Торговый караван Чэнь Пина был невелик — всего пять потрёпанных повозок, нагруженных тюками пушнины и связками целебных трав, неизменным товаром суровых Северных земель. Чэнь Пин, всю жизнь промышлявший перепродажей и спекуляцией, направлялся в Центральные Равнины в поисках призрачной удачи.
Он был из тех людей, чей нюх на выгоду никогда не подводил: увидев у ворот Заставы Фэнсюэ тот единственный, сокрушительный удар меча Лин Бэя, торговец мгновенно осознал — на его глазах истинный дракон переправляется через реку.
В такой момент не разжечь «холодную печь», предложив мастеру помощь, означало бы расписаться в собственной профнепригодности.
Проявив крайнюю степень подобострастия, Чэнь Пин велел освободить лучшую повозку, устелив её самым густым и мягким мехом. Он лично достал заветный кувшин редкого вина «Дочерино красное» и свёртки с изысканными сладостями, почтительно поднеся дары Лин Бэю.
— Ся, вы провели в пути десять дней и наверняка изнурены дорогой. Ветер за заставой становится лишь суровее. Пригубите горячего вина, чтобы разогнать холод в жилах, и подкрепите свои силы.
На круглом, лоснящемся лице Чэнь Пина застыла смиренная улыбка, а поясница согнулась в поклоне почти до самой земли. Лин Бэй ответил лишь равнодушным взглядом. Не притронувшись к угощению, он молча уселся на край оглобли и прикрыл глаза, погружаясь в медитативное восстановление. Ржавый меч за его спиной небрежно опирался на борт вагона, будто тот удар, потрясший само небо, не имел к этому простому клинку никакого отношения.
Чэнь Пин не выказал ни тени обиды. Великие мастера всегда славились своим эксцентризмом — это было в порядке вещей. Напротив, чем холоднее держался его гость, тем сильнее крепла уверенность торговца в его высоком происхождении. В душе он уже ликовал: если удастся услужить такому человеку, то в Центральных Равнинах даже крохи с его стола позволят Чэнь Пину до конца дней пить крепко и есть сладко.
Он возбуждённо взмахнул рукой и зычно гаркнул на всю округу:
— Выезжаем! Всем смотреть в оба! Ехать ровно, не сметь трясти уважаемого гостя!
Колёса со скрипом провернулись, вдавливая тонкий снежный наст в промёрзшую землю, и караван медленно двинулся по главной дороге, ведущей на юг.
Однако не успели они отъехать и десяти ли, как ход движения замедлился, а затем и вовсе прекратился.
Впереди, насколько хватало глаз, путь преграждала бесконечная колонна тяжелых повозок. Лицо Чэнь Пина мгновенно побледнело.
Только грузовых вагонов-гигантов здесь было больше сотни, и каждый тянула четвёрка могучих северных тяжеловозов. По бокам, на рослых скакунах, гарцевали бесчисленные стражники в чёрных облегающих одеждах с кривыми ножами на поясах.
Виски этих воинов заметно вздулись от избытка внутренней энергии, а сами они источали столь мощное, давящее присутствие, что у наёмных рабочих Чэнь Пина подкосились ноги.
Но по-настоящему сердце торговца сжалось, когда он разглядел флаги: на каждом полотнище красовался древний, властный иероглиф «Сокровище». Павильон Десяти Тысяч Сокровищ! Коммерческий колосс континента, чьё богатство могло поспорить с казной империй, а влияние — с мощью верховных сект. Его крошечный караван выглядел рядом с этим исполином как муравей у ног дракона.
— Стойте! Всем немедленно стоять!
Чэнь Пин кубарем спрыгнул с повозки, надсадно крича своим людям:
— Глаза-то протрите! Перед нами великий Павильон! Кто хоть словом заденет благородных господ — лично шкуру спущу!
Суетливо одёрнув одежду и нацепив самую заискивающую улыбку, он мелкой рысцой бросился навстречу преграде, то и дело кланяясь на ходу.
Голова колонны Павильона также замерла. Глава стражи, восседая на высоком коне, преградил путь, взирая на торговца с нескрываемым презрением.
— Кто таков? Не видишь эмблему Павильона? Прочь с дороги!
