Остолбеневшая Чу Цин широко открыла рот и всё ещё пребывала в полном ступоре.
Где она? Кто она? Что она только что увидела? А?
Ты...
Наньгун Цзиньбай было попытался заговорить, но Цин Ивань перебила его:
Если у вана нет дел, этой госпоже нужно идти в омывальню — наносить макарские мази и накладывать повязки. Если продолжить тянуть, твоя Супруга вана Цзиня загнётся ещё до свадебной церемонии.
Досказав, Цин Ивань схватила Чу Цин за руку и потащила за собой.
Они миновали арочный проём, попутно захлопнув за собой дверь с громким стуком.
Наньгун Цзиньбай смотрел на закрытую дверь и добрую половину мгновений не двигался с места.
Стоило только ступить за арку, как некогда сочная зелёная трава на обочинах начала желтеть и скручиваться на кончиках.
Чу Цин тоже заметила состояние травы по обе стороны от каменной дорожки и испуганно ахнула.
Перед тем как они прошли через Сад Линьюань, эта лужайка была ярко-зелёной и сочилась влагой.
Теперь же трава у тропинки сделалась серо-желтой и скрученной, словно по ней прошлся огонь.
Цин Ивань немедленно присела на корточки, протянула руку, ущипнула одну травинку и слегка растёрла подушечками пальцев — стебелёк тут же обратился в пепел прямо у неё в руках.
В то же время в её голове всплыло название яда, заставившего траву увяднуть столь стремительно.
Паракват!
Разве это не тот самый гербицид из её прежнего мира, который запретили к производству из-за того, что им травились люди?
Чу Цин присела рядом с Цин Ивань и простодушно поинтересовалась:
Госпожа Цин, что это происходит?
Цин Ивань обернулась, взглянула на неё и произнесла:
Это дело рук Дань Шу, так что сюда она больше никогда не вернется.
А?
Сказав это, Цин Ивань поднялась на ноги, равнодушно бросила взгляд в сторону парадного входа в Поместье князя Цзинь и уголки её губ изогнулись в зловещей усмешке.
Так что повесить на Дань Шу вину за привлечение черной птицы было вполне заслуженно.
С самого начала она уловила исходивший от Дань Шу странный и слабый дугою запах.
Стоило ей провести в Поместье князя Цзинь меньше суток, как кое-кто уже не стерпел и решил устроить ей западню.
Сперва она планировала сыграть в поддавки, оставить Дань Шу при себе, поиграть с ней в прятки и вытянуть имя того, кто стоял за её спиной и давал советы.
Однако вдохновитель Дань Шу не пожелал ждать. Стоило ей только переступить порог поместья, как в ход пошел паракват — они не захотели выжидать ни мгновения, желая расправиться с ней немедленно.
Похоже, человек, стоявший за этим заговором, не мог вынести и мысли о том, что она проживет в Поместье князя Цзинь хотя бы полные сутки.
И надо же такому случиться: как раз подоспела целая стая птиц-помощниц, так что она просто воспользовалась моментом, чтобы избавиться от Дань Шу. И нельзя сказать, что та пострадала безвинно.
Впрочем, чего они добивались? Уничтожить траву паракватом, чтобы сразу же продемонстрировать ей свою силу?
Снаружи главных ворот Поместья князя Цзинь зеваки всё еще шумно и возбужденно кричали, требуя, чтобы князь выдал Цин Ивань и отправил её обратно на Курган беспризорных мертвецов Горы Лоин.
Князь Цзинь, убирай же эту женщину прочь! Не позволяй ей осквернять императорскую столицу скверной!
Князь Цзинь, эта девца и так была преступной служанкой, ей давно следовало умереть. Возвращать её теперь — значит отнимать добычу у преисподней, вот они и прислали черных птиц за должком!
Князь Цзинь, наши лавки и дома примыкают к твоему поместью! Если она принесет сюда свою скверну, пострадают наши дети и дела!
Ваш Милость князь Цзинь, если заразиться ее зловещей аурой, это же верная смерть!
И всё это длилось всего лишь какое-то мгновение. Толпа высказала почти все мысли, какие только могли прийти в голову: тут были и злые духи, и демоны, и расписные шкуры красавиц...
Вдруг из главных ворот Поместья князя Цзинь с криком выбежал человек, а следом за ним устремилась черная туча галдящих черных птиц.
