О Бай Хуау, присутствующим было кое-что известно: никто не знал, у кого она обучалась, но девушка владела множеством искусных приемов и обладала выдающимся мастерством. Если присмотреться к её лицу, даже несмотря на вуаль, становилось понятно, что она еще совсем молода — в ней чувствовался такой бурный, свежий задор.
На ней было платье, украшенное сотней цветов, лицо скрывала тонкая ткань, а волосы были уложены в прическу «парящий бессмертный». Статная фигура и персиковые глаза, в которых непроизвольно проскальзывало природное очарование — даже не видя лица, можно было с уверенностью сказать, что она ослепительна. Некоторые из молодых людей в зале уже начали витать в мечтах...
— Прошу прощения, что заставила вас ждать.
С этими словами из глубины приемного зала вышел человек. Это был организатор нынешнего задания, и его статус был весьма внушителен.
— Подумать только, сам глава Врат Шести Ликторов почтил нас своим присутствием...
Пришедшим был Лю Байци, глава Врат Шести Ликторов Династии Янь. Ему было за пятьдесят, почти двадцать лет он возглавлял Врата Шести Ликторов, и бесчисленное множество разбойников и авторитетов мира боевых искусств попались в его руки. Можно сказать, что нынешнее положение Врат — целиком и полностью его заслуга.
— На этот раз дело довольно сложное. Думаю, вы все наслышаны о том, что произошло в Городке Нинцзян.
Присутствующие согласно кивнули. В Городке Нинцзян была похищена огромная партия сокровищ сомнительного происхождения, и многие из здесь присутствующих сами не прочь были бы прибрать их к рукам.
— Можно с уверенностью сказать, что за этим стоят бандиты из гор Аньлэ.
Горы Аньлэ расположены в глуши, населенной дикими племенами. Позже, когда императорский двор взялся за наведение порядка в цзянху, несколько крупных разбойников бежали туда, захватили горные земли, подчинили себе местных варваров и принялись за грабежи. Из-за труднодоступного местоположения двору было сложно их истребить, так что это была единственная крупная банда на территории Великой Янь. Они были многочисленны и жестоки, и ни одна влиятельная сила не хотела переходить им дорогу.
Собравшимся сразу стало ясно, почему потребовалось вмешательство самого главы Врат Шести Ликторов — горы Аньлэ действительно стоили такого внимания.
— Награда составит десятую часть от стоимости этих сокровищ. Работа опасная: не только люди из гор Аньлэ, но и многие другие разбойники уже почуяли добычу и выдвинулись на поиски. Сейчас у вас еще есть время, хорошенько обдумайте всё. Те, кто решится участвовать, встретимся здесь завтра вечером.
Бай Хуау спустилась вниз и неспешно пошла по оживленной вечерней улице.
— Знаешь, а ведь бродить по цзянху — пустое занятие, — она остановилась и слегка повернулась к человеку, идущему сбоку. — Раньше я думала, что цзянху — это яркие наряды, быстрые кони и меч, с которым идешь по миру. Что встретишь там того самого человека, и вы отправитесь странствовать вместе, а под конец уйдете на покой, поселившись в хижине, где муж пашет поле, а жена ткет ткань. Но когда я по-настоящему ступила на этот путь, то поняла, что всё это лишь мираж. Кругом одна опасность и обман. Те молодые таланты, чьи имена гремят по всему миру, — либо избалованные отпрыски богатых семей, либо мошенники, жаждущие славы. Благородные поступки и защита слабых здесь редкость, а вот произвол и угнетение на каждом шагу...
— И какое это имеет отношение к тому, что между нами происходит? — подошедший человек ступал плавно. Статная фигура, прекрасное лицо, восемь частей сходства с Янь Цинвань, но характер совершенно иной. Если Янь Цинвань была нежной и кроткой, то эта девушка казалась холодной. Это была вторая госпожа Поместья Тонкого Снега, Янь Цинсюань. — Когда ты впервые встретила мою старшую сестру, то сразу захотела помериться силами. Она не желала этого, но ты устроила беспорядки в нашем поместье. Я проследовала за тобой до самого сюда, чтобы понять, с чего это ты решила, что можешь сравниться с ней...