— Да-да, у ничтожного вовсе нет глаз, раз не распознал гору Тайшань! — Пояс Чэнь Пина согнулся ещё ниже. — Господин офицер, ничтожный — лишь мелкий торговец, пытающийся проехать по своим делам. Отчего ваш величественный караван остановился? Могу ли я быть чем-то полезен?
Глава стражи презрительно фыркнул, уже собираясь разразиться бранью, но в этот момент из главного, роскошно убранного вагона раздался чистый, мелодичный женский голос:
— Стражник Ли, не стоит шума. Пропусти его.
— Слушаюсь, Старшая госпожа!
Спесь с офицера слетела мгновенно: он почтительно отступил в сторону. Сердце Чэнь Пина ёкнуло. «Старшая госпожа»? Неужели это та самая легендарная особа? Не смея поднять головы, он в крайнем смятении семенящими шажками приблизился к карете.
Занавеска медленно приоткрылась, и изящная нефритовая рука явила миру лицо несравненной красоты. Перед ним была Чжао Яньжань.
— Ты хозяин того каравана? — Её голос звучал ровно и холодно, не выдавая ни единой эмоции.
— Да-да, ничтожный Чэнь Пин имеет честь приветствовать Старшую госпожу! — Торговец так разволновался, что слова начали путаться. — Какие будут распоряжения?
Чжао Яньжань не удостоила его замешательство вниманием. Её взгляд скользнул мимо, задерживаясь на скромных повозках Чэнь Пина, и наконец замер на фигуре юноши, всё так же сидевшего на оглобле с закрытыми глазами.
— Тот юноша с ржавым мечом за спиной... Откуда он взялся в твоём караване?
Чэнь Пин почувствовал, как по спине пополз ледяной пот. «Конец! Неужели она положила глаз на моего господина? Или это месть? Мог ли он оскорбить Павильон? Беден он, меч старый — откуда быть связи? Или удар у заставы был слишком громким и встревожил её?» Мысли вихрем неслись в его голове, доводя до дрожи.
— Отвечаю Старшей госпоже: сей господин был встречен мною у Заставы Фэнсюэ. Поражённый его геройским видом, ничтожный осмелился просить его сопроводить нас часть пути...
— Геройский вид? — Уголки губ Чжао Яньжань изогнулись в едва заметной, загадочной улыбке. — И насколько же он геройский?
Чэнь Пин не посмел в открытую упоминать об ударе, снёсшем имперского офицера, и ответил максимально туманно:
— Его мастерство воистину незаурядно. Он — истинный мастер меча!
Чжао Яньжань не стала продолжать расспросы. Она медленно опустила занавеску и обронила короткую фразу:
— Ступай. И передай ему: я хочу видеть его.
Чэнь Пин, чувствуя себя так, словно его только что помиловали на плахе, закивал и, спотыкаясь на ровном месте, кинулся назад. Запыхавшись, он замер перед Лин Бэем, не зная, с чего начать разговор.
— Говори. — Лин Бэй даже не открыл глаз, но голос его прозвучал отчетливо.
— Господин... ся! — Чэнь Пин утер обильный пот, перейдя на доверительный шепот, полный смеси возбуждения и страха. — Там, впереди... сама Старшая госпожа Павильона желает аудиенции с вами!
Торговец ожидал бурной реакции, но Лин Бэй лишь медленно поднял веки. Его взгляд был подобен глубокому древнему колодцу — спокойный, без единой волны, будто встреча с могущественной госпожой была для него сущей мелочью. Чэнь Пин окончательно растерялся. «Каково же истинное происхождение этого человека? Такая выдержка в стиле „гора Тайшань рушится, а цвет лица не меняется“ не может быть притворством! Неужели передо мной не юнец из хижины, а наследник тайной секты, решивший сойти в мир смертных?» Мозг торговца отказывался верить в происходящее.
Между тем Лин Бэй поднялся с оглобли, коротким движением отряхнул одежду и направился к колонне Павильона. Работники Чэнь Пина провожали его силуэт взглядами, полными благоговения, словно перед ними шел небожитель. Заставить саму Старшую госпожу остановить карету ради приглашения — это была неслыханная честь!
