За два дня, проведённых в гостинице «Тинчао», Лин Бэй погрузился в состояние необычайного, почти осязаемого спокойствия. Днём он неизменно занимал место у окна в общем зале, заказывал чайник самого дешёвого грубого чая и замирал так до самого заката.
Вокруг него кипела жизнь: воины всех мастей шумно спорили о фаворитах грядущего состязания «Списка Скрытых Драконов» или обсуждали новые увеселительные заведения, открытые влиятельными кланами в городе Цинчжоу. Новости бурлили и пенились, словно разъярённый поток, но Лин Бэй оставался недвижим. Подобно древнему рифу, он безмолвно выдерживал натиск чужих слов, извлекая из общего шума лишь крупицы полезных сведений.
В гостинице его знали все. Образ таинственного юноши, который «одним лишь взглядом подавил Чжан Ао», стал главной темой городских сплетен. История обрастала невероятными деталями: одни шептались, что он — наследник затворнической секты, другие прочили ему роль внебрачного сына какого-нибудь «старого монстра». Как бы то ни было, связываться с ним не решались. Люди лишь бросали на него боязливые взгляды издалека — в них смешивались благоговение, жгучее любопытство и скрытая настороженность.
По ночам Лин Бэй запирался в комнате, предаваясь отработке основ. В его движениях не было ни ослепительных всплесков Энергии Меча, ни свиста рассекаемого воздуха. Он раз за разом повторял базовые элементы: укол, рубку, подсечку, блок и облачное вращение. Эти монотонные, сухие упражнения он выполнял с искренней, глубокой радостью. Каждый взмах клинка не просто укреплял мышцы, но оттачивал его контроль над внутренней силой, доводя его до абсолюта.
Разумеется, Лин Бэй не питал иллюзий — он понимал, что это спокойствие обманчиво. В эти дни за ним неустанно следили десятки пар глаз: суетливый работник чайной напротив, торговец засахаренным боярышником на углу, едва заметная тень на черепичной крыше под покровом ночи. Это могли быть лазутчики семьи Ван или шпионы иных сил, чьи интересы он затронул. Словно опытный охотник, он не подавал виду, терпеливо ожидая момента, когда добыча сама решит прыгнуть в его ловушку.
На третий день Лин Бэй покинул обитель. В недавнем бою с бандой Чёрного Ветра его ржавый меч столкнулся со стальным дао Ли Батяня; хотя вражеское оружие разлетелось вдребезги, на лезвии самого Лин Бэя остались едва заметные зазубрины. Для любого другого это было бы пустяком, но он дорожил своим клинком больше жизни и не терпел изъянов. Расспросив официанта, он направился к «Башне Сотни Оружий» — крупнейшему рынку в Цинчжоу, чтобы разыскать особый точильный камень.
Башня высилась над улицей величественным трёхэтажным теремом, подавляя своей мощью соседние строения. Внутри стоял непрерывный гул, а прилавки ломились от многообразия: здесь были и простые солдатские мечи, и тяжелые сабли, и редкие артефакты, в чьи эфесы были вправлены сверкающие ядра демонических зверей.
Едва Лин Бэй переступил порог, как кожей ощутил на себе несколько недобрых взглядов.
«Пришли».
Уголки его губ тронула едва заметная, холодная усмешка.
В это же время на втором этаже, в роскошных покоях, Ван Тэн лениво потягивал вино из нефритовой чаши. Его взгляд был прикован к фигуре Лин Бэя, зашедшей в зал. Рядом с ним расположились отпрыски других знатных семей, облачённые в шелка и парчу.
— Брат Ван, это и есть тот дикарь с Севера, из-за которого ты лишился лица при регистрации? — с ехидной ухмылкой спросил юноша с вытянутым, «конячьим» лицом.
— Он самый, — в глазах Ван Тэна вспыхнула застарелая злоба. — Сегодня я заставлю его вернуть мне долг чести сторицей!
— И какой же план ты уготовил?
