Мертвая тишина, сковавшая тренировочную площадку, продержалась лишь десять кратких вдохов. Но стоило судье дрожащим, срывающимся голосом объявить о смерти Лэй Хэна и триумфе Лин Бэя, как подавленное до предела напряжение толпы взорвалось, подобно пробудившемуся вулкану.
— Небеса! Он мертв! «Кровавый мясник» испустил дух прямо на наших глазах! — выкрикнул кто-то в толпе, и этот крик стал искрой для общего безумия.
— Один удар! Всего один единственный выпад! — вторил ему другой голос, полный неверия. — От начала и до самого конца этот юноша совершил лишь одно движение!
— Монстр... Он вовсе не человек, он — истинный монстр!
Многоголосый гомон, напоминающий рокот горного обвала или яростный прибой, едва не сорвал купол арены. Тысячи взглядов скрестились на тонкой фигуре, застывшей в центре площадки. В них больше не осталось места былому пренебрежению, жалости или злорадному ожиданию чужой гибели. Теперь в глазах зрителей читалось лишь самое чистое, первобытное благоговение, смешанное с липким страхом.
Лин Бэй не удостоил толпы даже мимолетным взглядом. Он равнодушно склонился над телом поверженного врага, вытер о край одежды Лэй Хэна несуществующую кровь с лезвия и медленным, отточенным движением вложил ржавый клинок в ножны.
Его шаги по пути с арены были неторопливы. Несмотря на чудовищное истощение, походка казалась лишь слегка шаткой, но в каждом движении чувствовалась непоколебимая воля.
Там, где он проходил, запруженная толпа послушно расступалась, словно морские воды перед пророком, образуя широкий коридор. Люди подсознательно задерживали дыхание и опускали головы, не смея встретиться взором с этим безмолвным богом смерти — каждый боялся, что один неосторожный взгляд привлечет к нему внимание убийцы.
Это было подлинное достоинство — право, добытое остротой меча и пролитой кровью. Лин Бэй миновал людской поток и скрылся в сумраке выходного коридора. Но пронизывающая до костей стужа, которую он оставил после себя, еще долго не рассеивалась над прогретой солнцем ареной.
---
Гостиница Тинчао.
Когда Лин Бэй толкнул тяжелые двери, гулкий зал, наполненный пьяными разговорами и звоном посуды, мгновенно онемел. Воины, секунду назад жадно евшие мясо и спорившие о ставках, застыли на местах, будто пораженные парализующим заклинанием. В воцарившейся тишине стал слышен даже шорох пылинок. Не обращая внимания на оцепеневших постояльцев, Лин Бэй проследовал прямиком к лестнице. Лишь когда его силуэт окончательно скрылся за поворотом второго этажа, удушливая атмосфера в зале разрядилась. Люди разом выдохнули, точно те, кто чудом избежал объятий костлявой у Врат Призраков.
Едва Лин Бэй вошел в свою комнату и тяжело опустился на стул, дверь распахнулась. В помещение стремительно вошла Чжао Яньжань, а следом за ней семенил почтенный старец с тяжелой аптечкой за плечами.
— Как ты? — с порога выдохнула она.
Заметив его одежду, насквозь пропитанную кровью, девушка мгновенно побледнела, а ее пальцы непроизвольно сжались на краях рукавов.
— Не умру, — коротко и бесстрастно отозвался Лин Бэй, устало прислонившись спиной к резному дереву стула.
— Это главный врач Павильона Десяти Тысяч Сокровищ, Божественный лекарь Сунь. Позволь ему осмотреть тебя, — Чжао Яньжань, игнорируя попытку Лин Бэя возразить, решительно подтолкнула старца вперед.
Лекарь Сунь осторожно коснулся запястья юноши, слушая пульс, а затем принялся осматривать раны. По мере обследования его озабоченное лицо начало разглаживаться, сменяясь выражением крайнего, почти граничащего с шоком изумления.
— Госпожа... Раны господина Линя, вопреки ожиданиям, совсем не опасны, — пробормотал он с явным оттенком недоверия в голосе. — Крепость его тела воистину не имеет равных — за все десятилетия своей практики я не видывал ничего подобного. Ушибы и разрезы выглядят устрашающе, но внутренняя основа организма осталась нетронутой. Достаточно наложить «Яшмовую драконью мазь», и через три дня от повреждений не останется и следа.
Чжао Яньжань наконец облегченно выдохнула, но тут же вновь уставилась на Лин Бэя, словно видела перед собой невиданного зверя. Она прекрасно знала, что техника «Кровавой ядовитой ладони» Лэй Хэна несла в себе смертельную заразу, способную сразить обычного воина при малейшем контакте. А Лин Бэй, приняв на себя град ударов, отделался лишь поверхностными ссадинами. Из какого же небесного металла выковано это тело?
— Вот последние разведданные, — произнесла она, отослав врача и доставая из-за пазухи плотную стопку бумаг. — Все игорные дома Цинчжоу официально внесли тебя в список фаворитов. Твой коэффициент теперь равен показателям Е Гучэна. Ставки на тебя более не принимаются, лавочки закрыты.
Лин Бэй слушал её с полузакрытыми глазами, сохраняя на лице маску ледяного спокойствия. Чжао Яньжань продолжила, и в её голосе проскользнули тревожные нотки:
— Клан Ван наглухо запер ворота поместья. На стенах вывешены белые траурные знамена, но они не объявляют обряды открыто и не предпринимают никаких явных шагов. Это затишье перед бурей — они напоминают дикого зверя, который затаился перед решающим прыжком.
