Лю И осторожно вел флотилию через дикие болота. Мерцающие огоньки факелов вытянулись в линию, извиваясь, словно гигантская змея.
Заступник и уездный воевода спасли Лю И жизнь, но за это пришлось расплатиться. Теперь он привел людей Заступника, чтобы забрать обещанную награду. Перевозка прошла гладко: всего за два дня тайные сокровища были доставлены на секретный склад Заступника. Там, под присмотром самого хозяина склада и воеводы, слуги принялись очищать и сортировать добычу. Долгое время скрытые от глаз богатства вновь засияли манящим блеском.
— Поздравляю, теперь ты можешь открыто жить как зажиточный господин, — сказал Заступник, обращаясь к Лю И. Стоявшие позади двое слуг вынесли деревянный сундук — это была плата за молчание.
Лю И поблагодарил Заступника, его руки ласкали дерево сундука, а на душе было неспокойно. Кто знает, удачлив ли он? Хотя он постоянно попадал в передряги, всякий раз ему удавалось выйти сухим из воды. Эти бесконечные взлеты и падения слишком изматывали нервы. Теперь он хотел лишь спокойной жизни, но...
Ночью в поместье Лю И, расположенном у реки, погасли огни — светились лишь фонари в саду. Под покровом темноты десяток черных теней бесшумно соскользнули с пришвартованных к берегу лодок и окружили дом. Охрана Лю И, расставленная по углам усадьбы, постепенно утратила бдительность в тихую ночь, и никто из них не заметил теней, скользнувших со стены.
— Бух! — ведро ледяной воды вырвало Лю И из глубокого сна. Он еще помнил, как лежал в своей постели, но в полудреме почувствовал резкую боль в шее, а когда очнулся, понял, что находится уже не дома.
— Ты Лю И? — в темноте раздался низкий мужской голос. Лю И ощутил свое положение: голова была накрыта, он ничего не видел, а под ногами чувствовалась легкая качка — должно быть, он на лодке.
— Меня зовут Сун Цзэ, я не какой-то там Лю И, — ответил он. Сун Цзэ было новым именем Лю И, под которым тот приходился дальним кузеном уездного воеводы.
— Ха-ха, в этом мире нет тайн, которые можно было бы от нас скрыть. Ты — беглый преступник Лю И, которого должны были обезглавить на базарной площади. Впрочем, нам неинтересно, кто ты такой. Нас интересует то, что у тебя в руках. Говори, где та партия сокровищ?
— Какие сокровища? Я не знаю... Вы явно ошиблись... — ледяное прикосновение к шее прервало его слова.
— Холодная сталь у горла, а ты все еще упрямишься... Тебя схватили и бросили в тюрьму уезда Нинцзян, ты должен был сложить голову на плахе, но почему-то остался жив. В последнее время ты был слишком близок с Заступником и воеводой. Ты водил их людей в дикие болота, и целая флотилия трижды ходила туда и обратно, чтобы вывезти добычу... а потом все эти вещи исчезли. Так где они?
— Они не у меня! На секретном складе Заступника!
— Где этот склад? Склад принадлежит Заступнику, но жизнь — твоя. Береги её...
На следующее утро несколько торговых судов ушли вниз по течению. Лю И и слуги Заступника навсегда остались на секретном складе, а по всему краю поползли слухи об ограблении, где фигурировали баснословные богатства.
В чем главный секрет цзянху? В том, что секретов не бывает. Как и Лю И с Заступником и воеводой, которые считали, что провернули всё безупречно, на деле они давно попали в поле зрения тех, кто умеет следить. А стоило этим людям предпринять хоть малейшее движение, как за ними тут же начали наблюдать другие. В одночасье в цзянху поднялась буря, и в игру вступили бесчисленные силы.
Поместье Тонкого Снега, казалось, оставалось в стороне от этих потрясений. Жители по-прежнему ткали полотно и возделывали поля, а в свободное время помогали господину Баю ремонтировать постройки. Селяне уважали господина Бая: он владел диковинными искусствами, был образован, обходителен и статен. К тому же он спас хозяйку поместья, а ремонт затеял, чтобы расширить дом и учить деревенских детей грамоте. В те времена даже просто уметь читать было редкостью, а для детей обычных людей учеба была несбыточной мечтой.
