Караван Павильона Десяти Тысяч Сокровищ мчался на пределе скорости, подгоняемый свистом бичей и грохотом колес. После кровавой расправы у логова банды Черного Ветра, где единственный росчерк меча Лин Бэя оставил от грабителей лишь леденящий ужас, желающих испытать судьбу больше не находилось. Спустя полмесяца пути на самом краю горизонта, там, где небо срасталось с землей, проступили контуры исполинского города. Цинчжоу. Даже находясь в нескольких десятках ли, Лин Бэй ощутил, как в лицо ударила плотная, почти осязаемая аура его векового величия.
В отличие от суровых поселений Северных земель, вырубленных из ледяных глыб и серого гранита, стены Цинчжоу были воздвигнуты из иссиня-черной скальной породы, отливающей холодным стальным блеском. Вздымаясь на невероятную высоту в 333 метра, они казались телом колоссального черного дракона, который застыл в вечном карауле, извиваясь до самого горизонта. Над зубчатыми парапетами яростно хлопали на ветру знамена, а по переходам нескончаемым потоком двигались патрули — воины, закованные в тяжелую броню, чьи взгляды сверху вниз были пренебрежительны и суровы.
— Это и есть город Цинчжоу? — негромко произнес Лин Бэй.
Он стоял на краю повозки, не отрывая взора от далекого мегаполиса, и в его сердце впервые за долгое время шевельнулось нечто похожее на потрясение. На фоне этого каменного гиганта его родной город Бэйван теперь виделся лишь жалким песчаным замком — хрупким, ничтожным и почти нереальным.
Чжао Яньжань бесшумно подошла к поручням и встала с ним плечом к плечу. Заметив тень изумления в его глазах, она едва заметно улыбнулась уголками губ.
— Не совсем похоже на те Центральные Равнины, что ты рисовал в своем воображении?
— Действительно, не похоже, — честно признался Лин Бэй.
Он ожидал встретить здесь богатство и процветание, но не был готов к столь сокрушительной, подавляющей мощи.
Караван медленно втянулся в зев городских ворот. Главная магистраль, по которой могли бы проехать восемь тяжелых повозок в ряд, напоминала бурлящую реку: людские массы, экипажи и всадники сливались в единый неудержимый поток. По обе стороны тянулись бесконечные ряды лавок, винных заведений и оружейных павильонов. Над мостовой возвышались величественные терема в три и пять этажей, украшенные искусной резьбой и расписными колоннами. Многоголосый гул — выкрики зазывал, обрывки споров, стук колес и ржание коней — сплетался в симфонию торжествующей суеты.
Внимание Лин Бэя привлекли несколько воинов в парчовых одеждах. Встав на причудливые летающие инструменты, они со свистом пронзали низкое небо, оставляя за собой шлейфы духовной энергии и вызывая восторженные вздохи толпы. Эта картина ошеломляла юношу, привыкшего к суровости Севера. Однако еще сильнее его поразил обычный торговец на обочине: неся связки засахаренных ягод и звонко зазывая покупателей, тот невзначай источал ауру, которая по силе не уступала элитным стражникам Заставы Фэнсюэ.
Воин Уровня Конденсации здесь — всего лишь уличный разносчик сладостей? В душе Лин Бэя поднялась буря. Только сейчас он по-настоящему осознал, насколько глубока пропасть между его родиной и этим миром, где боевые искусства достигли своего апогея.
— Город Цинчжоу — один из трех столпов среди южных тридцати шести провинций империи Великая Янь. Его население давно перевалило за десять миллионов, — негромко пояснила Чжао Яньжань.
— Расклад сил здесь сложнее, чем кажется на первый взгляд. Номинально всё подчинено резиденции градоправителя, но на деле город держится на четырех столпах — великих семьях Ван, Ли, Чжан и Лю. Они пустили корни так глубоко, что даже официальная власть вынуждена с ними считаться. Впрочем, и наш филиал Павильона Десяти Тысяч Сокровищ здесь имеет немалый вес.
Она сделала паузу, и её голос приобрел стальные нотки.
— Запомни: здесь лишь ранг Сгущения меридианов дает право называться мастером, а эксперты ранга Превращения в море встречаются на каждом шагу. Господин Лин, это не Северные земли. Здесь сильные подобны облакам, застилающим небо, так что в делах будьте предельно осмотрительны.
Лин Бэй молча кивнул, запечатлевая этот совет в памяти. Больше они не разговаривали. Караван миновал несколько центральных кварталов и остановился у границ колоссальной тренировочной площадки в самом сердце города.
У входа уже колыхалось море людей. Молодые воины, прибывшие изо всех четырех пределов, выстроились в изломанные очереди, хвосты которых терялись в переулках. Это был эпицентр событий — пункт регистрации на великое состязание Списка Скрытых Драконов.
