— Князь Цзинь, принимайте указ и благодарите за милость! — Евнух Дэн, закончив чтение, протянул ярко-желтый свиток Наньгун Цзиньбаю.
Лицо Наньгун Цзиньбая оставалось мертвенно-бледным. Казалось, он едва сдерживает ярость, когда дрожащими руками принимал указ.
— Благодарю императора за великую милость!
Император Цинчуаня, слушая этот надтреснутый, полный скрытой боли голос, ощутил прилив злорадного удовлетворения. Он перевел взгляд на Цин Ивань:
— Я тоже рад за князя Цзинь. Однако невеста выглядит неважно, так что с датой и часом свадьбы мы повременим, пока Управление астрономии не подберет поистине благоприятный день. Раз указ о браке уже издан, а княгине всё равно негде преклонить голову, пусть князь Цзинь заберет её в свое поместье прямо сейчас.
Какая «забота», подумала Цин Ивань.
Да разве бывает так, чтобы невесту селили в дом жениха сразу после оглашения указа? Это ли не ловушка, чтобы её тут же закидали камнями? В этом древнем мире людская молва способна утопить любого, а язвительные языки — довести до безумия. К тому же, раз она переезжает в поместье князя, значит ли это, что о пышной свадьбе с фениксовой короной и паланкином можно забыть? Подобное бракосочетание станет беспрецедентным случаем и надолго обеспечит сплетников темой для насмешек. Похоже, князь Цзинь окончательно стал посмешищем для всей Поднебесной.
В тронном зале воцарилась тишина. Министры в душе сочувствовали Наньгун Цзиньбаю.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Сокровище, семена плода Зеленого Призрака, я велю евнуху Дэну доставить вам чуть позже, — добавил император, чувствуя, как сжимается сердце от жадности.
— Благодарю, Ваше Величество.
Стиснув зубы, Наньгун Цзиньбай одной рукой прижал указ к груди, а другой схватил Цин Ивань за руку.
— За мной, — процедил он сквозь зубы.
Цин Ивань, прикрыв лицо рукавом, тихо всхлипнула — словно осознала, что судьба предрешена, и теперь лишь покорно плелась следом, пока князь тащил её прочь из дворца Лунхуа.
— Князь Цзинь хоть и женился, но еще неизвестно, доберется ли он живым до Наньцзэ, — шептались министры. — Даже если доберется, у него нет сил бороться за престол, а эта невеста из низов ничем ему не поможет.
— Верно. Ему и мечтать не стоит о власти. Дожить бы до завтра — уже удача.
Когда они вышли из дворца, уже рассвело. Утренние лучи заливали дворец, придавая ему величественный и ослепительный вид. Цин Ивань шла позади Наньгун Цзиньбая, словно марионетка на ниточках.
Евнух Дэн, держа в руках поднос, поравнялся с ними, бросил беглый взгляд на Цин Ивань и обратился к князю:
— Князь Цзинь, император велел передать вам семена плода Зеленого Призрака. Примите.
На подносе из черного сандалового дерева лежал расшитый узорами парчовый мешочек, от которого исходил тонкий аромат магнолии. Наньгун Цзиньбай взял его и бережно спрятал за пазуху.
— Благодарю вас, евнух.
— Император также сказал, что путь предстоит неблизкий, и велел подготовить паланкин, чтобы князь не утруждал себя ходьбой.
— Благодарю императора.
На словах — забота, на деле — страх, что он свалится замертво прямо здесь, на территории дворца. Вскоре четверо слуг поднесли паланкин, помогли Наньгун Цзиньбаю забраться внутрь и быстрым шагом двинулись прочь.
Цин Ивань осталась стоять посреди двора, чувствуя себя крайне неловко.
Цинчуаньский император, ты старый негодяй, чтоб твои наложницы наградили тебя рогами! — мысленно проклинала она. — Это я здесь умираю от усталости, а не он!
Ноги стали тяжелыми как свинец. Путь от дворца до ворот был неблизким. Неужели они хотят, чтобы она свалилась здесь замертво? Хоть бы этот больной князь замолвил за неё словечко! Хоть одно слово, ведь они же вместе пришли!
Внезапно Наньгун Цзиньбай обернулся и, глядя на неё с таким видом, будто его совершенно не волновало, что она едва держится на ногах, бросил:
— Поторапливайся, не отставай.
Цин Ивань стиснула зубы. Ей хотелось вытащить его из паланкина и хорошенько пнуть. Использовал и выбросил, перешел мост и сломал его — во всех этих делах он был мастер. Она обязательно пересмотрит их «договор», иначе так и останется в дураках.
Пришлось смириться и, спотыкаясь, плестись за паланкином. Она не помнила, как преодолела восемь дворцовых ворот — всё плыло перед глазами, словно в тумане.
У ворот дворца она увидела Жоянь и старца Туна, ожидающих в карете. Цин Ивань остановилась, сделала глубокий вдох, перед глазами всё потемнело, и она рухнула на каменные плиты.
Наньгун Цзиньбай, сидевший в паланкине, увидел, как она падает. Его рука невольно сжалась, он едва удержался от порыва выскочить и подхватить её, но в итоге позволил ей безжизненно растянуться на земле.
— Князь! — Жоянь, увидев в руках господина указ, просияла. Она спрыгнула с кареты и бросилась к нему, даже не взглянув на лежащую без сознания Цин Ивань. — Князь, император даровал вам брак?
— Да.
Наньгун Цзиньбай вышел из паланкина и направился к карете.
— Князь, а она... — Жоянь кивнула на Цин Ивань.
Наньгун Цзиньбай помедлил и с явной неохотой бросил:
— Забирайте.
— Слушаюсь, князь.
Жоянь подняла Цин Ивань, взвалила себе на спину и, не церемонясь, швырнула в карету.
***
Весть о случившемся у ворот быстро дошла до императора.
— Похоже, князь Цзинь глубоко раскаивается в выборе такой жены, — безразлично заметил император.
Евнух Дэн склонил голову:
— Ваше Величество, полагаю, он выбрал её лишь для того, чтобы выжить. А учитывая грубость этой девицы, жизнь в резиденции заложника будет далека от спокойной.
— Вот и хорошо, что неспокойной.
Вспомнив о семенах, император снова ощутил укол жадности.
— Ты точно хорошо отобрал те семена?
— Ваше Величество, я лично всё проверил. Зеленый Призрак крайне капризен, из десяти семян прорастает лишь одно — это уже великое счастье. Я выбрал для князя плоды, в которых было всего по два семечка, всего пять плодов. Десять семян — пусть сам теперь надеется на удачу.
На самом деле плоды, которые он отобрал, были либо гнилыми, либо вовсе без семян. Князь не прорастит ни единого. Евнух Дэн украдкой взглянул на императора и, заметив его довольную улыбку, облегченно выдохнул.
— Даже если они плохие, а то и вовсе испорченные, вдруг он станет ухаживать за ними так старательно, что они прорастут? — император тяжело вздохнул, а затем поднялся. — Я несколько дней не был во Дворце Лэя. Пойду навещу принцессу.
Евнух Дэн, согнувшись, поспешил следом. Принцесса Лэя последние дни закатывала истерики, отказываясь от еды и воды, надеясь таким образом заставить императора выдать её замуж за Наньгун Цзиньбая. Страшно представить, что она устроит, когда узнает, что указ уже издан.

Комментарии

Загрузка...