Рассвело. Резкий ветер и колючий снег наконец утихли, и робкий утренний свет пробился сквозь плотную пелену облаков, окаймляя бескрайнюю снежную равнину золотым багрянцем. Позади Лин Бэя остались горькая стужа и пепел прошлого Северных земель; впереди же расстилался неведомый юг и смутный призрак надежды. Девятисолнечный плод. Месть. Эти два понятия, словно раскаленные угли, тлели в его груди, даруя силы и согревая кровь во время изнурительного перехода через ледяную пустошь.
Покинув пределы города Бэйван, он взял курс строго на юг.
Главный тракт давно исчез под толстым слоем сугробов, превратившись в неразличимое белое море, поэтому Лин Бэй оставил проторенные пути и выбрал крутые, едва заметные тропы, пролегающие сквозь заснеженные горные леса.
Трехлетний опыт охотника в этих суровых краях сделал его истинным хозяином дикой среды.
Когда голод становился невыносимым, он скупо жевал черствую, промерзшую насквозь лепешку из злаков, а чтобы утолить жажду, хватал пригоршню чистого снега.
Словно одинокий старый волк, он бесшумно и упорно продвигался сквозь лесные чащи, сливаясь своей неброской фигурой с безмолвным небом и спящей землёй.
Спустя десять дней на самом краю горизонта выросла величественная застава. Застава Фэнсюэ — нерушимый рубеж между Северными землями и Центральными Равнинами, последние врата, ведущие из царства вечного холода. Мощные стены, опираясь на горный склон, подобно черному хребту гигантского зверя, напрочь разделяли два мира.
У прохода бурлила жизнь: нескончаемым потоком тянулись повозки, ржали кони, перекрикивались люди. Торговцы Севера, нагруженные ценными мехами и редкими травами, горели жаждой наживы на рынках юга. Путники, возвращавшиеся в Центральные Равнины, в своих роскошных одеждах и с печатью брезгливости на лицах, спешили поскорее оставить этот призрачный край позади. Все они сбились в одну пеструю, галдящую очередь, томясь в ожидании досмотра.
Лин Бэй молча пристроился в самый хвост, бесстрастно наблюдая за суетой у ворот.
Стражники в тяжелых доспехах, сжимая острое оружие, так и дышали свирепостью, но в их бегающих глазах сквозили лишь нетерпение и низменная жадность.
Один из управляющих караваном, человек средних лет с заискивающей, приторной улыбкой, незаметно вложил в руку капитана увесистый кошель.
Офицер взвесил подношение на ладони, и его суровость тут же сменилась сытым удовлетворением. Ленивым взмахом руки он приказал пропустить повозки.
Следом тянулась бедная семья, обремененная нехитрым скарбом и домочадцами; им повезло меньше — жалкой платы не хватило, и стражники грубо вытолкнули их из очереди.
Горький плач женщины и испуганный визг ребенка слились в единый шум, но никто из присутствующих не осмелился даже поднять взгляд.
Брови Лин Бэя едва заметно дрогнули, отражая мимолетное недовольство, но он не проронил ни слова. Мир всегда был несправедлив, и менять его законы сейчас не входило в его планы. Ему хотелось лишь одного — поскорее оставить это место. Время тянулось медленно, но постепенно очередь подошла и к нему.
— Стой!
Стражник с грубым, мясистым лицом преградил путь, выставив вперед тяжелую алебарду. Он окинул Лин Бэя презрительным взглядом, задерживаясь на застиранной рваной куртке и странном предмете за спиной — длинном «железном пруте», обмотанном грязным тряпьем. Уголки его рта искривились в издевке.
— Парень, ты что, правил не знаешь? Плата за проход — десять лянов серебра!
По толпе пролетел приглушенный шепот возмущения. Десять лянов! Настоящий грабеж! Целый караван с товаром отдал всего двадцать, а с одинокого нищего требовали половину этой суммы. Окружающие сочувственно уставились на юношу, предчувствуя скорую и кровавую расправу.
Взгляд Лин Бэя оставался холодным и неподвижным. Он медленно достал из-за пазухи два ляна ломаного серебра и протянул их на открытой ладони.
— Господин стражник, это всё, что у меня есть.
Солдат хмыкнул, даже не коснувшись монет, и с силой ткнул тупым концом древка в грудь юноши.
— И это всё? Ты мне милостыню, что ли, подаешь? Проходить расхотелось?
Рука Лин Бэя замерла в воздухе, пальцы крепче сжали серебро. Он медленно поднял голову, встречаясь со стражником глазами, и произнес предельно спокойно:
— Я просто иду мимо.