— Столько желающих? — с легким удивлением спросил Лин Бэй, оглядывая плотную черную массу людей.
— И это только начало, — негромко рассмеялась Чжао Яньжань.
— Список Скрытых Драконов — это величайший шанс для любого практика на юге империи. Победитель не просто забирает редчайшие сокровища вроде Девятисолнечного плода — его имя громом пронесется под небесами. Это прямой путь в высшие секты и кланы, возможность одним прыжком достичь облаков. Для этих амбициозных юнцов соблазн слишком велик, чтобы устоять.
Лин Бэй скользнул взглядом по очереди. Чжао Яньжань не преувеличивала: почти каждый здесь излучал мощную ауру, а в их взглядах читалась непоколебимая гордость. То была элита, взращенная в теплицах богатых кланов. На их фоне Лин Бэй в своей поношенной, пропахшей ветрами Севера ватной одежде выглядел чужаком, зашедшим не в ту дверь.
Чжао Яньжань заметила мимолетную заминку в его движениях, но предпочла промолчать. Она решительно направилась к началу очереди, увлекая его за собой. Охранники Павильона Десяти Тысяч Сокровищ быстро переговорили с городской стражей, и те, признав статус гостей, беспрепятственно пропустили их к столу регистрации.
— Мы пришли зарегистрировать участника, — холодно и лаконично бросила Чжао Яньжань.
За столом восседал распорядитель средних лет с редкой козлиной бородкой. Он с раздражением отмахивался от предыдущих просителей, но стоило ему увидеть эмблемы Павильона и почтительные поклоны стражи, как его лицо мгновенно расплылось в приторной улыбке.
— О, это же старшая госпожа Чжао! Простите мою слепоту, не признал сразу, — заискивающе зачастил он, поспешно поднимаясь.
— Неужели сама госпожа решила почтить состязание своим участием?
— Нет. Он.
Чжао Яньжань чуть отодвинулась в сторону, открывая Лин Бэя.
Распорядитель перевел взгляд на юношу, и его улыбка медленно сползла, сменившись выражением недоумения. Он брезгливо оглядел гостя: грубая, залатанная одежда и меч за спиной, небрежно обмотанный старым тряпьем. В глазах чиновника вспыхнула искра явного презрения.
— Имя, происхождение, уровень базы культивации, — лениво выдавил он, демонстративно уткнувшись в свиток.
— Лин Бэй. Северные земли. База культивации отсутствует, — спокойно ответил Лин Бэй.
— Из Северных земель?
Распорядитель вскинул голову так резко, будто его ужалила змея. Его голос сорвался на визг, полный издевки.
— Из этой богом забытой дыры кто-то осмелился явиться на Список Скрытых Драконов? Парень, ты, должно быть, заблудился. Здесь арена для гениев, а не свалка для нищих!
Его крик, подобно раскату грома, заставил всех вокруг замолчать. Сотни глаз уставились на Лин Бэя.
— Что он сказал? С Севера?
— Ха-ха! Я не ослышался? Там ведь даже Уровень Конденсации считается пределом мечтаний, а этот оборванец суется в Скрытые Драконы?
— В большом лесу любая козявка мнит себя драконом. Северный дикарь хочет стоять на одном помосте с лучшими людьми Центральных Равнин? Он либо безумец, либо просто одурел от жажды славы!
Толпа взорвалась глумливым хохотом. На Лин Бэя смотрели как на диковинного зверя, свысока, с той жестокой насмешкой, которую сытые всегда приберегают для голодных.
В этот момент из толпы выступил молодой господин в роскошных шелках, лениво помахивая нефритовым веером. Его сопровождали дюжие прихвостни, чья аура буквально подавляла окружающих.
— Северный дикарь жаждет чести сразиться с нами? — с ленивой ухмылкой произнес он, подходя ближе.
— Как бы тебя не раздавило случайным порывом ветра на помосте. Не позорь наш город своим присутствием.
Один из его слуг, желая выслужиться, шагнул вперед и с силой толкнул Лин Бэя в плечо.
— Слышал, что господин сказал? Проваливай в свои снега, пока цел!
Однако рука не встретила сопротивления. В глазах прихвостня внезапно помутилось, а мир на мгновение потерял четкость. Лин Бэй даже не шелохнулся — он лишь неуловимым движением вытянул палец, точно и молниеносно ударив в запястье нападавшего.
— А-а-а!
Дикий крик боли разорвал тишину. Концентрированная внутренняя сила прошила руку до самого костного мозга, и половина тела слуги мгновенно онемела. Он, пошатываясь, отпрянул, его лицо за секунду стало бледнее извести. В его глазах застыл первобытный ужас.
