Государство Шацзы — это небольшая страна в Бескрайнем Море Песков. Ее жители обитают возле подземной реки, а вокруг разбросано несколько крошечных оазисов. Прямо посреди этих оазисов и расположилось государство Шацзы, построившее несколько небольших городов. Все жизненные ресурсы они обычно добывали в окрестных оазисах и у подземной реки, и за долгие годы их население выросло до семи с лишним тысяч человек, что позволяло им считаться средним государством в этих краях.
В последнее время жизнь короля государства Шацзы складывалась весьма неплохо, ведь из сверхдержавы, расположенной на востоке, прибыли посланники. Масштаб посольства был велик — оно насчитывало более трехсот человек, и вместе с ними привезли немало изысканного шелка и фарфора.
— Владыка, восточные люди собираются уходить, — внезапно доложил один из подчиненных министров.
— Уходить? Куда это они направляются?
— В последнее время они расспрашивали о множестве вещей, касающихся Черного Города. Похоже, они собираются именно туда?
— Черный Город... Как жаль столько прекрасных сокровищ, которые они везут с собой.
Посольство привело с собой немало повозок, и при мысли о том, что в этих повозках, должно быть, битком набито фарфором и шелком, у короля на душе сразу становилось тяжело. Как было бы здорово, если бы они оставили ему побольше этих богатств!
— Зачем они вообще тащатся в этот Черный Город? Там давным-давно нет и следа былого процветания времен Древнего Государства Элуо! Сейчас это место захвачена шайкой разбойников. Неужели они хотят отдать все эти сокровища разбойникам?!
Разумеется, эта делегация направлялась в Черный Город вовсе не с дарами. В состав миссии входили больше сотни умелых бойцов императорской Тайной Стражи из Лагеря Небесного Замысла, а также двести воинов из элиты пограничных войск. После уничтожения Павильона Ветра и Песка до императора дошло множество слухов. Сам правитель относился к подобным вещам довольно чувствительно, а узнав, что Павильон Ветра и Песка обосновался на этих землях еще до появления Великой Янь, он и вовсе начал склоняться к тревожным мыслям.
Поэтому, даже получив донесения о том, что остатки Павильона Ветра и Песка и уцевшие подданные Государства Святого Духа не обладают серьезной силой, он все же отправил Лагерь Небесного Замысла с приказом полностью разобраться с этими недобитками.
В те времена Великая Янь поддерживала отношения лишь с горсткой крупнейших государств в Бескрайнем Море Песков, и бездумная отправка армии легко могла вызвать ненужные хлопоты. По этой причине Лагерь Небесного Замысла выделил лишь один отряд в сотню человек, а из пограничных гарнизонов дополнительно отобрали две сотни элитных воинов, сформировавших единое посольство. С одной стороны, это должно было укрепить связи с несколькими дружественными странами, а с другой — позволяло решить проблему с Черным Городом. В повозках посольства находилось преимущественно оружие и доспехи, а шелк и фарфор для государства Шацзы остались после всех дипломатических обменов с великими державами. К тому же государство Шацзы лежало прямо на дороге к Черному Городу, так что для прохода все равно пришлось бы иметь дело с этими местными хозяевами жизни.
— Генерал Лю, почему мы выступаем так скоро? — с некоторым недоумением спросил командир Тайной Стражи Чжу Хуа.
— Командир Чжу, вы многого не знаете. Мы, пограничники, вечно имеем дело с подобными людьми. В Бескрайнем Море Песков ресурсов мало, кругом одни пустыни, а те крохи, что удается добыть, в основном сосредоточены в руках нескольких крупных государств. Из-за этого другие, мелкие страны невероятно жадны.
Командующий пограничными войсками генерал Лю Вэй сделал глоток воды и продолжил просвещать Чжу Хуа:
— Это государство Шацзы не претендует на огромные территории, но они неоднократно посылали войска на завоевание мелких стран лишь ради того, чтобы награбить ценности и пополнить личные сокровищницы короля и аристократов. Изначально я планировал обойти государство Шацзы стороной, но кто же знал, что за последние годы барханы сместились и все остальные пути оказались заблокированы? Пришлось поневоле зайти сюда. Тот король еще вел себя относительно любезно из-за фарфора и шелка, но вокруг нашей резиденции постоянно кружатся какие-то подозрительные люди. Боюсь, у кого-то здесь разгорелась жадность.
