Снежная буря не утихала; напротив, ветер завывал всё яростнее, швыряя в лицо колючую ледяную крошку. Лин Бэй покрепче прижал к груди сверток с Огненным облачным грибом и двести серебряных банкнот, торопливо шагая по направлению к дому. Огромная сумма в кармане не приносила ему радости — сердце жгла лишь одна мысль: скорее добраться до цели и приготовить целебный отвар для приемной матери.
Оставив позади шумные торговые кварталы, он нырнул в сеть знакомых переулков. Здесь сугробы были выше, и каждый шаг отзывался сухим, отчетливым хрустом. Роскошь Павильона Десяти Тысяч Сокровищ осталась где-то в ином мире, отрезанная пеленой метели. Чтобы сократить путь, Лин Бэй свернул в узкий безлюдный проход, зажатый между высокими каменными оградами. В обычные дни здесь царило запустение, но сейчас, среди вихрей снега, тишина казалась особенно зловещей и плотной.
Шаги юноши на мгновение сбились, но он тут же восстановил прежний ритм, не выдав своего волнения ни единым лишним движением. Лишь пальцы, лежащие на рукояти меча, сжались чуть крепче. Позади послышался звук — едва уловимый, рваный, намеренно приглушенный. Обычный человек не обратил бы внимания, но уши Лин Бэя, привыкшие годами ловить рык хищников в северных лесах, не знали осечек. Его выслеживали.
Взгляд Лин Бэя мгновенно оледенел. Ему не требовалось оборачиваться, чтобы узнать преследователей — жадность управляющего Чжан Дэ была предсказуема до тошноты. Юноша не ускорил шаг, продолжая идти вперед с невозмутимым видом, словно легкая добыча. Он ждал идеального места, чтобы навсегда оборвать эту нить.
В самой середине переулка, у заброшенного двора с обвалившейся стеной, Лин Бэй наконец замер. Медленно, с пугающим спокойствием, он развернулся всем корпусом. Из снежной мгновения с обоих концов прохода вышли фигуры, наглухо блокируя пути к отступлению. Трое. В их руках хищно поблескивала сталь коротких ножей, а лица, искаженные жадностью, не оставляли места для сомнений в их намерениях.
Возглавлял их Одноглазый Дракон. Он криво ухмыльнулся и, поигрывая ножом, принялся бесцеремонно разглядывать юношу.
— Парень, а ты умеешь выбирать места. Сам нашел себе кусок благословенной земли фэн-шуй для могилы?
Стоящий рядом тощий бандит разразился неприятным, скрипучим смехом:
— Старший брат, к чему эти церемонии? Глянь на него — кожа да кости. Я одним ударом пришпилю его к снегу, как воробья.
В их глазах это было обыденное дело: легкий грабеж удачливого бедняка. Мог ли этот заморыш сотворить чудо? Одноглазый Дракон наслаждался моментом, словно кот, прижавший лапой мышь. Он медленно двинулся вперед, и его голос зазвучал вкрадчиво, подобно змеиному шипению.
— Парень, всё, что ты получил в Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ, всё серебро до последнего гроша — отдай по-хорошему.
— У третьего господина сегодня доброе расположение духа, — добавил он, скалясь. — Может быть, я даже оставлю твой труп целым.
Лин Бэй смотрел на них в упор. Его взгляд оставался невозмутимым, как гладь замерзшего озера, в которой отражались лишь три суетливых паяца. Не удостаивая главаря ответом, он скользнул глазами по двум другим и ровно спросил:
— Сколько серебра вам пообещал Чжан Дэ?
Одноглазый Дракон на секунду опешил. Он ожидал увидеть мольбы о пощаде или хотя бы животный ужас, но этот подросток не только сохранял ледяное спокойствие, но и открыто назвал имя нанимателя.
— Похоже, ты из тех, кто предпочитает вино наказания вину уважения!
Под этим безразличным взором Одноглазый Дракон почувствовал, как внутри закипает необъяснимая ярость. Терпение лопнуло.
— Щенок ищет смерти! Взять его!
Бандиты, стоявшие по бокам, с утробным рыком бросились в атаку, занося ножи для сокрушительного удара. В их воображении тело Лин Бэя уже билось в конвульсиях на окровавленном снегу. Но юноша не шелохнулся.
Лишь когда лезвие первого ножа почти коснулось его плеча, Лин Бэй пришел в движение. Его фигура, подобно сорванному ветром листу, смазалась, оставив на месте лишь призрачный контур. Клинки нападавших со звоном ударились друг о друга, высекая сноп искр в сумерках. Ужас ледяной иглой прошил их сердца — они даже не поняли, как промахнулись.
