Под покровом ночи отряд двигался по горной тропе. Свет факелов разгонял густой туман, стелющийся между деревьями. Тридцать с лишним ликторов Врат Шести Ликторов, облаченных в кожаные доспехи и красные плащи, одной рукой сжимали факелы, а другой — обнаженные клинки. В центре колонны, зажатые между ними, шли полтора десятка опасных преступников.
Впрочем, состояние этих опасных личностей оставляло желать лучшего. Железная цепь, пропущенная сквозь их лопатки, соединяла их в одну цепочку — от самых высоких к самым низким. Руки их были связаны за спиной, а запястья и локти намертво скреплены медными гвоздями, лишая возможности шевелиться. Им оставалось лишь послушно следовать туда, куда их тянули.
Это был конвой Врат Шести Ликторов, перевозивший важных преступников из Павильона Ветра и Песка. Однако Лю Байци, глава Врат, который обычно лично возглавлял подобные операции, в отряде отсутствовал.
Лю Байци вывел отряд из Поместья Тонкого Снега, но на полпути внезапно исчез, уступив место своему новому заместителю — Чжао Фэнмину. У этого человека были личные счеты с другой могущественной силой, горами Аньлэ. Чтобы отомстить, он внедрился в их ряды и благодаря выдающемуся стратегическому таланту сумел занять кресло третьего по значимости человека. Во время недавнего инцидента с сокровищами водных разбойников он тайно заключил сделку с Лю Байци и, при поддержке десяти мастеров Врат Шести Ликторов, в один миг устранил первых двух главарей гор Аньлэ, совершив свою месть.
Лю Байци, оценив незаурядный ум Чжао Фэнмина, приложил немало усилий, чтобы продвинуть его на должность своего заместителя. Операция против Павильона Ветра и Песка стала первым серьезным экзаменом для нового помощника.
Тем временем в Павильоне Ветра и Песка, расположенном в городе Хуанчжоу, главарь Чжэн Чжэн спешно собирал вещи. Его самый крупный отряд, отправленный на разведку, перестал выходить на связь — скорее всего, они были разоблачены. Чжэн Чжэн изначально не питал больших надежд на эту группу, так как ее предводитель был человеком крайне сомнительным.
Из-за разногласий в выборе пути они никогда не ладили, и в обычное время каждый занимался своим делом, почти не пересекаясь. Если бы не чрезвычайная ситуация, Чжэн Чжэн ни за что не доверил бы ему разведку: этот человек был мастером по части убийств и поджогов, а вовсе не сбора информации. Чтобы обезопасить операцию, Чжэн Чжэн приставил к нему своего доверенного человека, но и от него до сих пор не пришло ни весточки. Десяток людей словно испарился в воздухе...
— Глава, пришли новости извне: наши люди попали в руки властей.
— Хм... Хуже уже не будет. Информация точна?
— Сообщение передал Бай И, рискуя жизнью. Теперь он уже... — Бай И был тем самым доверенным человеком, которого Чжэн Чжэн отправил следить за отрядом.
— Собирайте вещи, готовимся к отходу! — Чжэн Чжэн не сомневался в словах своего верного помощника. В нынешние неспокойные времена он не собирался предпринимать лишних действий. Если разведгруппа попала в лапы Врат Шести Ликторов, значит, Павильон Ветра и Песка полностью разоблачен. Странные маневры Врат, замеченные ранее, теперь обрели смысл: они нашли зацепку. Скорее всего, проблемы возникли у Господина Ина, которого они так долго искали.
— Мы почти у города. Сдадим их в управу, и ребята смогут наконец передохнуть, — Чжао Фэнмин смотрел на очертания города, проступающие впереди, и на его лице играла улыбка.
— Командир, а эти люди?
— Они не важны. Даже их главарь теперь нужен лишь для того, чтобы при исполнении приговора палачу не пришлось экономить на ударе меча.
Чжао Фэнмин бросил взгляд в сторону:
— В этом мире действительно есть выдающиеся умы. Жаль, что мои тайные агенты пропали впустую.
