Кровь в переулке быстро скрылась под наносами падающего снега, но Лин Бэй даже не обернулся.
Он сунул за пазуху несколько грязных серебряных монет, насквозь пропитанных металлическим запахом чужой смерти.
Холодное сердце, на мгновение остывшее после убийства, вновь обожгла неистовая мысль об Огненном облачном грибе.
Его приемная мать все еще ждала дома, балансируя на тонкой грани между бытием и небытием.
Чувствуя, как грудь сжимает невидимая ледяная рука, Лин Бэй отбросил остатки спокойствия.
Вложив всю волю в каждое движение, он бросился вперед, прорываясь сквозь сугробы, доходившие до колен.
Позади остались три трупа, чьи остывающие тела медленно поглощала белая пустота. Они были воплощением той ледяной злобы, которой встретил его этот мир. Но впереди, в конце пути, мерцало единственное тепло, которое он поклялся защищать ценой своей жизни — единственный смысл его израненного существования.
Скрип.
Лин Бэй толкнул покосившуюся деревянную дверь. В лицо тут же ударил застойный холод, смешанный с горьким, удушливым запахом дешевых трав и медленного увядания. В доме не горел очаг; здесь было еще холоднее и мрачнее, чем под открытым небом.
Приемная мать Ван ши неподвижно лежала на кровати, скованная смертным оцепенением. Если бы не едва уловимое, судорожное движение груди, ее можно было принять за покойницу. Лицо женщины стало белым, как тончайшая рисовая бумага, губы посинели от мороза, а она сжалась под ветхим одеялом, словно пытаясь спрятаться от невыносимой боли, терзающей ее изнутри.
Кхе... кхе-кхе...
Словно потревоженное скрипом петель, тело Ван ши резко дернулось в приступе душераздирающего кашля. Каждый этот звук, казалось, вырывал последние крохи жизни из ее иссохшей плоти. Глаза Лин Бэя мгновенно налились кровью. У него не было права на горе или слабость страха. Он припал к кровати, накрыв своей ледяной ладонью ее безвольную, холодную руку. Голос его, охрипший и дрожащий от предельного напряжения, прорезал тишину:
— Мама, я вернулся! Я достал лекарство!
Веки Ван ши дрогнули и с трудом приподнялись. В затуманенном, мутном взоре на миг вспыхнула слабая тень облегчения, но сознание тут же вновь соскользнуло в серую бездну забытья.
Промедление было подобно смерти. Лин Бэй одним движением высыпал на стол всё содержимое пазухи, оставив перед собой лишь драгоценную нефритовую шкатулку. Действуя быстро и точно, он разжег пламя в маленькой глиняной печи, водрузил на нее горшок и, выскочив на порог, рукоятью меча раскрошил лед, чтобы бросить осколки в котел. Как только вода забурлила, он дрожащими пальцами откинул крышку шкатулки. В лицо ударил плотный, живой жар.
Огненный облачный гриб размером с ладонь сиял густым алым цветом. Своими очертаниями он напоминал благовещие облака, застывшие в форме яростного пламени. Лин Бэй бережно опустил сокровище в кипяток. Гриб растворился мгновенно: прозрачная вода превратилась в вязкое алое зелье, бурлящее, словно расплавленная лава. Волны густого, пряного аромата хлынули по комнате, согревая даже самые темные углы ледяной хижины.
Снадобье было готово. Поднеся раскаленный горшок к изголовью, Лин Бэй зачерпнул ложкой багряную жидкость. Он осторожно дул на лекарство, прежде чем влить его между растрескавшихся губ матери. Одна ложка, две, три... Когда горшок опустел наполовину, природа Ван ши начала преображаться. Под ее кожей отчетливо заструился мягкий красный свет. Из пор стал проступать тонкий иней пронизывающего холода — яд выходил наружу и тут же таял в прогретом воздухе. Бледные щеки налились живым румянцем, а рваное дыхание выровнялось, становясь глубоким и уверенным.
Лин Бэй коснулся ее запястья. Пульс под его пальцами бился спокойно и мощно, в нем больше не было той пугающей прерывистости. Она ожила! Его мать действительно вернулась с того света. Слёзы, которых Лин Бэй не знал с самого детства, неостановимым потоком хлынули из глаз. Нервы, натянутые до предела долгие годы, наконец обмякли. Чудовищная усталость накрыла его свинцовой волной. Не в силах больше держаться, он сполз на холодный пол, прислонился головой к краю кровати и провалился в беспросветный, тяжелый сон.
...
Глубокой ночью Лин Бэя вырвало из сна легкое, почти невесомое прикосновение. Он резко открыл глаза, мгновенно приходя в боевую готовность, но увидел лишь лицо Ван ши. Она смотрела на него — заплаканная, но сияющая бесконечно любящей улыбкой.
— Бэй эр, сколько же ты вытерпел...