Ван Тэн лишь холодно усмехнулся и коротким кивком указал вниз:
— Просто смотри.
Тем временем Лин Бэй неспешно продвигался между рядами, изучая товары. Внезапно путь ему преградил владелец одной из лавок — человек с нарочито простодушным лицом и излишним энтузиазмом.
— О, молодой господин! Вижу по вашей осанке и мечу за спиной — вы истинный мастер! — Он растянул губы в фальшивой, подобострастной улыбке.
Лин Бэй остановился и молча посмотрел на него. Его взгляд был тяжёл и непроницаем.
— Вы пришли в самый удачный час! У меня припасена редкость, созданная для великих клинков — внеземное метеоритное железо! Стоит лишь разок провести им по лезвию, и острота вырастет на треть! Не желаете взглянуть?
С напускным усилием торговец вытащил из-под прилавка бесформенный чёрный блок размером с человеческую голову и поднёс его ближе.
Лин Бэй лишь мельком скользнул взглядом по камню, после чего равнодушно отвернулся, намереваясь уйти. Хотя снаружи предмет был искусно замаскирован, его внутреннее содержание выдавало обычный булыжник, не стоящий и ломаного гроша.
Владелец засуетился, пытаясь удержать клиента, но в этот момент из толпы раздался притворно-изумлённый возглас:
— О! Неужели это то самое легендарное Звёздное Железо?
К прилавку подошёл человек в сером халате с аккуратной козлиной бородкой. Весь его вид — от прищура глаз до манеры держаться — выдавал в нём опытного Оценщика. Он замер перед камнем в театральном потрясении, а затем с глубоким укором посмотрел на Лин Бэя.
— Молодой господин! У вас есть глаза, но вы не видите сокровищ! Пройти мимо такого дара небес, способного превратить меч в божественное оружие... Это же преступление против боевых искусств!
Его зычный голос мгновенно привлёк внимание зевак. Приспешники Ван Тэна, смешавшиеся с толпой, тут же подхватили инициативу:
— Что? Парень совсем не смыслит в материалах? Ха-ха, чего ещё ждать от деревенщины с Севера!
— Истинное сокровище прямо под носом, а он воротит рыло, приняв его за мусор! Какой позор!
— И такой невежда претендует на место в Списке Скрытых Драконов? Смехотворно!
Зал наполнился издевательским хохотом. Почувствовав поддержку, владелец лавки внезапно рухнул на колени и, вцепившись в ногу Лин Бэя, истошно завопил:
— Нет в мире справедливости! Люди добрые, посмотрите, как меня унизили! Он осмотрел мой товар, а теперь уходит, клевеща на мою репутацию! Кто теперь купит у меня что-либо, если этот юнец назвал сокровище подделкой? Моё честное имя попрано в прах! Жить не хочу!
Он мертвой хваткой сжал штанину юноши, выкрикивая сквозь слезы:
— Либо ты покупаешь этот блок метеоритного железа, либо выплачиваешь сто золотых листов за ущерб моему делу! Иначе ты отсюда не выйдешь!
Окружающие мгновенно раскусили суть происходящего: это была классическая ловушка, расставленная для заносчивого пришельца. Взгляды, устремлённые на Лин Бэя, теперь были полны сочувствия — всем казалось, что выхода у него нет.
— Что за шум? Что здесь стряслось? — Сверху раздался властный, торжествующий голос.
Ван Тэн в сопровождении свиты медленно спускался по лестнице, обмахиваясь веером. Подойдя ближе, он театрально изобразил крайнее удивление, которое тут же сменилось суровостью.
— Навязывать товар покупателю — дело неблагородное, это верно. Но осмотреть чужую ценность и во всеуслышание объявить её подделкой, лишая человека заработка — это подлость вдвойне.
Он обернулся к Лин Бэю, приняв тон великодушного наставника:
— Сделаем так: ради моего доброго имени, просто купи этот камень. Если не хватает золота — я одолжу, почтём за честь. Зачем множить ссоры, когда можно стать друзьями?