Как это произошло? Он был воином поздней стадии Уровня Конденсации, одним из лучших бойцов клана! А этот бродяга вывел его из строя одним едва заметным касанием? Что за дьявольское искусство?!
Хохот мгновенно стих. Площадь погрузилась в тяжелое оцепенение. Улыбка на лице молодого господина застыла маской. Он впился взглядом в Лин Бэя, чувствуя, что за внешним спокойствием этого юноши скрывается нечто аномальное.
— Смеешь поднимать руку на людей семьи Ван? Какая завидная отвага... или глупость!
Взгляд Ван Тэна стал ледяным. Аура ранней стадии Сгущения меридианов тяжким грузом обрушилась на Лин Бэя, стремясь раздавить его волю. Он намерен был преподать этому наглецу урок, который тот не забудет до самой смерти.
Воздух на площадке задрожал от напряжения, но в этот момент раздался чистый, властный голос:
— Господин Ван, ваша спесь не знает границ.
Чжао Яньжань решительно заслонила Лин Бэя. В её руке вспыхнул золотой жетон, который она выставила прямо перед лицом Ван Тэна.
— С каких это пор семья Ван взяла на себя право поучать Распорядителей Павильона Десяти Тысяч Сокровищ?
Зрачки Ван Тэна сузились до размеров игольного ушка. Чжао Яньжань! И пурпурно-золотой жетон высшего ранга! При виде этого символа власти толпа ахнула, по рядам пронесся испуганный шепот.
— Небеса! Это же сама старшая госпожа Павильона!
— Постойте... этот северянин — Распорядитель? Да еще и высшего ранга?!
— Невероятно! Распорядители такого уровня — это живые легенды. Сколько же ему лет?
— Теперь понятно, почему он так дерзок. С такой опорой за спиной можно и на семью Ван смотреть свысока!
Людская фантазия мгновенно дорисовала остальное: кто-то видел в нем скрытого гения, завербованного Павильоном, кто-то — отпрыска тайного клана, проходящего испытание миром.
Лицо Ван Тэна перекосило от бессильной ярости. Он переводил взгляд с Лин Бэя на холодную, непреклонную Чжао Яньжань. Оскорбить безродного бродягу было легко, но открытый конфликт с Павильоном... отец за такое сдерет с него кожу.
— Хм!
Взвесив риски, Ван Тэн лишь злобно фыркнул, подавляя свою ауру. Он бросил на Лин Бэя испепеляющий взгляд.
— Считай, что сегодня тебе повезло. Еще увидимся на арене!
Он стремительно развернулся и ушел, ведя за собой ошарашенных прихвостней. Несостоявшаяся битва закончилась позорным отступлением «тигра», обернувшегося «змеей».
Распорядитель за столом выглядел так, будто только что проглотил живую жабу. Его лицо дергалось, а по спине катился холодный пот. Пурпурно-золотой Распорядитель в сопровождении самой наследницы... а он только что назвал его дикарем. Ноги чиновника предательски подогнулись.
— Господин Лин! — его голос теперь сочился приторным медом, хотя улыбка больше походила на гримасу боли. Он вскочил, лично принимаясь за оформление.
— Простите ничтожного! Глаза мои не распознали величие горы Тайшань! Вы — человек широкой души, не держите зла на глупого старика!
Он с лихорадочной скоростью заполнил бумаги и благоговейно поднес черную железную табличку. Номер 9527 был выведен на ней аккуратными серебряными штрихами.
— Господин Лин, вот ваш жетон участника. Прошу, берегите его!
Когда формальности были улажены, Чжао Яньжань быстро увела Лин Бэя прочь от шумящей толпы.
— Мне необходимо явиться в филиал Павильона, дела не ждут, — сказала она, остановившись на оживленном перекрестке. Она протянула ему увесистый кошель и клочок бумаги.
— Здесь тысяча золотых листков, на первое время хватит. В записке адрес лучшей гостиницы города — обустраивайся там. Правила первого раунда и расписание я пришлю позже через посыльного.
Лин Бэй принял вещи без ложной скромности.
— Благодарю.
— Это лишь часть нашего уговора, — Чжао Яньжань пристально посмотрела ему в глаза. — В Цинчжоу смешались драконы и змеи. Будь начеку, Лин Бэй. Особенно с Ван Тэном — такие, как он, не прощают унижений.
Лин Бэй коротко кивнул. Они разошлись, каждый в свою сторону.
Сжав в ладони холодный металл жетона, Лин Бэй обернулся. Он видел лица прохожих — в них читалось любопытство, зависть и затаенная злоба. Но его собственный взгляд оставался спокойным и твердым, как сталь его клинка. Он понимал: настоящая битва в Цинчжоу только начинается. Поправив ржавый меч за спиной, он молча растворился в бесконечном людском потоке чужого, ослепительного города.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...