Дорога становилась всё длиннее, а количество трупов вдоль неё росло, заставляя участников посольства всё больше настораживаться и терзаться вопросами.
— Генерал Лю, вы заметили? — Чжу Хуа, пристально глядя на лежащее на земле тело, нахмурился.
— Эти люди умерли при странных обстоятельствах. Я осмотрел немало тел по пути: на них нет внешних повреждений, значит, они погибли не в бою. К тому же у многих при себе остались фляги с водой, так что смерть от жажды тоже исключена. Выходит...
— Впереди явно что-то произошло, весьма вероятно, что это эпидемия. Скорее всего, они бежали от беды. Но всё равно что-то не сходится: у них с собой лишь оружие да фляги. Если это было бегство, то слишком уж поспешное. Даже личных вещей никаких нет?
— Продолжаем движение, пусть люди не теряют бдительности. Боюсь, путь будет неспокойным. Возможно, лишь добравшись до Черного Города, мы поймем, что здесь стряслось...
Ночь. Лунный свет залил пустыню, превратив её в безбрежное белое поле. За стенами Черного Города несколько человек сидели вокруг костра, лакомясь местными фруктами.
— Странная здесь погода: днём жарит, как в печи, а ночью вмиг становится холодно, — произнесла Янь Цинсюань. Она была одета в черное платье, а плечи кутала в накидку с меховым воротником.
— Господин Бай, почему мы решили встать лагерем здесь? Если поторопиться, мы ведь довольно быстро доберемся до Черного Города, верно? — Цин Яо взяла гроздь винограда и протянула половину Янь Цинсюань.
— Дела в Черном Городе, судя по всему, плохи. По пути мы видели немало трупов, и все они погибли в пасти у этих тварей, — Бай Шиси бросил на землю мертвого черного змея. — Тот старик из Государства Святого Духа называл их Святым Сыном. Похоже, эти Святые Сыновья не слишком ласковы со своими последователями.
— Вы хотите сказать, что те люди на дороге погибли от рук этих тварей? Но мы же осматривали тела и не нашли признаков яда, — Янь Цинвань, которой не раз приходилось помогать властям в расследованиях, знала толк в подобных вещах.
— Эти змеи не ядовиты, но они куда опаснее любых ядовитых гадов. По правде говоря, это демонические существа. Они питаются кровью и плотью, чтобы взращивать свою демоническую энергию. Их энергия весьма специфична и наносит сокрушительный удар по душе человека. Стоит им укусить — и если не изгнать эту энергию, смерть неизбежна. При этом человеческое тело никак не реагирует на само воздействие, поэтому на трупах и нет следов отравления.
Бай Шиси подбросил в костер хворост и продолжил:
— Эти черные змеи обладают невероятно крепкими телами и развивают огромную скорость. Если они нападут в темноте, среагировать будет крайне сложно. Судя по ситуации, положение в Черном Городе критическое. Давайте отдохнем здесь несколько дней, я подготовлю для вас специальные приспособления, а потом... Эй? Похоже, кто-то приближается. И их немало.
Бай Шиси поднялся на ноги, а сестры из семьи Янь без лишнего шума извлекли оружие.
Под покровом ночи к свету костра приближался десяток всадников. Это были разведчики посольства, заметившие огонь и решившие разведать обстановку.
— Похоже, это кавалерия Великой Янь. Как их занесло в такую даль? — Цин Яо, много лет скитавшаяся по цзянху, была насмотрена и с первого взгляда узнала стандартные доспехи пограничных войск.
Разведчики, приблизившись, обнаружили одного мужчину и трех женщин, чьи наряды явно не походили на местные. Всю дорогу они не встретили ни одной живой души, только безжизненные тела, что заставило их проявить осторожность.
Вскоре прибыл офицер Лагеря Небесного Замысла во главе отряда, а генерал Лю с основными силами пограничников следовал позади, чтобы прикрыть их в случае непредвиденных обстоятельств.
— Кто вы такие? Вышли из Черного Города?
Бай Шиси вытянул золотую табличку — ту самую, что дал ему Лю Байци из Врат Шести Ликторов.
