Карета мерно катилась в самое сердце Центральных Равнин, но внутри просторного салона воздух казался густым от негласного напряжения. Лин Бэй, едва заняв свое место, не проронил ни слова. Он бесцеремонно взял свиток «Списка Скрытых Драконов» прямо из рук Чжао Яньжань и устроился в углу, погрузившись в чтение с таким видом, будто мир вокруг перестал существовать. Для него в этот миг не было ни роскошных стен экипажа, ни спутницы — лишь тонкая бумага и начертанный на ней путь к истинному величию.
Внутреннее убранство кареты поражало изысканностью: на столике из темного фиолетового сандала был расставлен драгоценный чайный сервиз.
Чжао Яньжань неспешно наполнила чашку из серебряного чайника, и по салону поплыли тонкие струйки ароматного пара, способные умиротворить самую мятежную душу.
Потягивая напиток крошечными глотками, она украдкой наблюдала за юношей. Её снедало жгучее любопытство.
Этот странник, в чьем теле не ощущалось и следа юань-ци — человек, не достигший даже начального Уровня Конденсации — владел искусством меча, которое не поддавалось логике. У Заставы Фэнсюэ он мгновенно вывел из строя двух закаленных бойцов, а в схватке с Ма Куем, мастером Конденсации, не только сокрушил стальной нож своим ржавым обрубком, но и запечатал горло врага. Подобное мастерство выходило за любые рамки, известные школам боевых искусств.
— Искусство меча молодого господина Лина поистине божественно, — Чжао Яньжань мягко поставила чашку, и в её вкрадчивом голосе прозвучала осторожная попытка прощупать почву. — Позвольте узнать, какой великий мастер наставлял вас на этом пути?
Лин Бэй даже не поднял взгляда от свитка. Его голос прозвучал сухо и отстраненно:
— Обычное семейное мастерство, грубая работа. Оно не стоит вашего упоминания.
«Семейное? Грубое?» — Чжао Яньжань едва не поперхнулась чаем, чувствуя, как внутри закипает возмущение. Если техника, способная оборвать жизнь мастера Уровня Конденсации одним мимолетным движением — это «грубость», то все остальные стили в Поднебесной можно смело называть детскими забавами. Юноша явно не собирался раскрывать свои секреты.
— А чем вы занимались в суровых Северных землях? — не сдавалась она, сменив тактику. — Быть может, охотились на редких демонических зверей?
— Рубил дрова, охотился, упражнялся с мечом, — ответ был столь же лаконичным, сколь и ледяным.
Чжао Яньжань почувствовала, как её самообладание дает трещину. Вести диалог с этим человеком было всё равно что биться лбом о гранитную стену. Лин Бэй напоминал глыбу вечного черного льда, которую не могли размягчить ни вежливость, ни лесть. Оставив бесплодные попытки, она тоже взяла книгу, стараясь скрыть за чтением нахлынувшее раздражение, которое лишь подогревало её интерес к таинственному спутнику.
Тем временем Лин Бэй полностью растворился в тексте свитка. Перед ним впервые открывалась стройная система мира боевых искусств Центральных Равнин.
> «Список Скрытых Драконов — реестр молодых талантов младше тридцати лет из тридцати шести провинций империи Великая Янь. Каждый в этом списке — феникс среди людей, истинная гордость своих сект».
Эта вступительная фраза заставила его сердце биться чуть быстрее, открывая грандиозный масштаб предстоящих свершений. Сто имен, и за каждым — мощь целой школы, уникальные техники и кровавые подвиги.
> «Девятое место: Ли Поцзюнь, сын главы Цинчжоу. Двадцать два года, поздняя стадия Сгущения меридианов. Обладает врожденной божественной силой. Вооруженный "Копьем тирана, сокрушающим строй", он не встретил достойного противника во всей провинции. Однажды в одиночку вырезал отряд из трехсот горных разбойников».