Ван ши уже могла сидеть самостоятельно. Ее голос, хоть и сохранял слабость, обрел внутреннюю опору, которой не было еще днем. На плечи ее была накинута богатая лисья шуба из Павильона Десяти Тысяч Сокровищ; в тусклом свете лампы женщина выглядела величественно и благородно, совершенно не вписываясь в обстановку этой ветхой лачуги.
— Мама, ты очнулась! Как ты себя чувствуешь? — Лин Бэй поспешно вскочил, в его голосе смешались испуг и нескрываемая радость.
— Хорошо, мой родной. Мне гораздо лучше.
Ван ши сжала ладонь сына, чувствуя ее грубость и мозоли от меча, и ее глаза снова наполнились слезами.
— Я никогда прежде не чувствовала в себе такой теплоты и силы. Бэй эр... скажи, откуда ты взял это чудесное лекарство?
Ее взгляд упал на стол, где лежали серебряные банкноты и черный жетон почетного гостя. Сердце женщины сжалось от нехорошего предчувствия. Лин Бэй, стараясь сохранить спокойствие, ответил буднично:
— Мама, тот нефритовый кулон, что остался от отца и матери... он оказался редким сокровищем. В Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ я встретил одну благородную старшую сестру. Она проявила доброту: дала не только лекарство, но и эти деньги.
— Добрую... старшую сестру?
Ван ши была слишком мудра, чтобы обмануться. Она пристально смотрела на сына — на его брови, под которыми все еще тлела зловещая, тяжелая ци, на залегшие тени усталости и на темные, почти черные пятна крови на подоле его одежд. Она понимала: «встреча с добрым человеком» стоила ему крови и боли. Сердце матери пронзила острая игла сострадания.
— Бэй эр, ответь матери честно: тебе... пришлось убивать?
Ее голос задрожал. Лин Бэй не ответил, и это тяжелое молчание стало красноречивее любых слов. Ван ши больше не задавала вопросов. Она лишь крепко, до боли прижала сына к себе, и ее безмолвные слезы омочили его плечо.
— Бэй эр, мама теперь в порядке. Прошу тебя... в будущем не рискуй так больше. Обещаешь?
— Мама... — Лин Бэй ласково погладил ее по спине. Его голос звучал тихо, но в нем слышалась стальная твердость. — Огненный облачный гриб лишь на время усмирил холодный яд в твоих жилах, но не искоренил его. Мастер медицины сказал прямо: для полного исцеления необходим священный «Девятисолнечный» плод.
— К тому же, — он сделал паузу, и его взгляд стал холодным, как лед на мече, — нашу деревню стерли с лица земли. Смерть моих настоящих родителей не может остаться без отмщения.
— Эти северные земли слишком тесны для нас. Я должен увидеть Центральные Равнины.
Тело Ван ши напряглось. Она долго хранила молчание, словно ведя внутреннюю борьбу с самой собой, но затем медленно отстранилась. Вытерев слезы, она заговорила торжественно и строго:
— Да будет так. Мой сын вырос, пришло время великого пути.
— Эта северная глушь, горькая и промерзшая, не сможет удержать истинного дракона. Иди на Центральные Равнины, стань по-настоящему сильным! Только великая мощь позволит тебе защитить себя и докопаться до истины тех лет.
— Только... поклянись матери: что бы ни уготовило тебе небо, ты должен жить.
Лин Бэй встретил ее взгляд, в котором мольба перемешивалась с непоколебимой поддержкой, и тяжело кивнул.
— Обещаю, мама.
В ту ночь они говорили долго, наверстывая упущенное время. Перед самым рассветом Лин Бэй, подчиняясь мягкому настоянию матери, забылся коротким сном. Но Ван ши, несмотря на недавнюю болезнь, зажгла масляную лампу. Взяв иглу, она принялась стежок за стежком латать старую ватную куртку сына. Ее движения были неспешными и сосредоточенными, словно с каждой нитью она вшивала в ткань свою любовь и благословение на долгую, опасную дорогу.
Когда рассвет только начал брезжить, снегопад наконец утих. Первый луч утреннего солнца пробился сквозь узкую щель в окне, озарив убогое жилище. Лин Бэй уже был на ногах. На столе лежала аккуратно заштопанная куртка и сверток в промасленной бумаге, от которого шел пар — свежие лепешки из грубого зерна. Приемная мать, изнуренная ночным трудом, уснула прямо у изголовья кровати. На ее губах застыла слабая, безмятежная улыбка.
Глаза Лин Бэя вновь увлажнились. Он подошел на цыпочках, бережно поправил ее одеяло и спрятал под подушку две сотни лянов серебром вместе с жетоном Павильона. Затем он надел куртку, еще хранившую тепло ее рук, сунул за пазуху лепешки и в последний раз окинул взглядом эту ветхую лачугу — единственное место, где его любили. Больше он не оглядывался.
Закинув за спину тяжелый, покрытый ржавчиной меч, Лин Бэй толкнул дверь и решительно шагнул в бескрайнюю заснеженную равнину, залитую холодным светом нового дня.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...