Когда Лин Бэй приблизился к роскошной повозке, двое элитных стражей синхронно шагнули ему наперерез. Один из них, высокомерно оглядев рваную одежду юноши, холодно бросил:
— Парень, наша Старшая госпожа удостоила тебя вниманием — прими это как высшее благословение. Сними меч и жди в стороне.
В их глазах такая «милость Небес» уже была величайшим подарком, и юноша обязан был пасть ниц. Однако взгляд Лин Бэя оказался холоднее снегов за великой заставой. Он не произнёс ни слова.
Внезапно его рука взметнулась вверх. Движение было столь быстрым, что человеческий глаз не успел его зафиксировать.
Первый стражник лишь успел моргнуть, как его запястье пронзила острая боль, сравнимая с хваткой раскалённых железных щипцов. Раздался резкий звон — кривой нож сам собой вылетел из ножен и вонзился в снег. Двумя пальцами Лин Бэй непринуждённо удерживал руку воина. Второй страж в ужасе схватился за рукоять своего оружия, но почувствовал, как горла коснулся ледяной холод. Простые палочки для еды, зажатые в другой руке Лин Бэя, упирались в его кадык. Ещё один фэнь — и они прошьют плоть насквозь.
Всё закончилось в одно мгновение. Двое мастеров Уровня Конденсации, элита Павильона, были повержены без единого шанса на ответ — простыми пальцами и палочками для еды. Окружающие стражи оцепенели. Высокомерие на их лицах сменилось чистым, первобытным ужасом. Они были закалёнными в боях псами войны, чьи руки были по локоть в крови, но проиграть палочкам для еды? Это было за гранью понимания.
— Прекратить. Всем стоять на местах.
Голос Чжао Яньжань, донесшийся из вагона, сохранял холод, но в нём прорезалась нотка глубокой серьезности. Занавеска резко взметнулась вверх, и она вышла на оглоблю, взирая на сцену свысока. Её глаза-фениксы были полны потрясения. Она знала, что он силён, но не до такой степени. Чисто, без лишних движений, одним выверенным жестом. Его контроль над телом был за гранью Искусства Меча — это был чистый, отточенный инстинкт убийцы.
— Мои люди проявили грубость перед господином. Прошу прощения за их невежество.
Она быстро совладала с собой и слегка кивнула в знак извинения. Лин Бэй разжал пальцы и убрал палочки в рукав, словно ничего не произошло. Стражи, багровые от стыда и бессильной ярости, поспешно отступили, не смея больше поднять глаз.
— Мы снова встретились. — Чжао Яньжань посмотрела ему прямо в лицо.
— Есть дело? — ответ Лин Бэя был предельно краток.
— Я предлагаю тебе сделку. Или, если угодно, сотрудничество. — Её взгляд был предельно искренен. — Твоё мастерство меча превосходно, а моему каравану как раз нужен надежный страж. Наш маршрут совпадает — мы держим путь в Цинчжоу. Присоединяйся к нам, и по прибытии ты получишь тысячу серебряных монет.
Тысяча! У стоявшего поодаль Чэнь Пина едва не выкатились глаза. Это была небесная, немыслимая цена за обычную охрану в пути! Он отчаянно замигал Лин Бэю, безмолвно умоляя согласиться на такое щедрое предложение.
Однако юноша лишь медленно покачал головй.
— Нет интереса.
Чжао Яньжань, казалось, ожидала подобного ответа. На её лице не отразилось ни тени удивления, лишь мелькнула легкая, понимающая улыбка.
— Считаешь вознаграждение недостаточным? Мы можем обсудить условия. Или изменить саму суть нашего договора.
Наступила пауза. Она сделала шаг вперед и понизила голос так, чтобы её слышал только он:
— Ведь ты так спешишь в Центральные Равнины, чтобы найти лекарство от холодного яда, терзающего твою мать, не так ли?
Зрачки Лин Бэя мгновенно сузились. «Откуда ей это известно?» Она уловила его реакцию и продолжила с непоколебимой уверенностью:
— В землях Бэйваня нет тайн, способных скрыться от меня. Ты ищешь Девятисолнечный плод — редчайший духовный дар Неба и Земли, наделённый силой крайнего Ян. Легенды не лгут: это твоя единственная надежда. Но знаешь ли ты, что в последний раз этот плод видели более трёхсот лет назад? Центральные Равнины безграничны, и без посторонней помощи твои поиски превратятся в попытку найти иголку на дне океана.