Некоторые птицы уже настигли беглянку и теперь кружили вокруг нее, ожесточенно клюя, царапая и нанося удары крыльями.
Ай! Убирайтесь, прочь от меня, не клюйте! Спасите, спасите!
Истошные крики Дань Шу заставляли кровь стынуть в жилах.
Зрелище было поистине невыносимым и до жути пугающим.
Кто-то из особо зорких заметил, что на макушке у Дань Шу сидела крупная черная птица — раза в полтора больше остальных, угольно-черная, с веками, кончиком клюва и когтями, которые при солнечном свете отливали зловещим багрянцем запекшейся крови.
Ее когти намертво вцепились в пучок волос на голове женщины, и она восседала на макушке словно владыка, не шевелясь ни на волосок.
О небеса, посмотрите, на ней... на ее голове сидит странная черная птица! — завизжал кто-то дрожащим голосом.
Разве это не та женщина, которую князь привез с Горы Лоин?
Тем временем Управляющий Сун уже спешно выбежал следом.
Дань Шу была окружена и избиваема стаей птиц; то и дело она обхватывала голову руками, то безумно отмахивалась, оглашая окрестности воплями ужаса.
Бесчисленные черные птицы волна за волной бросались на Дань Шу, взмахивая крыльями и каркаючи так, будто собирались превратить ее в решето.
Окружающие горожане при виде этой жуткой картины дружно отшатнулись на добрые триста локтей.
К этому моменту Дань Шу, которую терзала стая птиц, уже невозможно было узнать: вокруг нее метались лишь сплошные черные тени и стоял оглушительный каркающий галдеж. Она была на грани полного помешательства.
Прочь, убирайтесь!
Дань Шу продолжала тщетно отмахиваться от облепивших ее птиц, но их было слишком много. Мало того, что ей не удавалось отогнать ни одну тварь, так она еще полностью испачкалась — с нее летели перья, а сама она была с головы до ног усыпана птичьим пометом.
Охваченные страхом и ужасом зеваки, опасаясь оказаться втянутыми в это бедствие, отступали всё дальше и дальше, и вскоре толпа отошла далеко от стен Поместья князя Цзинь.
Окрестности поместья полностью опустели.
Управляющий Сун стоял на ступенях у главных ворот, ошеломленно созерцая происходящее.
Казалось, ему даже не пришлось вмешиваться — всё уже закончилось само собой.
Почти безумная, с растрепанными волосами и в разодранных одеждах, Дань Шу под собственные крики то и дело падала на землю, пока наконец не рухнула без чувств окончательно.
Стоило ей потерять сознание, как птичий царь, сидевший у нее на голове, захлопал крыльями и взмыл ввысь, удаляясь прочь.
Созерцая столь устрашающую картину, Жоянь сильно занервничал:
Управляющий Сун, о-он ведь не вздумает вернуться?
Пережив все эти события, они ясно поняли одно: все черные птицы подчинялись исключительно этой странной птичьему царю.
При словах Жояня сердце Управляющего Суна тоже сделало кувырок и напряглось.
Этого никто не мог гарантировать.
Вдруг они решат снова залететь в поместье, что тогда делать?!
Где-то в глубине души у него шевельнулось странное предчувствие: почему-то ему казалось, что госпожа Цин смогла бы со всем этим справиться?
Под их напряженными и испуганными взглядами птичий царь сделал пару кругов в воздухе, дважды зловеще каркнул, взмахнул крыльями и во главе всей стаи устремился в сторону городских ворот.
Наконец, вся имперская столица вновь смогла лицезреть величественное и пугающее зрелище: туча черных птиц, заслонившая солнце, в очередной раз с карканьем пронеслась над крышами.
Но к упавшей без чувств у ворот Поместья князя Цзинь Дань Шу никто так и не осмелился приблизиться.
История с черными птицами в столице Цинчуань со скоростью ветра разнеслась повсюду, обрастая самыми невероятными слухами.
Мнения расходились, порождая бесчисленные толкования.
Одни утверждали, что эта стая птиц явилась именно за той преступной служанкой, которую князь привел с кургана трупов. Мол, князь и без того хил и болезнен, а притащить в дом женщину со сплошной скверной — так он теперь и трех дней не протянет.
Другие приукрашивали слухи рассказами о том самом жутком зрелище, когда черные птицы преследовали Дань Шу.
