В спальне Наньгун Цзиньбая была оборудована купальня, отделенная от комнаты ширмой.
В этот момент Наньгун Цзиньбай сидел в деревянной бадье, доверху наполненной черно-бурым целебным отваром. В клубах поднимающегося пара лекарственная жидкость доходила ему до ключиц, а его бледная кожа приобрела персиковый оттенок. На лице и ключицах проступила мелкая испарина, отчего он казался истинным бессмертным отшельником, сошедшим с небес.
Ширма служила границей, а легкая марля — завесой.
Внезапно ворвавшийся порыв ветра заставил полупрозрачную ткань колыхнуться. Из-за этого фигура князя казалась скрытой в облаках и тумане: то явная, то призрачная, словно видение из сна.
Управляющий Сун стоял перед легкой завесой, опустив голову и потупив взор — ему не хотелось нарушать эту безмятежную тишину.
— Ну как?
Раздался голос Наньгун Цзиньбая. В его тоне на три части звучала усталость и на семь — ленивая небрежность. Этот голос падал каплей воды в чистый родник, отзываясь в сердце мягким весенним теплом, растапливающим любые преграды, и волновал душу.
Управляющий Сун почтительно ответил:
— Докладываю Князю: старый слуга исполнил ваше повеление и тайком вынес из Поместья генерала, охраняющего государство, еду, предназначавшуюся для служанок первого, второго и третьего рангов. Взял по одной порции каждого уровня. Однако госпожа Цин перебирала каждую тарелку и, казалось, ко всему относилась с презрением, но в итоге всё же через силу съела.
— Только презрение? — неторопливо начал Наньгун Цзиньбай. — Неужели вкус показался ей хоть капельку знакомым?
— Судя по тому, как она ела, каждый кусок вызывал у нее отвращение. Она лишь хмурила брови и ела из под палки. Больше она ничего не сказала. Видимо, была до смерти голодна, раз не заметила, что с едой что-то не так.
Едва управляющий Сун умолк, Наньгун Цзиньбай внезапно медленно приоткрыл глаза. На его густых ресницах еще дрожала капля воды, а пара персиковых глаз стала невероятно глубокой.
— Мм, можешь идти.
— Слушаюсь, Князь.
Когда управляющий Сун удалился, в сознании Наньгун Цзиньбая всплыли недовольное лицо Цин Ивань и ее блестящие черные глаза.
Неужели еда из Поместья генерала вызвала у нее такое отвращение?
Судя по поведению этой женщины, она вряд ли тянет на горничную первого ранга. С ее-то черно-желтым лицом любой хозяин, проснувшись посреди ночи, до смерти бы испугался.
Если бы не его собственная железная выдержка, он бы тоже наверняка изрядно перепугался.
Быть может, она вовсе не горничная определенного ранга, а дворовая служанка, что занимается уборкой, выпалывает сорняки да выносит ночные горшки?
К слову о еде — она действительно была непростительной.
Взять хотя бы зелень: бросили в кипяток, тут же вытащили на тарелку — цвет вроде зеленый, да вкуса никакого. Мясо же жесткое, почти как древесная кора, да еще и с душком. Рис? Ну, белый, полусырой, только на зубах скрипит.
Если подумать о ней, то все те десяток с лишним лет в деревне, хотя они и не объедались деликатесами, на огороде всегда росли самые разные свежие овощи.
К тому же ее матушка обладала золотыми руками: даже из простого пучка зелени она могла приготовить восхитительное хрустящее и сладкое блюдо, не говоря уже об остальном.
Сколько она себя помнила, Поместье генерала никогда ничего им не присылало, и вся их жизнь держалась исключительно на искусных руках матушки.
Ее матушка вместе с несколькими добрыми соседками вместе выращивали тутовые деревья и разводили шелкопрядов, занимались рукоделием и вышиванием. Шелк, который пряли черви, они превращали в носовые платки, детские нагрудники, ароматные мешочки и прочее, причем продавали всё это по весьма выгодной цене.
Главным образом потому, что техника ткачества была безупречной, а вышивка — изящной и тонкой.
Хотя деревенская жизнь была самой простой, они не голодали и жили вполне хорошо.
Пусть она и выросла в деревне, жизнь ее нельзя было назвать горькой — она была чистой и прекрасной.
К тому же матушка неустанно напоминала ей, что она — законнорожденная дочь Поместья генерала, а потому все подобающие манеры и воспитание, «Шицзин» и рукоделие, цинцинь, вэйци, каллиграфия и живопись — всё, что полагалось изучать благородной девице, не было упущено.
Раньше Цин Ивань умела абсолютно всё, но теперь она уже не та женщина, что прежде. Поэтому ко всему, что она умеет, ей не хочется и пальцем прикасаться, хотя язык у нее на редкость привередливый — сказывалась привычка.