— Мимо? Да тут все, кто через Фэнсюэ прется, идут мимо!
Невозмутимость Лин Бэя начала всерьез раздражать стражника, и он перешел на крик:
— Хватит зубы заговаривать! Нет денег — проваливай отсюда к чертям!
Шум привлек внимание начальства. Офицер заставы по имени Ма Куй, до этого гревшийся у огня под навесом и неспешно потягивавший вино, поднялся со своего места. Он вальяжно подошел к воротам и окинул Лин Бэя оценивающим взором.
— В чем заминка? — осведомился он, лениво покручивая чашу в руках.
Стражник тут же согнулся в льстивом поклоне, указывая пальцем на парня:
— Начальник, этот оборванец хочет проскочить за бесценок! Сует мне всего два ляна!
— Вот как?
Ма Куй прищурился, разглядывая фигуру юноши, и его взгляд зацепился за рукоять ржавого меча, торчащую из-за плеча. В глазах офицера мелькнуло откровенное презрение: перед ним стоял очередной нищий мечтатель, начитавшийся сказок о героях и не ведающий суровой правды жизни.
— Малец, видно, что ты еще молод и глуп, — произнес Ма Куй снисходительно, словно оказывая великую милость. — Сделаем так: оставь этот свой железный прут здесь — и проваливай на все четыре стороны.
Толпа за спиной облегченно выдохнула. Многим предложение показалось невероятно щедрым — жизнь в обмен на кусок старого железа.
Однако ответ Лин Бэя был коротким:
— Нет.
Слово прозвучало сухо и твердо, как щелчок взводимого затвора. Улыбка на лице Ма Куя медленно застыла. На заставе воцарилась гробовая тишина. Люди смотрели на Лин Бэя как на безумца, добровольно шагнувшего в пропасть. Отказать самому Ма Кую? Тирану Фэнсюэ, на чьей совести было столько загубленных душ, что и не сосчитать!
— Что ты сказал? — Ма Куй демонстративно поковырял пальцем в ухе, делая вид, что ослышался.
Лин Бэй поднял голову выше и, не отводя прямого, тяжелого взгляда, повторил:
— Этот меч останется со мной.
— Ха-ха-ха! — Ма Куй зашелся в лающем хохоте, оборачиваясь к своим подчиненным. — Слышали? Парень ради ржавой кочерги решил со мной поспорить!
Стражники дружно загоготали, их лица исказились злобной издевкой. Стоящий неподалеку толстый торговец сокрушенно покачал головой, шепча своему работнику:
— Всё, конец пострелу. Слишком молод, слишком горд. Глупо отдавать жизнь за старую железку.
Ма Куй внезапно оборвал смех, и его физиономия мгновенно потемнела от ярости.
— Даю последний шанс. Оставляй меч — или я лично переломаю тебе ноги и сброшу со стены вместе с твоим хламом!
Двое стражников с предвкушающими ухмылками начали обходить Лин Бэя с флангов. Тот даже не удостоил их взглядом, продолжая смотреть только на офицера.
— Я дал тебе шанс, — негромко проговорил Лин Бэй.
Эти слова прозвучали не как угроза, а как окончательный приговор. Гнев Ма Куя вспыхнул с новой силой.
— Безумец! Кого ты пугать вздумал?!
Офицер взревел, со свистом выхватил тяжелый меч с пояса и обрушил его на голову юноши, вложив в удар всю свою немалую мощь. Клинок рассек воздух с хищным воем — это был удар опытного воина, бьющего наповал.
В зрачках Лин Бэя отразилось движение. Его правая рука, до этого неподвижная, молниеносно легла на рукоять.
«Дзинь!»
Чистый, высокий звон разнесся над заставой, перекрывая все прочие звуки. Ржавый меч, мгновенно сбросив с себя грязную мешковину, покинул ножны. В этом движении не было ни ослепительного сияния, ни грозной ауры — лишь едва уловимая полоса холодного блеска, прочертившая воздух на пределе человеческого зрения. Время для очевидцев словно замедлилось. Все присутствующие увидели невероятное: уродливый, покрытый пятнами ржавчины клинок непостижимым образом опередил сверкающую сталь Ма Куя и с ювелирной точностью ударил прямо в лезвие его меча.
«Динь!»
Звук был коротким и ясным, как удар нефрита о фарфор. Стальной клинок офицера, прошедший через сотню закалок и считавшийся отличным оружием, внезапно пошел трещинами от точки касания и рассыпался на мелкие осколки. Ржавый же меч, оставшись невредимым, черной молнией завершил свой путь, чиркнув по горлу Ма Куя.