> «Тринадцатое место: Е Гучэн, преемник Хижины Меча Цзяннани. Двадцать лет, средняя стадия Сгущения меридианов. Одержим мечом. Его выпад настолько стремителен, что считается божественным — говорят, человеческий глаз не способен уловить движение его клинка. Три месяца назад на реке Цяньтан одолел знаменитого мечника по прозвищу "Нож, разрывающий душу" всего за три хода».
Несколько имен в списке были обведены киноварью — так Чжао Яньжань отметила тех, кто представлял наибольшую угрозу.
Взгляд Лин Бэя замер на Е Гучэне. Быстрый меч? В памяти юноши вспыхнул образ его собственного смертоносного выпада. В этом мире лишь абсолютная скорость не знает преград. Станет ли этот гений его врагом? В глазах Лин Бэя не было страха — в их глубине затеплилось давно забытое пламя истинного боевого азарта.
Он понимал: отобрать титул чемпиона Списка Скрытых Драконов у этих «любимцев Небес» и заполучить Девятисолнечный плод будет невероятно трудно. Но именно в горниле таких сражений его клинок мог обрести подлинную остроту.
---
Ночь накрыла тракт тяжелым покрывалом, и караван разбил лагерь в широкой речной долине. Вспыхнули костры, освещая суровые лица охранников. Мужчины сбились в кучки, жадно поглощая мясо и запивая его вином из грубых чаш, стараясь шумом и смехом разогнать гнетущую тишину диких мест. Появление Лин Бэя внесло в их компанию явный диссонанс. Спустившись из кареты госпожи, он не подошел к общему костру, а выбрал уединенный пятачок у подножия скалы.
Взгляды охранников, полные зависти и презрения, так и кололи его в спину. Для них он был лишь удачливым «белоручкой», который благодаря смазливому лицу втерся в доверие к старшей госпоже.
— Гляньте на этого нахлебника, — процедил один, сплюнув в огонь. — Нос задрал, будто сам глава секты.
— Тощий, как сухая ветка, — поддакнул другой, — первым же порывом ветра переломит. Небось, при первой опасности в штаны наложит, «мастер» липовый.
Особенно усердствовали те двое, кого Лин Бэй унизил на заставе. Они тешили свое эго мыслями о том, что тогда просто проявили неосторожность, и теперь жаждали случая раздавить юношу одним пальцем.
Лин Бэй игнорировал их желчь. Он молча съел свой сухой паёк, сделал глоток из бурдюка, после чего достал свой старый, тронутый ржавчиной меч. Медленными, почти ритуальными движениями он принялся протирать клинок куском чистой ветоши. Он заботился об этом куске железа так, словно в его руках находилось величайшее сокровище мира. Его сосредоточенность создавала вокруг него зону абсолютного покоя, резко контрастировавшую с вульгарным гомоном лагеря.
Чжао Яньжань наблюдала за ним из окна кареты. Неприязнь охранников была предсказуема, но непоколебимое спокойствие юноши снова заставило её задуматься. Его сердце было столь же твердым, как и его воля. Это был не просто талантливый мечник — перед ней сидел одинокий волк, затаившийся в тени, готовый к одному-единственному, но фатальному броску.
---
Глубокой ночью, когда лагерь погрузился в тревожный сон, из темноты ущелья «Устье Черного Ветра» пришла беда. Эти земли принадлежали банде Черного Ветра, чей предводитель, Ли Батянь, был самопровозглашенным царем округи. Его сын, Ли Ху — тот самый трус, что бежал от Лин Бэя на заставе — теперь стоял перед отцом, брызгая слюной от жадности и злобы.
— Отец! Там целое состояние! — визжал он, преувеличивая богатства каравана, чтобы скрыть собственный позор. — Охранников сотни, кареты ломятся от золота! А тот пацан, что ими заправляет — высокомерный выскочка из великой секты. Если возьмем их сейчас, нам на десять жизней хватит!
Ли Батянь, огромный детина с лицом, заплывшим жиром и шрамами, находился на ранней стадии Сгущения меридианов. Алчность пересилила осторожность. Павильон Десяти Тысяч Сокровищ был опасным врагом, но здесь, в глухом ущелье, свидетелей не останется.