— Стоит вам заговорить об этом, как я тоже замечаю неладное. Подчиненные уже несколько раз докладывали мне о подобном, а я-то думал, что это просто мелкие воришки. Тогда давайте скорее в путь, сейчас нам ни к чему плодить лишние неприятности.
— Владыка, восточные люди уже направились к Черному Городу, мы... что будем делать?
— Шалик, как ты думаешь, что скрывается в Черном Городе?
— Черный Город... Во времена Древнего Государства Элуо это был крупнейший и самый процветающий город, но сейчас там, кроме руин, пожалуй, ничего и не осталось?
— Нет! До появления Древнего Государства Элуо это место служило усыпальницей для всех поколений правителей Государства Святого Духа. О, каким же могуществом обладало в те дни Государство Святого Духа! Они покорили почти все соседние страны, и львиная доля награбленных ими богатств покоится глубоко под землей вместе с владыками Государства Святого Духа!
— Вы мудры, Владыка! Я действительно не подумал об этом. Выходит, Владыка, мы собираемся напасть на Черный Город?
— Черный Город захвачен какой-то шайкой разбойников. Объединив это с обозом восточных людей, мы сможем уничтожить их всех одним ударом!
— Нельзя, Владыка! Пусть посольство восточных людей невелико по численности, в его рядах есть две сотни элитных воинов. Если же прибавить к ним тех, кто находится в самом Черном Городе, боюсь, наши силы... К тому же держава восточных людей невероятно сильна. В былые времена даже такое могущественное образование, как Государство Святого Духа, не могло противостоять им. Если мы предпримем опрометчивый шаг...
— На этот счет можешь не переживать. Земли восточных людей лежат так далеко отсюда, к тому же посольство углубилось в самую самураи-пустыню в сторону Черного Города — в пути может случиться всякое. К тому же в Черном Городе и так полно алчных бандитов, так что нет ничего удивительного в том, что они позарились на имущество посольства, верно? Единственная проблема заключается в том, что нам нельзя оставлять в живых ни единого свидетеля, чтобы не осталось никаких улик.
Король оттолкнул окно и указал на раскинувшуюся за ним бескрайнюю пустыню:
— Получив эти сокровища, мы сможем закупить лучшее оружие и доспехи, а затем поочередно подмять под себя соседние мелкие страны и постепенно набрать силу. Со временем мы вполне сможем превратиться в такую же мощную державу, как Древнее Государство Элуо! Стоит нам сделать лишь первый шаг... Шалик, ты мой самый умный министр. Я объявлю всеобщую мобилизацию по всей стране и соберу войско в полторы тысячи человек под твое командование. Отправляйся туда и забери себе и Черный Город, и обоз восточных людей!
Замыслы казались грандиозными, но суровая реальность оказалась куда более удручающей. Общая численность населения государства Шацзы едва превышала семь тысяч человек, а способных носить оружие мужчин насчитывалось менее двух тысяч, причем большинству из них приходилось трудиться, чтобы прокормить семьи. Обычный постоянный гарнизон насчитывал всего несколько сотен воинов, и те в основном использовались для охраны городов. Нынешняя волна призыва должна была в одночасье утроить численность армии: никакого обучения, оружие добывай сам, о доспехах оставалось лишь мечтать... Только на то, чтобы собрать этих людей вместе, ушло десять дней. Глядя на царящую внизу хаотичную толпу, Шалик невольно нахмурился...
— Генерал Лю, кажется, по ходу нашего пути ситуация складывается какая-то странная? — обратился Чжу Хуа к Лю Вэю, глядя на лежащее у дороги тело.
— Я тоже это заметил. По дороге нам встретилось не меньше сотни трупов, и все они свежие.
— К тому же все эти люди были вооружены, и среди них нет ни стариков, ни женщин, ни детей. Обычно такое случается, когда потерпевшая поражение на поле боя армия подвергается преследованию. Но ведь после того, как мы миновали Шацзы, впереди, кроме Черного Города, нет никаких других стран, верно?
— Вооруженные формирования в Бескрайнем Море Песков — это либо регулярные армии государств, либо разбойники. Эти люди одеты в одинаковую одежду, что явно указывает на их принадлежность к одной группировке. И чтобы банда потеряла больше сотни человек убитыми... Разве у разбойников бывает такая силища?
— Судя по сведениям, которые я собирал в пути, крупнейшая банда в этих краях — это как раз наша цель, остатки Государства Святого Духа в Черном Городе. Неужели в Черном Городе что-то произошло?

Комментарии

Загрузка...