И вот теперь, глядя на стоявшую перед ней еду, она лишь потому через силу всё и съела, что была донельзя голодна. Если бы ее заставили питаться так каждый день, она бы, пожалуй, сошла с ума.
Поэтому, как только управляющий Сун приведет работорговца, первым делом она расспросит его о кулинарных талантах — ведь для простого народа еда превыше всего.
Когда ты умираешь с голоду, а перед тобой ставят пищу, главное — набить желудок, остальное неважно.
Стоило ей убрать посуду и палочки, как вскоре управляющий Сун привел людей.
Однако раньше всех появился Жоянь. В руках он держал вуаль и велел ей надеть ее.
— Зачем мне вуаль? — озадаченно спросила Цин Ивань, глядя на протянутую ткань.
— Князь сказал: такую внешность, как у тебя, нужно прятать, чтобы посторонние не увидели и слухи не поползли, — ответил он, а затем добавил: — Живо надевай.
Хм! Он еще так бесстыдно открыто заявляет, что находит ее уродливой, боясь опозориться перед людьми.
Цин Ивань взяла вуаль, натянула ее на лицо и язвительно бросила:
— Ваш Князь сам выбирал себе жену на Кургане беспризорных мертвецов, и после этого его волнуют такие мелочи? Насмешки на улице уже начались, и лицо давно потеряно.
— Кто сказал? Быть может, люди вокруг вообще не знают, до чего ты безобразна, и думают, будто Князь отыскал жену с внешностью небесной феи. Пока твоего лица никто не видит, худые слухи будут звучать хотя бы мягче, — Жоянь снова холодно фыркнул. — А увидишь они твое уродство — насмешки над Князем станут еще злее!
— Тц, ступай обратно к своему Князю и передай: раз сам выбрал себе жену, то пусть теперь, какой бы страшной она ни была, хоть на коленях терпит чужие насмешки!
Жоянь уставился на Цин Ивань, побагровел от злобы и, не говоря больше ни слова, в ярости выскочил прочь.
Ему больше не хотелось видеть ее — от одного ее вида в нем закипала ярость.
Неужели эта женщина всерьез вознаградила себя за счет Князя?
Пока Цин Ивань размышляла о делах научно-исследовательского института, управляющий Сун привел работорговца.
Едва тот переступил порог главных ворот, как ощутил волну людей, хлынувших во двор. Он поднял голову — вокруг чернела целая толпа.
Работорговец привел двадцать четыре служанки самого разного возраста.
Стоило им сделать шаг за порог, как повеяло густым, удушливым запахом дешевой пудры и румян.
Аромат косметики был кустарным, оттого разил особенно резко.
Но среди них отчетливо выделялся еще один запах, однако из-за толпы людей никак не удавалось понять, от кого именно он исходит.
— Управляющий Сун, это и есть госпожа Цин?
С самого момента входа глаза работорговца бегали туда-сюда, он неотрывно разглядывал Цин Ивань. Заметив, что та носит вуаль, он явно сильно разочаровался.
Под вуалью уголки губ Цин Ивань изогнулись в насмешливой улыбке.
И правда, тот малый Наньгун Цзиньбай не зря заставил ее надеть вуаль. Выходит, люди снаружи до безумия любопытствуют насчет нее.
Услышав, что в Поместье князя Цзинь требуются служанки, и получив такую возможность, как тут устоять? Если удастся выведать хоть какие-то вести о ней, их можно выгодно продать за немалые деньги. Разве можно упускать шанс проникнуть внутрь?
— Госпожа Цин сама всё выберет, а ты стой смирно и молчи в тряпочку, — холодно бросил работорговец управляющий Сун.
— Да-да-да, малый понял! — ответил работорговец, отодвинулся в сторону и замер, сложив руки.
Двадцать четыре служанки выстроились в четыре ряда посреди главного зала. Все они слегка опустили головы, лица их выражали самые разные чувства, каждая таила свои мысли.
Тем не менее, большинство из этих двадцати с лишним девушек выглядели встревоженными и испуганными.
Неужели они так боялись оказаться выбранными и попасть в Поместье князя Цзинь?
Эх, если подумать, это вполне понятно. Наньгун Цзиньбай — всего лишь князь-заложник, чья жизнь в любой момент может оборваться. Служить здесь тревожно: а ну как Князь помрет, так их не просто перепродадут, а могут еще и заживо похоронить вместе с ним.
В эту эпоху обычай погребения заживо считался вполне нормальным, к тому же император Цинчуаня, желая продемонстрировать великодушие и снискать славу мудрого правителя,
потребовал от Наньцзэ сатисфакции и прямо отдал приказ о захоронении вместе с умершим.
Цин Ивань молча разглядывала выстроившиеся ряды, не произнося ни слова.

Комментарии

Загрузка...