— По коням! — прорычал гигант, вскидывая тяжелый нож. — Ночью устроим им кровавую баню!
В час Цзы склоны ущелья внезапно расцвели сотнями факелов.
— Убивайте всех! Не оставляйте никого в живых! — громовой рев разорвал ночную тишь.
Сотни разбойников, подобно лавине, ринулись вниз на лагерь.
— Враг! К оружию! — закричали часовые.
Охранники Павильона вылетали из палаток, на ходу обнажая клинки. Завязалась яростная сеча, но численное превосходство и эффект неожиданности были на стороне бандитов. Строй защитников трещал по швам под напором озверелых грабителей.
— Ха-ха-ха! Сдохните, псы! — Ли Батянь врубился в ряды охраны, размахивая своим чудовищным тесаком. Каждый его удар обладал сокрушительной мощью, отбрасывая людей, как тряпичных кукол.
Один из тех охранников, что недавно насмехался над Лин Бэем, оказался зажат троими врагами. Его плечо уже было раздроблено, а над головой заносились новые клинки. В его глазах застыл смертный ужас.
В карете Чжао Яньжань, чье лицо стало белее мела, обернулась к своему спутнику.
— Молодой господин Лин... пора, — в её голосе, вопреки страху, звучала стальная надежда.
Лин Бэй медленно открыл глаза. Коротко кивнув, он взял свой ржавый меч и вышел из тени скалы. Он не бросился на помощь рядовым бойцам. Его взгляд, холодный и расчетливый, сразу выцепил в хаосе главную цель — Ли Батяня. В северных лесах он твердо усвоил правило: чтобы стая разбежалась, нужно убить вожака.
Ли Ху, прятавшийся за широкой спиной отца, первым заметил приближающуюся фигуру. Его лицо исказилось в гримасе ужаса, а голос сорвался на визг:
— Отец! Это он! Тот самый дьявол!
Ли Батянь мельком глянул на щуплого юношу, идущего к нему размеренным, почти прогулочным шагом. Сплюнув густую слюну, он взревел, вскидывая свой огромный нож:
— Мелюзга! Я сделаю из тебя фарш!
Трое бандитов преградили Лин Бэю путь, занося сабли, но в следующий миг их лезвия разрубили лишь воздух. Фигура юноши смазалась, и он, словно призрак, возник прямо перед лицом главаря.
«Дзинь...»
Тонкий, почти мелодичный звон разрезал грохот битвы. Ржавый клинок покинул ножны. Вспышка чистого, ослепительного света — сама суть первозданной остроты Неба и Земли — прочертила пространство. На мгновение время в ущелье остановилось.
Ли Батянь так и замер с оскаленной пастью. От самого межбровья через доспехи и всё его массивное тело пролегла тонкая, как волосок, алая нить.
«Пфу-у...»
В следующую секунду нить разошлась. Тело великана, мастера Сгущения меридианов, просто развалилось на две части. Кровь и внутренности хлынули на утоптанную землю. Лидер банды был убит одним единственным движением.
Над лесной просекой повисла тяжелая, гнетущая тишина. Жестокость и алчность, еще мгновение назад искажавшие лица лесных разбойников, сменились первобытным ужасом и полным оцепенением. Их предводитель — человек, которого они почитали едва ли не за земное божество, — пал от руки мальчишки со старым куском железа единственным взмахом клинка. Тело грозного мастера рухнуло в пыль, разрубленное надвое столь ровно и легко, словно это было сухое полено, а не плоть и кости практика.
Неизвестно, кто первым нарушил это мертвое молчание истошным, срывающимся криком:
— А-а-а-а! Призраки! Это призраки!
Бросая оружие прямо в грязь, разбойники валились с ног, причитали и в истинном безумии разлетались во все стороны. Теперь каждый из них истово жалел, что небо не наградило его лишней парой ног, чтобы бежать быстрее.
Охранники Павильона Десяти Тысяч Сокровищ застыли подобно каменным изваяниям, не в силах совладать с нахлынувшим шоком.