Когда Бай Хуау только вышла в цзянху, она обладала выдающимся мастерством. Однажды она сошлась в поединке с признанным мастером меча Цинь Цзяньи и, обменявшись более чем тремя сотнями ударов, не уступила ни пяди. Цинь Цзяньи тогда отозвался о ней как о лучшей среди молодого поколения.
Пока однажды она не встретила Янь Цинвань, которая выслеживала разбойников. Мастерство той было ничуть не хуже, а красота и стать — на равных с ней. Бай Хуау обуяла зависть. Однако Янь Цинвань не заботилась о славе и не хотела с ней сражаться. Чтобы вынудить ту на бой, Бай Хуау погналась за ней до Поместья Тонкого Снега и натворила немало пакостей. Янь Цинвань, видя, что та не причинила вреда, не обращала внимания, но её поведение разозлило вторую госпожу, Янь Цинсюань. Она заявила, что бросить вызов сестре можно, но сначала нужно пройти через неё. Итог оказался неожиданным — ничья.
Они сражались много раз, но победитель так и не был выявлен. Бай Хуау уже была готова отступить: какой смысл продолжать, если всё равно не выяснить, кто сильнее? Но у Янь Цинсюань было другое мнение: неужели это место, куда можно прийти и уйти когда вздумается? Раз уж вызвала сестру, так победи сначала меня! Мы должны довести дело до конца! Так вышло, что Бай Хуау из той, кто бросает вызов, превратилась в ту, за которой охотятся.
— Хорошо! Раз уж тебе так нужно выяснить, кто из нас лучше, то подожди, пока я закончу это задание. Оно опасное, но и награда велика. Как только получу вознаграждение, приеду в ваше поместье, будем сражаться каждый день!
Янь Цинсюань знала: та на самом деле порядком устала от жизни в цзянху и ищет место, где можно обрести покой. За то долгое время, что они гонялись друг за другом, между ними невольно возникло некое подобие взаимопонимания.
— Не выйдет. А если ты погибнешь? Раз сказала — держи слово. В этот раз я отправлюсь с тобой, буду приглядывать, чтобы ты снова не сбежала!
Тем временем в Поместье Тонкого Снега Янь Цинвань, выслушав донесение вернувшегося рыцаря, решила отправиться на поиски сестры. Она знала, что такое цзянху, куда лучше, чем Бай Хуау, и не хотела, чтобы сестра попала в беду. Она в спешке стала собирать вещи и отдала приказ десятку рыцарей готовиться к выходу, но тут Бай Шиси схватил её за руку и остановил.
— Не спеши. Рыцарь гнал коня две тысячи ли, как ты собираешься его догнать? Даже если попросишь помощи у чиновников или информаторов из цзянху, на сбор сведений уйдет немало времени.
— Тогда... — на изящном личике Янь Цинвань отразилось отчаяние.
— У меня есть способ найти их. К тому же, какая бы быстрая лошадь ни была, она не сравнится с Колесницей Циньского императора.
Янь Цинвань глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Дрожь её груди от волнения заставила Бай Шиси на мгновение потерять концентрацию.
Звезды усеяли небо, дул легкий ночной ветерок. На поляне в центре Поместья Тонкого Снега собралось более двадцати человек, с нетерпением наблюдая за тем, как Бай Шиси приступает к ритуалу.
Бай Шиси потребовал дату рождения Янь Цинсюань и каплю крови Янь Цинвань. Он начертал кровью талисман и сложил бумажного журавлика. Затем достал компас и, опираясь на дату рождения Янь Цинсюань, начал вычислять положение звезд. Он использовал Метод Звездных Обителей: согласно древним преданиям, каждый человек связан с одной из звезд на небе, и, вычислив положение этой звезды, можно определить примерное местонахождение человека.
Бай Шиси завершил расчеты и с помощью духовной энергии привел компас в действие. Тонкий луч света устремился из компаса прямо в небо. Звезды внезапно вспыхнули ярче, и столп белого света, отразившись, вернулся на поверхность компаса. Начертанная на нем схема шестидесяти четырех гексаграмм начала медленно вращаться, стрелка лихорадочно качалась из стороны в сторону. Он прикрепил бумажного журавлика к стрелке компаса, та сделала два круга и, наконец, замерла, указывая в одном направлении.

Комментарии

Загрузка...