Толпа согласно загудела:
— Брат Ван — само милосердие в человеческом обличье!
— Этому парню крупно повезло, что за него заступился такой благородный господин!
Ван Тэн в душе ликовал. Метод «варки лягушки в тёплой воде» сработал идеально: у Лин Бэя не было ни средств на оплату «небесной цены», ни знаний, чтобы разоблачить обман. Разорение или публичный позор — финал казался предрешённым.
Все замерли, ожидая реакции. Лицо Лин Бэя по-прежнему напоминало застывшую маску. Он лишь перевёл взгляд на рыдающего у его ног торговца и равнодушно спросил:
— Ты действительно утверждаешь, что это лучший материал для заточки?
— Истинная правда! — Лавочник закивал так неистово, что едва не потерял равновесие. — Меч, наточенный об этот камень, будет рассекать волосок на лету и крошить железо, словно подтаявшее масло!
Лин Бэй едва заметно кивнул и посмотрел прямо в глаза Ван Тэну.
— А если я докажу, что это дешёвая подделка?
— Докажешь? — Ван Тэн разразился издевательским хохотом. — Что ж, если ты сможешь это доказать...
Он обвёл торжествующим взглядом толпу и выкрикнул на весь зал:
— То я лично съем этот блок метеоритного железа у всех на глазах!
— По рукам! — одобрительно отозвались из толпы. Интрига достигла своего апогея: теперь на кону стояло не просто золото, а сама гордость.
Лин Бэй не стал тратить слова на споры. Под изумлёнными взглядами присутствующих он медленно потянулся за спину и извлёк на свет свой меч, обёрнутый в потемневшие от времени тряпки.
«Дзинь!»
Тихий, но невероятно чистый и пронзительный звон, напоминающий отдалённый рёв дракона, разнёсся под сводами Башни. Сердца зрителей невольно сжались от этого звука.
Что это было?
Люди впились глазами в клинок: ржавый, щербатый, выглядящий так, будто его только что выкопали из могильного кургана. Насмешливая ухмылка на лице Ван Тэна стала ещё шире.
«Этой рухлядью он собрался что-то доказывать?»
Но в следующий миг глумливые мысли застыли в их головах. Лин Бэй сделал плавный шаг вперёд. Кончиком своего ржавого меча он мягко, почти невесомо очертил круг на поверхности блока метеоритного железа. Не было ни искр, ни скрежета — казалось, мастер просто водит кистью по тончайшей рисовой бумаге.
Закончив движение, он так же плавно, единым слитным жестом вернул меч в ножны.
Зал погрузился в недоуменное молчание.
— И... это всё?
— Он просто нарисовал круг?
— Неужели он решил так экстравагантно признать своё поражение?
Ван Тэн уже набрал в грудь воздуха, чтобы объявить о своём триумфе, но в этот момент раздался едва слышный звук.
«Кача...»
Это был тончайший треск. Сотни взглядов метнулись к камню: вдоль начерченного круга внезапно змеёй расползлась волосяная трещина.
«Кача!» — именно так.
С сухим щелчком блок раскололся с идеальной точностью. Его верхняя часть соскользнула вниз, обнажая зеркально гладкий срез, и с глухим стуком упала на пол.
Внутри камня не было ни звёздного блеска, ни плотной структуры — лишь рыхлая, пепельно-чёрная порода.
В Башне воцарилась такая тишина, что было слышно, как в дальнем углу падает иголка. Оцепенение сковало всех: рты были разинуты, глаза выкатились из орбит. Сознание присутствующих отказывалось принимать увиденное.
Провести кончиком меча по камню размером с голову — и оставить разрез, подобный глади пруда?
Какое искусство меча могло породить подобное? Какой клинок скрывался под этой ржавчиной?
Это были методы, граничащие с божественным мастерством.
Спустя мгновение толпа буквально взорвалась:
— Небеса! Это же истинное чудо!
— Перерезать камень кончиком меча... Это невозможно, я сплю!
