Когда Лин Бэй переступил порог гостиницы «Тинчао», просторный зал мгновенно погрузился в мертвую, вязкую тишину — из тех, в которых отчетливо слышен звук упавшей на пол иглы.
Странники цзянху, мгновение назад шумно хваставшиеся своими подвигами за чарками вина, и торговые путешественники, коротавшие время за ужином, замерли, словно пораженные мощным заклинанием. Сотни взглядов, полных немого оцепенения, разом скрестились на фигуре юноши.
В этих глазах больше не читалось ни праздного любопытства, ни привычного благоговения перед мастером — в них застыл чистый, первобытный ужас перед неведомой и сокрушительной силой.
События, развернувшиеся у Башни Сотни Оружий, уже обрели крылья, стремительно разлетаясь по самым глухим переулкам и шумным проспектам Цинчжоу. Весть о том, что таинственный юнец из суровых Северных земель одним лишь неуловимым движением старого, изъеденного ржавчиной клинка начертил на камне круг, рассекая твердь так же легко, как человеческую плоть, будоражила умы.
Эта история походила на дерзкую выдумку в стиле сюаньхуань — слишком невероятную, чтобы быть правдой. Однако сотни очевидцев, видевших триумф своими глазами, не оставляли места для сомнений: чуду пришлось поверить.
К тому же до толпы дошли слухи, что именно этот юноша был тем самым таинственным «спонсором», который накануне одним лишь ледяным взглядом обратил в позорное бегство Чжан Ао, Второго Молодого Господина влиятельного клана Чжан.
Две легенды, столкнувшись, слились в единый монументальный образ, вознесший Лин Бэя в глазах обывателей на уровень грозного божества. Теперь он не казался им ни бастардом старого мастера, ни выходцем из скрытого клана.
Он был истинным монстром — чудовищем в облике человека, вышедшим из вечного льда северных пустошей.
— Господин, вы вернулись!
Первым оцепенение стряхнул слуга. С выражением лица, в котором суеверный страх смешивался с фанатичным обожанием, он буквально подкатился к ногам Лин Бэя, едва не задевая пол лбом в низком поклоне.
Лин Бэй, не удостоив его даже мимолетным взглядом, направился прямиком к стойке.
Владелец заведения, Лю Боюн — человек обычно мягкий и невозмутимый — на этот раз ожидал гостя лично. Его лицо утратило привычную благость; теперь на нем застыла маска предельной серьезности, сквозь которую проступала отчетливая опаска.
— Молодой господин Лин.
Лю Боюн склонился в глубоком, почтительном поклоне.
— Сегодня моя гостиница «Тинчао» допустила прискорбную оплошность в приеме столь высокого гостя. Покорно прошу вашего прощения.
Он сделал едва заметный жест рукой, и слуга тут же поднес изысканный поднос, вырезанный из благородного сандала. В центре него сиял жетон, отлитый из редкого фиолетового золота.
— Это наш Почетный Жетон Фиолетового Золота. Владея им, Молодой господин Лин навсегда освобождается от любых расходов на кров и пищу в любом филиале «Тинчао» на всем материке.
Тон Лю Боюна был безупречно вежлив, почти заискивающ.
— И если мое старческое лицо еще имеет какой-то вес... я прошу вас, не разрывайте окончательно отношения с семьями Чжан и Ван из-за сегодняшнего инцидента.
Несмотря на внешнюю мягкость, эти слова не были просто просьбой. Это был тонкий политический маневр — попытка навести мосты и сделать ставку на потенциального победителя.
Лин Бэй равнодушно скользнул взглядом по золотому слитку, но даже не шевельнул рукой, чтобы принять дар. Его взор прошел сквозь Лю Боюна, устремившись на шумную улицу за распахнутыми воротами, где продолжала кипеть жизнь.
— Какое мне дело до их «лица»?
Голос Лин Бэя был негромким, но в наступившей тишине он прозвучал подобно раскату грома.
— Не трогай меня — и я не трону тебя. Тронешь — вырву с корнем.
Эти слова, словно шестнадцать порывов ледяного ветра, вырвавшихся из самых глубин Девяти Преисподних, заставили температуру в зале ощутимо упасть. Холод пробрал каждого присутствующего до самых костей.
Именно в этот миг все осознали: за внешней невозмутимостью юноши скрывается абсолютное, ледяное пренебрежение к чужим жизням и непоколебимая, властная воля.
Лю Боюн на мгновение оцепенел, после чего горько усмехнулся и со вздохом покачал головой. Его опасения были напрасны: для такого свирепого дракона, способного переплыть океан, местечковые кланы Ван и Чжан были лишь назойливой мошкарой, которую смахивают с плеча коротким жестом.
Лин Бэй не добавил больше ни слова. Под аккомпанемент гробового молчания он медленно, размеренно поднялся по лестнице на второй этаж. Лишь когда полы его одежд скрылись за поворотом, зал взорвался каскадом сдавленных вздохов и нервного шепота.
---
Ночь сгустилась над городом, укрывая его тяжелым покрывалом.
Лин Бэй сидел на кровати, приняв позу лотоса. Ржавый меч привычно покоился на его коленях. Он не предавался изнурительным тренировкам и не прокручивал в голове события минувшего дня. Его разум был занят иным: он настраивал свое внутреннее состояние, очищая помыслы и доводя единство сущности, ци и духа до абсолютного пика — до состояния пустотной безмятежности, напоминающей поверхность зеркально чистого, бездонного колодца.