«Откуда она может это знать?» — эта мысль тенью промелькнула в глазах Лин Бэя.
Чжао Яньжань, чей проницательный взор не упустил мимолетной перемены в его лице, лишь тонко улыбнулась.
— Не смотри на меня с таким подозрением. В городе Бэйван для меня не существует тайн, которые я не могла бы раскрыть при желании.
Она сделала небольшую паузу, смакуя эффект от своих слов, и продолжила:
— Цель твоих поисков — Девятисолнечный плод, не так ли? Редчайшее сокровище Неба и Земли, наделенное предельной энергией Ян, и, пожалуй, единственное средство, способное выжечь из тела яд ледяной пустоты. Но отдаешь ли ты себе отчет в том, что в последний раз его видели более трехсот лет назад? Центральные Равнины бескрайни, Лин Бэй, и искать его здесь — всё равно что пытаться поймать отражение луны в бушующем море.
Лин Бэй хранил тяжелое молчание. Он слишком хорошо осознавал призрачность своих шансов, но в его положении выбора не существовало: либо этот путь, либо холодная смерть.
— Я предлагаю тебе помощь, — в голосе Чжао Яньжань зазвучали властные нотки. — Информационная сеть Павильона Десяти Тысяч Сокровищ оплетает всю Поднебесную подобно невидимой паутине. Если в этом мире еще сохранились следы Девятисолнечного плода, то найти их под силу лишь нам.
Она подалась вперед, фиксируя на себе его взгляд:
— Ты отправишься со мной в провинцию Цин. На время пути ты станешь моим почетным гостем и возьмешь на себя охрану каравана. Взамен я задействую все ресурсы Павильона, чтобы отыскать для тебя плод. Что скажешь? Сделка честная.
Лин Бэй медленно поднял голову, вглядываясь в черты лица Чжао Яньжань. Эта женщина обладала не только пленительной красотой, но и исключительным талантом стратега; она била точно в цель, предлагая условия, от которых невозможно было отказаться, не совершив безумства.
— По рукам, — Лин Бэй коротко кивнул, и в этом жесте сквозила стальная решимость. — Я согласен.
На губах Чжао Яньжань наконец расцвела едва заметная, торжествующая улыбка.
— Управляющий Чэнь, — обратилась она к Чэнь Пину, который всё это время стоял неподалеку, боясь даже вздохнуть. — Благодарю за то, что сопроводили молодого господина Линя. Ваша услуга не будет забыта. Прошу, примите этот скромный знак моей признательности.
Служанка, бесшумно стоявшая за спиной хозяйки, мгновенно выступила вперед и протянула серебряную банкноту. Чэнь Пин принял бумагу дрожащими пальцами, и стоило ему мельком увидеть номинал, как земля поплыла у него под ногами. Пятьсот лян! Столько он не заработал бы, даже если бы удачно распродал три таких каравана. Удача, поистине великая удача свалилась ему на голову.
— Благодарю, госпожа! Безмерно благодарен! — запинаясь от избытка чувств, забормотал он, низко кланяясь.
Лин Бэй подошел к повозке Чэнь Пина и забрал свой дорожный узел — единственное имущество, не считая ржавого меча. Посмотрев в глаза управляющему, он произнес с глубоким, искренним спокойствием:
— Благодарю.
Затем он развернулся и под прицелом десятков взглядов, в которых смешались почтение и суеверный страх, взошел на роскошный экипаж Чжао Яньжань. Тяжелый шелковый полог опустился, надежно отсекая суету внешнего мира.
Внутри повозка оказалась неожиданно просторной. Воздух был пропитан тонким, едва уловимым ароматом благовоний, который, казалось, проникал в само сознание, успокаивая мысли. Они сидели друг напротив друга: Лин Бэй — неподвижный, с ледяным взором и аурой, острой как клинок; и Чжао Яньжань — само воплощение мудрости и безмятежной красоты.
Повозка мягко качнулась и тронулась с места. Влившись в огромную колонну Павильона Десяти Тысяч Сокровищ, она величественно направилась на юг, унося их навстречу буре.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...