— Мы направляемся в Черный Город, а здесь решили переждать ночь.
Чжу Хуа принял табличку и с изумлением увидел, что она принадлежит Вратам Шести Ликторов. Золотая табличка Врат Шести Ликторов была официальным знаком признания, а значит, эти люди тесно связаны с ведомством.
— Я мастер оккультных искусств. Раньше мне доводилось вести дела с главным управляющим Лю. Некоторое время назад я столкнулся с группой необычных существ, о которых говорили, что они родом из Черного Города, вот я и решил взглянуть.
— Мастер оккультных искусств? Главный управляющий Лю... Неужели вы и есть господин Бай? — Чжу Хуа состоял в Тайной Страже, и их ведомство всегда славилось осведомленностью. Когда в доме Лю Байци возникла сложная проблема, именно он пригласил мастера оккультных искусств для её решения. Позже именно этот случай вывел их на след нынешней цели — Государства Святого Духа, поэтому имя Бай Шиси было хорошо известно в определенных кругах.
— Господин — это слишком громко. Я всего лишь рядовой мастер.
— Господин Бай, на этом предлагаю закончить. В Черный Город вам соваться не стоит, возвращайтесь обратно. — Убедившись в личности Бай Шиси и поняв, что их цели совпадают, Чжу Хуа поспешил выпроводить его. Будучи офицером Тайной Стражи, он не собирался терять бдительность. Появление этих людей здесь казалось ему крайне подозрительным, а словам Бай Шиси он не верил ни на йоту.
— Раз генерал так говорит, Бай остановится здесь. Но, полагаю, мы еще скоро увидимся. Твари в Черном Городе... с ними будет непросто справиться. — Бай Шиси не стал ничего объяснять Чжу Хуа, понимая, что доверия нет.
Спустя сутки Чжу Хуа и Лю Вэй с отрядом достигли Черного Города. Это был огромный город, чьи стены давно разрушились под натиском песчаных бурь, оставив лишь жалкие руины, но даже это зрелище поразило Чжу Хуа.
— Не ожидал встретить город такого масштаба в подобном месте, — заметил Лю Вэй.
— Готовьте отряд. Остатки сил Государства Святого Духа наверняка ждут нас внутри, чтобы оказать «радушный» прием.
Три сотни элитных воинов под прикрытием конного авангарда начали продвижение внутрь. Однако на всем пути им не встретилось ни одного живого человека — лишь трупы, усеивающие землю.
Добравшись до центра города, они обнаружили огромное здание со следами многочисленных попыток ремонта — очевидно, оно имело важное значение. Кавалеристы остановились на площади перед постройкой, проявляя признаки беспокойства.
— Что такое? Почему кавалерия встала? — Лю Вэй подъехал вперед и тут же заметил, что его верный конь, казалось, чего-то испугался: животное пятилось назад, и если бы не твердая рука Лю Вэя, оно бы уже бросилось наутек.
— Всем отступить! Спешиться, лошадей оставить здесь. Пехоте выйти вперед, конницу интегрировать в строй. Передним рядам пехоты — обыскать здание! — Лю Вэй сам спешился и, сжимая в руке длинный клинок, двинулся вместе с солдатами. Он тоже чувствовал, что атмосфера в Черном Городе пропитана чем-то зловещим.
Два отряда элитной пограничной стражи под прикрытием щитов устремились к дверям здания. Огромные ворота были распахнуты настежь, у входа лежали тела. Судя по одежде, это были те же люди, что и на дороге, но умерли они по неизвестной причине.
Пехотинцы перешагнули через трупы и вошли в здание, после чего застыли от ужаса.
Внутри находился лишь один огромный зал, по краям которого вились спиральные лестницы, ведущие на верхние уровни. Пол был усеян горами изуродованных тел. В отличие от тех, что лежали снаружи, эти были буквально выпотрошены. Внутренности и засохшие пятна крови покрывали всё пространство, а на стенах виднелись странные, изогнутые кровавые следы.

Комментарии

Загрузка...