Завтрашний рассвет ознаменует начало отборочного этапа Великого Состязания Списка Скрытых Драконов. Кровавая мясорубка среди тысяч претендентов, из которой лишь сотня выйдет победителями. Для него это было не просто соревнование, а беспрецедентный вызов — первый настоящий шаг в жестокий мир боевых искусств Центральных Равнин.
Внезапно веки Лин Бэя едва заметно дрогнули.
Из-под дверной щели в комнату просочился тонкий, почти призрачный аромат. Он был крайне необычен — едва уловимая химическая нота, искусно вплетенная в густой запах сандаловых благовоний гостиницы. Если бы не долгие годы, проведенные в диких лесах Севера среди ядовитых испарений, даже мастер его уровня мог бы не заметить угрозы.
«Кость, разъедающая аромат».
Коварное снадобье, не имеющее ни цвета, ни явного запаха. Оно незаметно просачивается в меридианы, превращая энергию юань в вязкое болото, лишая тело сил, а воина — способности к защите.
Уголки губ Лин Бэя изогнулись в холодной, хищной усмешке. Семья Ван? Или все же Чжан? Похоже, дневного урока им было мало.
Лин Бэй не шевельнулся, сохранив ритм дыхания ровным и глубоким. Он лишь запер дыхательные пути изнутри, превратившись в терпеливого охотника, ожидающего, пока добыча сама прыгнет в силок.
Когда время, необходимое для прогорания одной палочки благовоний, истекло, визитеры снаружи решили, что яд подействовал. Замок бесшумно щелкнул под воздействием тонкой проволоки. Дверь подалась, и внутрь, подобно сгусткам тьмы, скользнули две тени.
Они двигались легко и совершенно беззвучно, с головы до ног облаченные в плотную черную ткань. Лишь глаза, сверкавшие холодным, змеиным блеском, выдавали их присутствие. Это не были ничтожества из свиты семьи Ван — перед Лин Бэем стояли профессиональные палачи, чей путь был вымощен телами жертв.
Тот, что шел первым, коротким жестом приказал напарнику караулить у входа. Сам он, извиваясь подобно ядовитой гадюке, метнулся к замершей на кровати фигуре, сжимая в руке кинжал, чей клинок отливал зловещим синим сиянием. Цель была предельно ясна: мгновенная смерть без лишнего шума.
Лезвие прочертило в полумраке смертоносную дугу, нацеленную в горло. Но в тот самый миг, когда металл должен был коснуться кожи, Лин Бэй бесследно исчез.
Удар пришелся в пустоту.
Сердце убийцы пропустило удар, сжатое ледяными тисками предчувствия гибели. «Плохо!» — вспыхнула в мозгу единственная мысль.
Он попытался рвануться назад, но было слишком поздно. Ладонь, подобно стальным клещам, сомкнулась на его горле из слепой зоны.
Холод. Острая нехватка воздуха.
Убийца в отчаянии попытался сопротивляться, но в хватке Лин Бэя он превратился в беспомощного птенца, чья жизнь висела на волоске.
Напарник у двери среагировал мгновенно. Резким взмахом запястья он выпустил веер отравленных игл, тонких, словно волоски. Они неслись сплошной стеной, перекрывая любую возможность уклониться.
Лин Бэй даже не обернулся. Одним плавным движением он выставил перед собой полуживое тело захваченного врага, используя его как живой щит.
«Пу-пу-пу...»
Иглы с влажным чавканьем вонзились в податливую плоть. Жертва даже не успела вскрикнуть — лишь конвульсивно дернулась и затихла, превратившись в окровавленного ежа.
Лин Бэй небрежно отбросил труп в сторону и уставился на второго убийцу взглядом, от которого кровь стыла в жилах.
— Твоя очередь.
Нападавший почувствовал, как его тело сковывает паралич ужаса. За двадцать лет в ремесле смерти он повидал многое, но с таким не сталкивался никогда. Никаких кричащих всплесков юаньци, никаких пафосных приемов — лишь чистая, доведенная до абсолютного совершенства эффективность хищника.
Бежать! Единственная мысль заставила его рвануться к распахнутому окну.
Но черная тень уже вспорола воздух за его спиной.
«Пф!»
Ржавый меч, даже не покинув ножен, пробил спину убийцы насквозь, войдя в тело, словно раскаленный штырь в кусок масла. Острый наконечник футляра вышел из груди, окрашенный в алый.
Убийца содрогнулся, с недоумением глядя на торчащие из собственной груди ножны, и свет в его глазах окончательно угас. Он рухнул ниц.
Лин Бэй бесстрастно подошел к телу, резким движением вернул меч в руку и приступил к обыску. Из складок одежды убитого выпал тяжелый черный жетон. На его лицевой стороне алел иероглиф «Смерть», а на обороте был искусно выгравирован павильон, парящий среди облаков.
«Небесная Башня Убийства».
В глазах юноши вспыхнул холодный, пронзительный блеск. Самая зловещая гильдия убийц на юге Центральных Равнин. Ходили легенды, что за достойную плату эти люди способны отправить на тот свет даже старейшину великой секты. Нанять таких исполнителей было явно не по карману мелким сошкам вроде Ван Тэна или Чжан Ао.
Похоже, он сумел привлечь внимание по-настоящему крупных игроков.
Лин Бэй спрятал жетон в складках пояса и, даже не взглянув на остывающие тела, подошел к окну. Он распахнул его настежь, позволяя потоку холодного лунного света затопить комнату.
Завтра — Великое Состязание.
Лин Бэй поднял взор к ночному небу Цинчжоу, которое было залито огнями и казалось светлым, как днем. Его взгляд был спокоен, глубок и непроницаем.
Ветер снаружи крепчал, завывая в черепице крыш.
Пусть шторм разразится во всей своей мощи.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...