— Это самое опасное, — добавила она, хмурясь. — Старый пес Ван Ле — не из тех, кто смиренно принимает поражение.
Лин Бэй не шелохнулся. На его лице не дрогнул ни один мускул; каждое слово девушки укладывалось в заранее просчитанную им картину мира.
Тем временем в величественной резиденции градоправителя Цинчжоу молодой человек в сияющих серебряных доспехах неистово терзал воздух на тренировочном плацу. Длинное копье в его руках, подобное гибкому телу дракона, свистело с такой силой, что воздух вокруг вибрировал. Тренировочный манекен, отлитый из калёной стали, уже был превращен в решето.
— Бах!
С яростным ревом юноша нанес финальный выпад. Тяжелый стальной монолит весом в тысячу цзиней был пробит насквозь — острие копья с лязгом вышло из его спины.
— Молодой господин, — один из подчиненных с глубоким поклоном подал чистое полотенце.
Ли Поцзюнь вытер капли пота со лба, но его взгляд оставался мрачным и тяжелым.
— Принесите мне записи всех боев Лин Бэя. Каждую деталь, каждый взмах его меча. Я намерен изучать их до тех пор, пока не пойму суть его движений.
Он замер, глядя на рваную дыру в стальном манекене, и едва слышно пробормотал себе под нос:
— Тот удар... если бы клинок был направлен в мою сторону, хватило бы мне мастерства, чтобы его отразить?
К югу от города, в тихом, заросшем сорняками дворике, девушка-шаманка из земель Мяо Сяомань сидела на корточках. Тонкой веточкой она лениво дразнила изумрудно-зеленого скорпиона.
— Сяолу, как думаешь, кровь того старшего братца такая же холодная, как его взгляд? — прошептала она, обращаясь к насекомому. — Такая ледяная кровь... она ведь должна быть необычайно сладкой на вкус, верно?
Она вскинула голову, глядя в сторону турнирной площадки, и медленно облизнула губы. В её глазах на мгновение вспыхнул странный огонек — наивный и в то же время по-настоящему жуткий.
К северу от городских стен, в спартанской обстановке комнаты для медитаций, Е Гучэн замер в позе лотоса. Его меч покоился на коленях, словно спящий зверь. Отрезом белоснежного шелка воин раз за разом протирал ножны — его движения были медленными и нежными, будто он ласкал кожу любимой женщины.
— Лин Бэй... — его голос прозвучал почти шепотом.
Уголки губ Е Гучэна едва заметно дрогнули, а в глубине зрачков разгорелось яростное пламя предвкушения.
— Наконец-то... Судьба послала мне противника, чья жизнь достойна того, чтобы оборваться от моего меча.
Пока Цинчжоу гудел, обсуждая невероятное восхождение безвестного юноши, оргкомитет соревнований выпустил манифест, который произвел эффект разорвавшейся бомбы.
> 【СРОЧНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ОРГКОМИТЕТА】
> Ввиду высокой интенсивности сражений и необходимости всесторонней проверки навыков участников, с завтрашнего дня регламент соревнований претерпевает изменения!
>
> 1. Оставшиеся 200 участников переводятся на циклическую систему накопления очков. Жеребьевка на выбывание упразднена.
> 2. Режим боев: 3 поединка ежедневно для каждого участника.
> 3. Система начисления: Победа — 2 очка; Поражение — минус 1 очко; Ничья — 1 очко каждому.
> 4. Финал этапа: Через три дня топ-50 мастеров с наивысшим баллом проходят в следующий раунд.
Эта весть окончательно лишила город покоя. Циклическая система? Три сражения в день? Это превращало турнир в жестокое испытание на выносливость, скорость регенерации и наличие редких пилюль.
Для наследников великих кланов, имеющих за спиной бесконечные запасы ресурсов, это было колоссальным преимуществом.
Для одиночки вроде Лин Бэя, не имеющего ни покровителей, ни связей — настоящим кошмаром.
Более того, новый регламент давал врагам идеальный шанс измотать его «живым конвейером».
Весь город уже представлял: завтра против Лин Бэя выставят троих самых крепких и опытных бойцов, чтобы просто лишить его сил.
Глубокой ночью в гостинице Тинчао, проводив обеспокоенную Чжао Яньжань, Лин Бэй остался один. Перед ним на столе высились горы драгоценных снадобий и сосуды с эликсирами для восполнения ци — дары, за которые любой практик отдал бы состояние. Но он даже не коснулся их. Вытащив из-за пазухи простой, грубый брусок песчаника цинша, купленный в Башне Сотни Оружий, Лин Бэй положил перед собой ржавый меч, всё еще сохранивший запах крови Лэй Хэна. Он не стал медитировать, не стал залечивать раны внутренней силой. Он просто прижал клинок к камню и начал неторопливо точить сталь.
«Ш-ш-ш... ш-ш-ш... ш-ш-ш...»
Монотонный звук трения металла о камень в безмолвии ночи звучал пугающе отчетливо и холодно. Казалось, сама Смерть неспешно правит свою косу, готовясь к жатве.
«Конвейерная система, значит? Что ж, отлично», — подумал он, и тень едва заметной улыбки коснулась его губ. «Это лишь избавит меня от необходимости искать их поодиночке».
В глазах Лин Бэя не было ни тени тревоги — только спокойное, бездонное и абсолютно непоколебимое намерение убивать.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...