Когда Чжао Фэнмин только прибыл во Врата Шести Ликторов, Лю Байци пребывал в унынии, не зная, с чего начать. Но Чжао Фэнмин проницательно указал на ключ к решению проблемы. Раз организация тайная, нужно начинать с того места, где ее обнаружили. И хотя Господин Ин был мертв, он все еще мог послужить делу. Чжао отправил людей в Персиковую рощу для тайного наблюдения и действительно заметил там подозрительных путников.
Вслед за этим он выследил одного человека, отколовшегося от группы, и, проследив за его действиями, вышел на секретную линию передачи информации. Вскоре он уже полностью контролировал этот канал, но не успел предпринять дальнейших шагов, как его начальник вернулся с новостями...
К последующим этапам операции Чжао Фэнмин потерял всякий интерес — ему больше нравился процесс расследования и разгадки тайн.
Вскоре большинство членов Павильона Ветра и Песка были пойманы, а силы, оставленные Государством Святого Духа в Великой Янь, были искоренены до последнего человека. Именно тогда Лю Байци встретился с Чжао Фэнмином, который уже несколько дней предавался безделью.
— Похоже, та сделка с тобой была очень выгодной. Пока ты не свернешь с верного пути, это место останется за тобой, — Лю Байци, ознакомившись с планом действий Чжао Фэнмина, не мог не признать свое поражение. По расчетам Чжао, он мог бы раскрыть Павильон Ветра и Песка, даже не привлекая Бай Шиси. Такая способность вызывала глубокое уважение.
— Павильон Ветра и Песка был лишь прикрытием, оставленным остатками Государства Святого Духа. Должно быть, они укрывались здесь, чтобы выжить до наших дней?
— Именно так. Впрочем, это нас больше не касается. Юрисдикция Врат Шести Ликторов ограничена пределами Великой Янь, а там, за границей, разбираться будет уже Тайная Стража.
Тайная Стража — секретное ведомство, подчиняющееся непосредственно императорской семье. Их деятельность обширнее и скрытнее, они проникают повсюду, даже во Врата Шести Ликторов. Узнав о Государстве Святого Духа, Тайная Стража действительно выступила, но опоздала...
Черный Город, ритуальный зал Культа Святого Духа.
— Изначально я спокойно культивировал в оазисе, пока ваши предки не подчинили меня при помощи черной магии, используя мою силу для создания Культа Святого Духа. По правде говоря, Святой Дух, которому они поклоняются, — это я сам. — Святой Дух не стал устраивать кровавую баню, напротив, он с интересом рассказывал верховному жрецу и вернувшемуся главе культа о забытом прошлом.
— Но они были всего лишь людьми, их жизнь коротка. Перед смертью они передали способ управлять мной, чтобы последующие поколения могли пользоваться моей силой. Со временем Культ Святого Духа рос, и их амбиции возросли. Так появилось Государство Святого Духа. Они заставляли меня захватывать земли, но в этих походах несли потери. Многие секреты ушли в могилу вместе с ними — кроме меня. В конце концов, они утратили способность управлять мной и были вынуждены искать способы сдержать мою мощь. Вот почему их восточный поход с треском провалился.
Святой Дух ощутил, как вокруг становится все больше живых людей:
— В тот момент я нашел себе представителя. Я помог ему устранить соперников, а он приносил мне кровавые жертвы, чтобы я мог обрести свободу. Но разве наличие жертвоприношений не лучше, чем бесконечные лишения в уединении? С тех пор ваш Святой Дух стал мною. Истинная история культа была переписана. Так продолжалось сотни лет, пока другой верховный жрец не обнаружил тот самый Камень Заточения и не узнал часть правды!
Святой Дух повернулся и выковырял из основания разбитой статуи квадратный белый камень, исписанный таинственными рунами:
— Это и есть Камень Заточения. Он использовал его, чтобы запереть меня, и вместе со мной оказался запечатан внутри статуи. Он был жаднее всех ваших прошлых приспешников. Он жаждал моей силы и даже хотел занять мое место!
— Конечно, у него ничего не вышло. Дальше была величайшая междоусобица внутри культа и последовавший за ней упадок, длящийся до наших дней. Я рассказываю вам эту правду из милосердия — не хочу, чтобы вы умирали в неведении...
Голос Святого Духа становился все более нетерпеливым, а жажда живой плоти становилась почти неудержимой...

Комментарии

Загрузка...