Поместье князя Цзинь также пустило слух: едва они выкупили у торговца людьми эту служанку, доставили в поместье и даже не успели передать от нее отпускную грамоту, как налетела стая птиц.
Сопоставив слухи, пущенные из поместья, с тем, что произошло на самом деле, все еще больше уверились в том, что птицы прибыли исключительно за Дань Шу.
Некоторые заявляли, что птицы летели за самим князем. Вдобавок к давним слухам о том, что князю не прожить и пяти дней, поговаривали, будто птицы учуяли его запах.
Что бы ни болтали на улице, с момента окончания инцидента с птицами главные ворота Поместья князя Цзинь оставались наглухо закрытыми, и никто не входил и не выходил наружу.
Однако, помимо истории с черными птицами, мнения насчет Цин Ивань были на редкость единодушны.
Говорят, эта женщина — кожа да кости, вовсе не похожа на человека, лицо серо-желтое, вся в шрамах, страшная до одури.
А я слышал, эта девица посмела перед лицом императора и всех сановников во Дворце Лунхуа усесться верхом на княжеском животе, рыдая и закатывая истерику, напрочь лишенная стыда и манер, поистине грубая и дикая.
Еще бы! Какая жалость, что у столь безупречного, подобного небожителю князя Цзиня теперь появится столь безобразная жена — как ему потом людям в глаза смотреть? Как-никак, а он девятый принц Наньцзэ.
Оставим князя в покое, еще неизвестно, выживет ли эта девка вообще, стоит ли загадывать так далеко?
Всего за полдня репутация Цин Ивань разнеслась по самым отдаленным уголкам столицы Цинчуань.
В это время Управляющий Сун снова направился в Павильон Ясного Неба.
Цин Ивань уже велела Чу Цин принести несколько бадей горячей воды и собиралась заняться омовением.
Управляющий Сун не зря носил свое звание: дела он вел толково и расторопно. Получив приказ от Наньгун Цзиньбайна и отправляясь наводить порядок в Павильоне Ясного Неба, он попутно велел слугам прикупить в лавке готовой одежды несколько комплектов платьев.
Как раз в этот момент Цин Ивань распахнула шкаф и наугад вытащила один наряд.
Старый слуга ранее не знал, что госпожа Цин пожелает купить служанку, поэтому одежда для Чу Цин еще не была заготовлена, но в поместье остались новые платья прежних служанок, так что позже можно отправить Чу Цин на передний двор забрать их, — бесстрастно доложил Управляющий Сун.
Он пришел, чтобы обсудить с Цин Ивань последствия инцидента с птицами, однако та, казалось, вовсе не принимала случившееся близко к сердцу и сохраняла абсолютное спокойствие.
Управляющий Сун, есть ли на переднем дворе четыре драгоценности ученого мужа? Если да, то пусть Чу Цин заодно захватит с собой целый набор, когда пойдет за одеждой? — поинтересовалась Цин Ивань.
Управляющий Сун изумился.
Он полагал, что Цин Ивань — всего лишь преступница, выброшенная на съедение мертвецам, и хотя втайне считал ее ничем не лучше простой служанки, услышать от нее просьбу о кистях, туши, бумаге и чернильнице было довольно неожиданно.
Разве госпожа Цин собирается писать?
А что же еще? Разве сокровища ученого мужа служат для чего-то другого? Неужели их едят? — Цин Ивань бросила на Управляющего Суна мимолетный взгляд, от которого тому показалось, будто на него смотрят как на цирковую мартышку.
Слушаюсь, старый слуга все распоряжения отдаст.
Управляющий Сун по-прежнему чувствовал, что в присутствии Цин Ивань на него невольно давит какой-то странный груз.
Госпожа Цин, раз уж Дань Шу теперь бесполезна, стоит ли нанять вместо нее новых служанок?
В этом нет необходимости, одной Чу Цин вполне достаточно.
Бросив эти слова, Цин Ивань махнула рукой, давая понять, что он может идти.
Но перед самым его уходом она добавила еще несколько напутствий:
Передай князю Цзиню, чтобы повесил замок на арочные ворота, бездельники пусть не шляются сюда и тем более не смеют перелезать через стены. Свободен.
Обдумав эти слова со всех сторон, он в конце концов слово в слово передал их Наньгун Цзиньбайну.
Услышав это, Наньгун Цзиньбай лишь презрительно усмехнулся.

Комментарии

Загрузка...