— Это не ржавая железка, это великий артефакт древности, скрытый под патиной!
Старые мастера Башни, повидавшие на своём веку тысячи клинков, сузили глаза. Они впились взглядами в обмотанную тряпьём рукоять Лин Бэя — на их лицах застыла смесь суеверного ужаса и фанатичного восторга.
В зале Башни Сотни Оружий воцарилось смятенное оживление. Лин Бэй, сохраняя ледяное спокойствие, вновь обернул клинок грубой тканью и привычным движением закинул за спину. На лицах присутствующих, словно тени в грозу, сменяли друг друга маски первобытного ужаса и благоговейного восторга.
— Точечный импульс прошил породу насквозь... Меч в его руках кажется невесомым, словно продолжение воли. Частота вибрации лезвия достигла такой запредельной точности, что внутренняя структура камня была аннигилирована в одно мгновение. Какое сокрушительное, почти пугающее мастерство контроля!
— Дело вовсе не в мече, а в том, кто его держит! Этот юноша коснулся вершин искусства меча, которые для нас остаются за пределами мыслимого!
Улыбка Ван Тэна, еще мгновение назад полная яда, окончательно омертвела. Спесивый румянец сошел с его лица в одночасье, оставив после себя лишь трупную бледность, а по телу пробежала неукротимая дрожь.
Сцена, которую он столь тщательно выстраивал в своем воображении — триумф над поверженным Лин Бэем, ползающим в ногах и молящим о милости, — рассыпалась в прах. Вместо позора северный «варвар» стал центром мироздания, продемонстрировав силу, масштаб которой не укладывался в голове Ван Тэна. Молодой господин ощущал себя жалким балаганным зазывалой, который с великим трудом возвел подмостки для чужой славы и в награду получил сокрушительную оплеуху, от которой померк свет в глазах.
Лин Бэй оставался глух к восторженному гулу толпы, который накрывал зал подобно рокоту горной лавины. Его взор, холодный и пустой, медленно скользнул по искаженному лицу Ван Тэна.
— Теперь ты можешь приступать к трапезе.
Эти слова прозвучали с отчетливостью громового раската в тишине и хлестнули Ван Тэна по щекам сильнее любой физической пощечины, причем сделано это было на глазах у всей элиты Цинчжоу.
Кожа Ван Тэна вмиг налилась тяжелым багрово-фиолетовым цветом. Обезумев от ярости, он вытянул дрожащий палец в сторону Лин Бэя; губы его судорожно кривились, но горло сковал спазм, не давая вытолкнуть ни звука.
«Есть? В своем ли ты уме, щенок?! Это же камень!»
Под перекрестными взглядами зевак Лин Бэй более не удостоил противника даже мимолетным кивком. Размеренным шагом он приблизился к прилавку, где торговали принадлежностями для ухода за оружием, и приобрел самый невзрачный брусок песчаника цинша. После чего, провожаемый тяжелыми, полными страха и невольного почтения взорами, он неспешно направился к выходу.
В тот момент, когда его фигура скрылась в дверном проеме, на втором этаже, в тиши изысканной отдельной комнаты, за происходящим наблюдал другой человек. Юноша в белоснежных одеждах крепче сжал рукоять своего длинного меча, от которого исходила аура такой жажды крови, что воздух в помещении казался острее бритвы. Он смотрел в спину уходящему Лин Бэю, и в его глазах, обычно неподвижных и темных, словно заброшенный колодец, вспыхнуло яростное пламя боевого азарта.
— Невероятная скорость... идеальный расчет.
— Похоже, город Цинчжоу наконец-то перестает быть скучным.
Внизу, в главном зале, Ван Тэн продолжал сверлить взглядом пустой дверной проем. Гнев клокотал в его груди, грозя разорвать сердце; кулаки сжались с такой силой, что ногти пропороли кожу ладоней, и между пальцев закапала темная кровь. Теперь он знал наверняка: между ним и этим выходцем из Северных земель пролегла кровавая черта, и эта война закончится лишь смертью одного из них.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...