Тонкий, мелодичный звон разорвал тишину переулка. Старый меч, обмотанный рваным тряпьем — тот самый ржавый клинок, — наконец покинул ножны. Но лишь на три цуня. Вспышка, подобная свету застывшей молнии, полоснула по глазам — настолько быстро, что зрение не успело зафиксировать удар.
Нападавшие застыли на месте, словно наткнувшись на невидимую преграду. Их глаза расширились от невозможного, руки судорожно метнулись к горлам, пытаясь удержать ускользающую жизнь. Тонкие пунцовые нити проступили на коже, и в следующее мгновение горячая кровь хлынула сквозь пальцы, окрашивая девственно белый снег. Свет в их глазах погас одновременно; два тела бессильно рухнули оземь.
Одноглазый Дракон застыл, лишившись дара речи. Свирепая гримаса на его лице превратилась в маску смертельного испуга. Вместо легкой наживы перед ним стоял бог смерти, собирающий свою жатву. Один взмах. Даже не полноценный удар — просто вспышка, и двое его людей превратились в остывающий мусор.
Страх ледяной волной захлестнул его сознание. Все мысли о наживе испарились, уступив место единственному желанию — бежать. Одноглазый Дракон развернулся и, спотыкаясь, бросился прочь, роняя оружие в сугроб.
Лин Бэй не колебался ни секунды. Жалость к врагу — это предательство самого себя. Эта истина была выжжена в его памяти в тот день, когда его родной дом превратился в пепелище. Он сделал шаг, и его тень призраком скользнула вслед за беглецом. На этот раз ржавый меч вышел из ножен полностью.
В этом движении не было ни пафоса, ни сложной техники — лишь безупречно точная, холодная и прямая линия.
Ржавый клинок с сухим свистом вонзился точно между лопаток Одноглазого Дракона, прошивая сердце. Тело бандита выгнулось и замерло. Он медленно опустил голову, глядя на окровавленное острие, покрытое пятнами ржавчины, которое теперь торчало из его груди. В его единственном глазу застыло бесконечное раскаяние, прежде чем он повалился лицом в снег.
Лин Бэй с бесстрастным лицом вытащил меч и не спеша вытер лезвие об одежду убитого. Убедившись, что следов крови не осталось, он вернул клинок в ножны и снова тщательно обмотал его тряпьем. Присев рядом, юноша обыскал карманы покойника и извлек небольшой кошелек. Внутри оказалось лишь несколько монет ломаного серебра.
— Несколько юаней за три жизни... — холодно бросил Лин Бэй, убирая кошелек.
Он поднял взгляд в сторону Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Глаза его светились недобрым, арктическим холодом. Имя Чжан Дэ теперь было высечено в его памяти. Этот долг еще не был оплачен.
Не теряя времени, он прижал ценный гриб к груди и растворился в снежной пелене, оставив за спиной три трупа, которые постепенно укрывал безмолвный белый саван.
Неподалеку, у входа в переулок, замерла роскошная карета, чей изысканный декор казался чужеродным в этой глуши. Изящная нефритовая рука осторожно отодвинула занавеску. На прекрасном лице Чжао Яньжань застыл neskрытый шок.
Она последовала за ним из беспокойства, приказав страже держаться поодаль, чтобы убедиться в безопасности юноши. Но представшая сцена превзошла любые ожидания. Хрупкий подросток, который в Павильоне казался лишь жертвой обстоятельств, в этом глухом тупике обернулся сокрушительным громом, за считанные секунды вырезав троих вооруженных мужчин.
Особенно тот последний выпад. Быстро! Невероятно быстро! Даже она, видевшая множество мастеров на службе у своей семьи, почувствовала, как учащается пульс. Самым пугающим было то, что Чжао Яньжань не почувствовала ни единого колебания энергии юань — Лин Бэй даже не достиг Уровня Конденсации ци. Весь бой был выигран на чистом мастерстве и физической силе.
Подросток без культивации — и столь совершенное владение мечом? Взгляд девушки впился в пустоту, где скрылся юноша. В памяти раз за разом вспыхивал тот проблеск ржавого клинка. Какие еще бездны скрывает в себе этот бродяга?
— Старшая госпожа, нам пора... — прошептала бледная от ужаса служанка.
Чжао Яньжань медленно опустила занавеску, отсекая холодный ветер и кровавое зрелище в переулке. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох, и когда веки снова разомкнулись, шок в ее глазах сменился жгучим, неодолимым интересом.
— Возвращаемся, — раздался из глубины повозки её ровный голос. Этот гость из северных земель оказался в десять тысяч раз любопытнее, чем она могла себе представить.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...