— Ты правда собираешься учить детей? — Янь Цинвань была искренне удивлена решением Бай Шиси.
— Не то чтобы учить наукам, просто обучу их грамоте. У меня нет глубоких познаний великих мудрецов, смогу лишь дать основы письма и простые наставления. Хоть мы сейчас и близки с властями, чтобы сохранить это положение, нам приходится работать на них. Пока справляемся, но что будет потом? Поэтому я хочу обучить детей основам, а если представится шанс — отправить их в академию. Если кто-то из них выйдет в люди и станет чиновником, мы больше не будем ни от кого зависеть.
— Как думаешь, господин Бай и наша хозяйка... — Управляющий Ци был старожилом поместья и видел, как Янь Цинвань выросла. Хотя он был лишь управляющим, фактически он приходился ей старшим наставником. Янь Цинвань исполнилось девятнадцать — в этом возрасте девушки обычно уже замужем, но она не могла себе этого позволить. На её плечах лежали все заботы поместья и бесконечные визиты к властям. Если она и выйдет замуж, то за того, кто разделит с ней эту тяжелую ношу.
Тетушка Лю поняла намек Управляющего Ци:
— Это решать хозяйке и господину Баю. Но они ведь действительно подходят друг другу! На днях я попытаюсь выведать, что у них на душе. Хозяйке уже девятнадцать, пора устраивать судьбу... Ой, да и вторая госпожа тоже... Одна морока.
— Вторая госпожа... — Управляющего Ци охватила головная боль, и вовсе не из-за сватовства. — Вторая госпожа души не чает в нашей хозяйке, уже нескольких сватов разогнала. Чтобы пройти через её кордон, нам придется поломать голову.
— Управляющий Ци! Беда! — у ворот раздались крики. Старик поспешил на улицу. Там стояли четверо всадников, отправившихся в путь вместе со второй госпожой. — Старина Ду, а где вторая госпожа? Почему вы вернулись одни?
Старина Ду, тоже из старой гвардии поместья, вместе со второй госпожой гнался за одной демоницей из цзянху.
— Вторая госпожа преследовала Бай Хуау, но мы потеряли след. Искали много дней, вестей нет, и теперь мы даже не знаем, где она!
Бай Хуау была восходящей звездой цзянху. Она постоянно носила вуаль и любила платья с цветочным узором. В бою её движения были грациозны, словно танец, за что её и прозвали Бай Хуау — Танцем Сотни Цветов. Ни имени, ни происхождения её никто не знал. Её оружием были два коротких меча, но арсенал приемов был огромен: она знала фокусы, разбиралась в лекарствах и действовала непредсказуемо, за что её также называли демоницей.
В городе Хуанчжоу находилась Башня, Держащая Луну — высокое здание, построенное в исключительно удачном месте. На крыше располагалась терраса: когда наступала ночь, луна зависала прямо над ней, казалось, протяни руку — и удержишь светило. Поэтому башня пользовалась огромной популярностью у литераторов и поэтов, оставивших о ней немало восторженных строк.
В то же время Башня, Держащая Луну, была излюбленным местом сбора людей из цзянху. Порог здесь был высоким, посетители — сплошь люди важные, и именно здесь часто выдавали задания.
Бай Хуау вошла в Башню. В последнее время ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы оторваться от второй госпожи из Поместья Тонкого Снега, и деньги у неё были на исходе. Услышав, что в Башне есть информация о новых заданиях, она решила заглянуть.
Третий этаж башни был специально переоборудован для людей цзянху: там располагался просторный приемный зал с отличной звукоизоляцией, где царила тишина. Войдя, Бай Хуау обнаружила, что зал заполнен влиятельнейшими фигурами: глава секты Сотни Мечей Лэй Мэн, молодой мастер школы Холодного Меча Те Сюань, Железный Мудрец с копьем Люй Чэнбинь и многие другие.
Все эти люди были либо прославленными главами сект, либо выдающимися героями цзянху. Увидев входящую Бай Хуау, многие не смогли скрыть изумления.

Комментарии

Загрузка...