Тело офицера мгновенно одеревенело. Выражение слепого бешенства на его лице так и осталось застывшей маской. Он медленно опустил взгляд на оставшийся в руке обрубок рукояти, затем судорожно коснулся шеи. Густая кровь начала стремительно проступать сквозь пальцы.
— Какой... быстрый... меч... — прохрипел он.
Слова угасли вместе с последним блеском в его глазах. Грузное тело рухнуло на землю, подняв облако мелкой снежной пыли. Тиран заставы Фэнсюэ, мастер уровня Конденсации ци, был мертв.
Наступила мертвая, звенящая тишина. Люди замерли в оцепенении, взирая на одинокого юношу, стоящего среди снегов с ржавым мечом в руке. Разум отказывался принимать увиденное. Один удар! Ма Куй, лучший боец заставы, пал от руки шестнадцатилетнего юнца? И закаленная сталь рассыпалась в прах от одного касания этой ржавчины? Что это за дьявольское оружие? И кто этот странный путник?
Толстый торговец в ужасе выронил свои счёты; его рот был широко разинут, а жир на щеках мелко подрагивал. Какая роковая ошибка! Перед ними был вовсе не птенец, а затаившийся дракон.
Лин Бэй, сохраняя полное бесстрастие, подошел к трупу, неторопливо вытер кровь о дорогую одежду Ма Куя и скрыл меч под обрывками ткани. Он поднял свои два ляна серебра и, не удостаивая взглядом окаменевших от страха стражников, двинулся к открытым воротам. Толпа в едином порыве шарахалась в стороны, торопливо расчищая ему путь.
Когда он уже пересек границу заставы, из ворот, задыхаясь, выкатился тот самый толстый торговец и рухнул прямо в снег.
Перед ним, преграждая путь, стоял тот самый толстый купец, чье лицо теперь выражало лишь крайнюю степень подобострастия.
— Ге... герой! Молодой господин ся! Прошу, молю, остановитесь! — выкрикнул он, едва переводя дух.
Он рухнул на колени прямо в дорожную пыль с глухим звуком «путун», издав тяжелый стук. Живот его колыхался от прерывистого дыхания, а слова вылетали рваными толчками, перемежаясь с жадными глотками воздуха от быстрого бега и собственного страха.
— Маленький я, ничтожный Чэнь Пин, оказался слеп и не распознал гору Тайшань перед собой! Я посмел оскорбить молодого ся своим невежеством! Молю, проявите милосердие, простите мою вину! — причитал он, судорожно вытирая рукавом холодный пот, крупными каплями катившийся по его лбу.
Лин Бэй замер. Он опустил на него взгляд — тяжелый, лишенный всякого выражения и невозмутимый, словно застывшая гладь воды в древнем, забытом колодце.
Чэнь Пин, случайно встретившись с ним глазами, ощутил, как по позвоночнику пробежал ледяной холод, пробирающий до самых костей. Трясущимися пальцами он поспешно извлек из-за пазухи изящную резную табличку, дающую право на владение повозкой, и почтительно поднес ее на раскрытых ладонях, склонив голову.
— Молодой ся, земли за этой заставой суровы, и путь по ним отнюдь не безопасен для одинокого путника. Мой скромный караван как раз держит путь в столицу провинции Цин, что на Центральных Равнинах. Если господин не побрезгует обществом простых торговцев, позвольте нам взять на себя труд править повозкой и указывать дорогу. Пусть это послужит малым искуплением за мою недавнюю грубость!
Купец согнулся в глубоком поклоне, едва не касаясь лбом земли, а его голос дрожал от заискивающих нот, в которых сквозило отчаянное желание угодить.
Взгляд Лин Бэя скользнул мимо склоненного человека, устремляясь за массивные створки заставы, туда, где бесконечная лента тракта уходила далеко на юг, теряясь в мареве горизонта.
Спустя долгое мгновение, показавшееся купцу вечностью, юноша едва заметно кивнул.
— Хорошо.
Чэнь Пин, словно только что получив известие о помиловании на плахе, расплылся в широкой, облегченной улыбке. Он проворно вскочил на ноги, несмотря на свою тучность, и мелкими, суетливыми шажками засеменил вперед, указывая направление и не переставая кланяться.
Лин Бэй размеренно шагнул вслед за ним, пересекая незримую черту и проходя сквозь тяжелые, окованные железом ворота заставы.
Тотчас резкий, колючий холод за спиной сменился мягким дыханием юга. Теплый ветер ударил в лицо, принеся с собой густые, пьянящие ароматы прогретой земли и сочной травы — разительный, почти невозможный контраст с ледяным крошевом снежных вихрей, оставшихся позади.
Северные земли, прощайте.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...