В этот момент доселе молчавший тесть императора, господин Вэнь, едва заметно прищурился. Он подался вперед, склонился в поклоне и обратился к правителю:
— Ваше Величество, позвольте доложить. Каков статус князя Цзиня? Разве может он допустить, чтобы какая-то презренная служанка так открыто выказывала ему свое пренебрежение? К тому же, эта девица — подданная нашего государства Цинчуань. Если слухи об этом разойдутся, соседние страны решат, что наше великое государство позволяет себе попирать достоинство заложника из другого края, раз даже простая рабыня смеет забираться князю на голову. Что тогда о нас подумают?
Император, выслушав его, призадумался и невольно кивнул. Слова тестя показались ему разумными. Хотя на своей земле они могли сколько угодно унижать князя Цзиня, ради собственного престижа следовало соблюдать приличия.
— Вопрос о выборе супруги для князя Цзиня уже наделал шума во всей столице, — продолжал господин Вэнь. — Теперь, когда князь выбрал себе жену, отменять указ о бракосочетании из-за того, что какая-то девка отказалась выйти за него — это просто абсурд. Как можно терпеть такую дерзость в присутствии Вашего Величества?
— Хм, в словах тестя есть резон, — согласился император. Он бросил взгляд на Цин Ивань. Боже правый, вид у нее был ужасный: лицо в саже, черное, как уголь, а глаза, распухшие от слез, напоминали медные колокола. За все годы правления он не видел женщины уродливее.
Князь Цзинь — само воплощение изящества и редкой красоты, и вдруг — такая невзрачная жена, да еще и служанка с сомнительным прошлым. А главное, она посмела отвергнуть его. Это был превосходный шанс ударить по самолюбию князя и унизить его.
Цин Ивань, все еще распростертая на полу, при словах господина Вэня вздрогнула, будто ее ударило молнией:
— Ваше Величество! Я ни за что не выйду за князя Цзиня! Я не хочу губить свою жизнь!
Ццц. Что она мелет? Какая жизнь у низшей служанки? Глядя на нее, было очевидно: она презирает его, причем открыто и нагло.
— Ваше Величество, — прошептал, прикрыв рот рукой, главный евнух Дэн, наклонившись к самому уху императора. — Если эта негодница попадет в поместье князя Цзиня, с ее-то характером она там все вверх дном перевернет. Если принцесса туда отправится, она и минуты не выдержит. К тому же, хотя князь, возможно, и не жилец, но пока не настал последний час, все еще может измениться...
Слова евнуха Дэна глубоко запали императору в душу. И правда. Пока человек жив, надежда есть. Вспоминая прошлые приступы, когда лекари клялись, что князь уже одной ногой в могиле, император не мог не признать: каждый раз тот выбирался из цепких лап смерти. Кто знает, не ускользнет ли он и в этот раз?
А если взглянуть с другой стороны: если он не умрет, этот брак станет лучшим способом пресечь притязания Лэи и господина Ян Сяо, чья дочь питала к князю нежные чувства.
Размышляя так, император сменил гнев на милость. С мрачным лицом он рявкнул:
— Эй, оторвите Цин Ивань от князя! Устроили тут балаган перед троном, нарушают все приличия, вопят, рыдают — что за безобразие? За такое преступление полагается смерть!
Цин Ивань от неожиданного окрика подскочила, рыдания ее мгновенно оборвались, и она затряслась от страха. Стражники по приказу оттащили ее, и она с глухим стуком снова повалилась на пол.
— Ваше Величество, помилуйте!
Император даже не взглянул на нее, бросив стражникам:
— Живо поднимите князя Цзиня!
Наньгун Цзиньбай, которого поддерживали под руки, вновь зашелся в приступе кашля. Лицо его стало мертвенно-бледным, но даже в таком состоянии он сохранял свое неземное достоинство. Стоя посреди зала, он казался белым журавлем, парящим в облаках, — никто не мог сравниться с ним в благородстве.
— Князь Цзинь, не волнуйтесь. Я обещал: если условия соблюдены, я дарую вам брак, и слово свое сдержу.
— Ваше Величество, — Наньгун Цзиньбай горько усмехнулся. — Хотя я и не обладаю великой силой, достоинство у меня есть. После того, как она так пренебрежительно отозвалась обо мне, я ни за что не возьму ее в жены.
Чем больше он отказывался, тем сильнее императору хотелось навязать ему Цин Ивань. Кто знает, может, эта девица доведет князя до могилы раньше времени, избавив его от лишних хлопот? Да, решено! Ему даже захотелось наградить ее — она ведь так поможет ему сбросить этот груз.
Император убеждал себя, что план безупречен. Брак состоится, это решено. Стараясь сохранить невозмутимый вид, он принялся увещевать Наньгун Цзиньбая:
— Князь, она сейчас говорит, что не хочет, но как только станет вашей законной супругой, поймет, какая честь ей выпала. Для простой служанки стать супругой князя — это удача, на которую не хватило бы и десяти жизней. С чего бы ей отказываться?
— Я не могу, я скорее умру! — Наньгун Цзиньбай покачал головой, прижимая руку к груди, будто от душевной боли. — Я не стерплю такого унижения и не стану принуждать её.
— Князь, посмотрите на себя, вы так слабы, что дуновение ветра снесет вас. Этот брак принесет радость, разгонит болезнь, глядишь, и здоровье поправится.
— Верно, верно!
— Слова Вашего Величества — истина! Князь, это же радостное событие!
— Конечно, князь! В доме появится хозяйка, будет кому за вами присматривать, глядишь, и на поправку пойдете!
Чиновники тут же подхватили слова императора. Они видели: чем больше князь противится, тем упорнее настаивает правитель. Императору было приятно видеть страдания князя. Никто из вельмож даже не удосужился спросить, из какого дома происходит Цин Ивань — все считали, что она просто никчемная рабыня, подобранная где-то на задворках, недостойная их внимания.
— Эй, принесите бумагу для указа!
Слова императора означали, что решение принято. Ради приличий в указе расписали все в лучших красках: и одаренная красавица, и идеальная пара, и добродетель — император едва сдерживался, чтобы не расхохотаться от собственных выдумок. Это было полное искажение реальности. В указе гласилось, что князь Цзинь, прибывший в Цинчуань в восемь лет и проживший здесь двенадцать, всегда был покорен и почтителен, и теперь, ради укрепления его слабого здоровья, ему даруется радость брака.
Цин Ивань же чувствовала себя так, будто ее выкинули на берег, как рыбу. От голода, усталости и боли она почти теряла сознание. После того спектакля, что она устроила, сил совсем не осталось. Она чувствовала себя куском мяса на гриле, которому не хватало лишь щепотки специй.

Комментарии

Загрузка...