью обрушились на запястье Лэй Хэна.
«Кача!»
— А-а-а!
Лэй Хэн взвыл от невыносимой боли, глядя, как его правая рука безвольно повисла, вывернутая под неестественным, пугающим углом. Однако боевой инстинкт мастера поздней стадии Уровня Сгущения меридианов взял верх над агонией. Подавив крик, он наотмашь полоснул левой рукой по горлу Лин Бэя. Ядовитые когти на его пальцах мерцали призрачным, мертвенным светом. Этот выпад был коварен и молниеносен — ни один обычный боец не сумел бы избежать расправы.
Лин Бэй словно заранее знал траекторию атаки: его торс изящно отклонился назад, а правая нога, подобно тугому кнуту, хлестнула точно в солнечное сплетение врага.
«Бам!»
Грузное тело Лэй Хэна, подброшенное колоссальной инерцией, взмыло в воздух.
— Что за чертовщина?!
У зрителей буквально полезли глаза на лоб. В прямом столкновении сил этот худощавый, невзрачный юноша в одно мгновение подавил Лэй Хэна, обладавшего врожденной божественной мощью!
Не дожидаясь, пока противник рухнет на камни, Лин Бэй последовал за ним. Он не намерен был тратить на этот бой ни секунды лишнего времени.
«Дзынь!»
Чистый, протяжный звон стали вспорол тишину арены. Ржавый клинок покинул свои оковы — это не было коротким выпадом, это был полный, леденящий душу дуговой взмах.
Серебряный росчерк меча, подобный падению метеора в бездонном ночном небе, заполнил собой все видимое пространство. Он был слишком стремительным, слишком холодным, невыносимо острым. Гул толпы разом смолк; во всей вселенной на краткий миг не осталось ничего, кроме ослепительного блеска этого клинка.
Находясь в воздухе и лишившись опоры, Лэй Хэн наконец осознал истинный масштаб своего положения. Ледяное дыхание смерти коснулось его кожи. Он хотел просить о пощаде, хотел выкрикнуть слова признания поражения, но губы уже не слушались его.
«Псу!»
Едва слышный звук лезвия, рассекающего плоть. Свет померк. Лин Бэй уже стоял за спиной Лэй Хэна, застыв в завершающей фазе рубящего удара сверху вниз.
Массивное тело Лэй Хэна с глухим стуком повалилось на землю. Он сделал судорожную попытку подняться, но слушалась его лишь нижняя часть тела. Опустив затуманивающийся взгляд, он увидел невероятное: его гордость, «руки кровавого зла», были начисто отсечены по самые запястья и безвольно валялись в стороне. В ту же секунду на его шее проступила тонкая, как нить, алая линия.
— Э... хэ...
Он широко раскрыл рот, но вместо слов наружу вырвались лишь пузырящиеся хрипы. Голова бессильно склонилась набок, и последнее дыхание покинуло его грудь. Глаза, полные смертного ужаса и абсолютного неверия, застыли, уставившись в бесконечное небо, словно вопрошая вечность о том, почему он не смог выдержать и одного честного приема.
На трибунах воцарилась мертвенная, могильная тишина. Даже ветер, казалось, испугался и замер. Десятки тысяч зрителей — от неофитов до седовласых старейшин — застыли каменными изваяниями, не сводя глаз с одинокой фигуры в центре арены.
Один удар. Снова всего один удар!
Воин поздней стадии Сгущения меридианов, входивший в Список Скрытых Драконов, был вырезан мгновенно, без тени сопротивления, словно беззащитный скот. Мог ли обычный человек обладать такой силой?
«Глоть».
Кто-то из толпы громко сглотнул. И в тот же миг тишина взорвалась безумным шквалом криков и возгласов потрясения!
— Победил... он действительно его убил?!
— Милостивые боги! Это же был сам Лэй Хэн!
— Это не честный поединок, это форменная резня!
— Слишком силен... Откуда взялся этот юнец? Не скрывает ли он свою истинную суть? Неужели это старейшина ранга Превращения в море под личиной ребенка?
В ложе почетных гостей Чжао Яньжань вскочила со своего места. От резкого движения фарфоровая чашка опрокинулась, залив чаем подол ее дорогой юбки, но девушка даже не обратила на это внимания. В ее глазах плясали восторженные искры, а грудь часто вздымалась от волнения.
Она догадывалась о скрытых талантах Лин Бэя, но действительность превзошла все ее ожидания. Практик поздней стадии Сгущения меридианов — и разделан с такой пугающей легкостью?
— Мое чутье меня не обмануло.
Чжао Яньжань глубоко вдохнула, и ее губы тронула ослепительная, торжествующая улыбка.
На противоположной трибуне Ван Тэн буквально обмяк в своем кресле. Бледный, словно лист бумаги, и покрытый холодным потом, он в ужасе созерцал труп Лэй Хэна. Ледяная дрожь поднималась от его пяток к самому затылку.
Это был великий Лэй Хэн, нанятый за немыслимое золото! И теперь он лежал в пыли мертвым.
Осознание ударило в голову: для Лин Бэя прирезать его самого будет не сложнее, чем обезглавить цыпленка.
— Отец... отец... мы призвали на свои головы истинную беду...
Ван Тэн, дрожа всем телом, повернулся к Ван Ле.
Лицо главы семьи потемнело от гнева и скрытого страха, но годы управления кланом позволили ему сохранить внешнюю невозмутимость.
— Не паникуй! — прошипел он сквозь зубы. Его голос дрогнул, а в глазах на мгновение вспыхнула неприкрытая злоба.
— Чем опаснее этот щенок, тем скорее мы должны его истребить!
— Это лишь начало... Пока он не покинул арену, у нас еще есть шанс все исправить!
Лин Бэй оставался безучастен к неистовству толпы. Он спокойно вернул меч в ножны, коротким движением вытер несуществующую кровь о край одежды поверженного врага, выпрямился и медленно развернулся.
Его холодный взгляд прошил пространство, миновал тысячи метров и беснующуюся толпу, впившись точно в высокую платформу — прямо в бледное лицо Ван Тэна и мрачную фигуру Ван Ле.
Он не произнес ни слова. Он лишь медленно поднял меч, направив острие ножен на отца и сына, а затем резким движением кисти имитировал рубящий взмах вниз.
Это не было просто провокацией. Это был окончательный приговор. Уведомление о неминуемой казни.
Ван Тэн почувствовал, как его сердце болезненно сжалось: призрачный клинок уже замер над его шеей, готовый в любую секунду оборвать нить его жизни.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...