Тот самый боец, которого трое грабителей прижали к повозке и который уже приготовился принять смерть, теперь стоял с разинутым ртом. Его взгляд был прикован к одинокому силуэту юноши, застывшему посреди поляны с мечом в руке. Минутная радость чудесного спасения мгновенно растворилась в чувстве безграничного, почти религиозного благоговения, смешанного с ледяным страхом.
«Кто он такой? Что это за демоническое искусство меча?» — билась в голове единственная мысль. Уничтожить мастера Уровня Сгущения меридианов одним-единственным выпадом... Охранник наконец в полной мере осознал, насколько жалкими и ничтожными были его прежние насмешки. Этот юноша не был просто изнеженным красавцем, удачно прибившимся к каравану — перед ними стоял истинный бессмертный, скрывающий свою мощь под личиной простого путника.
Даже Чжао Яньжань, замершая у повозки, была потрясена до глубины души, хотя внутренне и готовилась к некой демонстрации силы. В её глазах, повидавших немало грандиозных сражений и выдающихся талантов, отразилось неприкрытое изумление. Лишь сейчас она по-настоящему осознала значение слов о «бездонной глубине» и окончательно убедилась: её рискованная «инвестиция» в этого странного юношу была самым верным решением в жизни.
Лин Бэй с лицом, лишенным каких-либо эмоций, прошагал мимо трупа Ли Батяня. Его взгляд упал на Ли Ху, который лежал на земле, парализованный ужасом. Штаны несчастного потемнели от мочи; завидев приближающегося юношу, он не смог вымолвить ни слова мольбы — лишь исступленно, до крови разбивая лоб, начал кланяться, надеясь на милосердие. Однако Лин Бэй не привык оставлять врагов за спиной. Ржавый клинок молниеносно взметнулся вверх, и голова Ли Ху взлетела в багряное небо. Сорняки следовало вырывать с корнем. Лагерь погрузился в абсолютную, торжественную тишину.
После этого скоротечного боя статус Лин Бэя в караване изменился бесповоротно. Никто больше не осмеливался бросить на него даже случайный косой взгляд. Охранники, включая почтенных ветеранов, при его приближении издали склоняли головы в знак глубочайшего почтения.
Чжао Яньжань медленно сошла с подножки повозки и, приблизившись к юноше, протянула ему белоснежный шелковый платок.
— Примите благодарность Молодого господина Лина за наше спасение.
В её голосе, обычно холодном и расчетливом, теперь отчетливо слышалась искренняя признательность. Лин Бэй проигнорировал платок; вместо этого он небрежно вытер кровь с зазубренного лезвия о лохмотья ближайшего трупа и сухо вогнал меч в ножны. Чжао Яньжань ничуть не смутилась — она спокойно убрала шелк и извлекла из-за пазухи запечатанный свиток с новыми разведданными.
— Это последние сведения о Списке Скрытых Драконов провинции Цин, — её тон мгновенно стал деловым и серьезным. — Тот Е Гучэн, о котором вы справлялись ранее... Несколько дней назад на берегу реки Цяньтан он сошелся в схватке с прославленным мастером по прозвищу «Прерывающий души». Одолел его одним ударом. По моим оценкам, его истинная сила превосходит прошлые донесения как минимум на три десятых.
Лин Бэй взял письмо, развернул его и бегло просмотрел строки. Его внимание на мгновение задержалось на описании техники противника, но взгляд остался холодным и твердым. Напротив, в глубине его зрачков вспыхнул азартный блеск. Сильнее, чем ожидалось? Что ж, так путешествие обещало стать гораздо интереснее. Он поднял голову и посмотрел в сторону горизонта, туда, где за грядой холмов раскинулась провинция Цин. Южный ветер уже доносил оттуда металлический запах крови и лязг клинков, которыми бряцали лучшие гении этого великого края.
Караван снова пришел в движение. Под первыми лучами утреннего солнца повозки устремились к городу, который вскоре должен был стать ареной для великих свершений. Путь Лин Бэя к столкновению с истинными мастерами Центральных Равнин только начинался.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...