Чистая вода отражала синее небо и белые облака, по обеим сторонам речного русла тянулись гряды невысоких холмов, утопающих в живописной зелени, среди которой то и дело вспыхивали пятна пестрых цветов.
Янь Цинвань сидела в небольшой лодке, любуясь открывшейся красотой и чувствуя, как ласковый ветер касается ее щек, а в глубине глаз теплился огонек легкой радости.
— Ну что, чувствуешь, что стало намного легче? — Бай Шиси на носу лодки убрал шест, позволяя судну свободно плыть по течению. — Я каждый раз после завершения дел немного путешествую по округе, смотрю на местные обычаи, пейзажи и древние памятники — для меня это лучший отдых.
Янь Цинвань то и дело переживала за родную обитель. Приняв Поместье Тонкого Снега три года назад, она заботилась о пропитании и безопасности сотни людей, живших там, так что давление на нее было огромным. Отправившись в путь вместе с Бай Шиси, она как раз рассчитывала воспользоваться случаем и развеяться.
Янь Цинвань не ответила. Бай Шиси оглянулся и увидел, что девушка уже уснула прямо в лодке: выражение ее лица было умиротворенным, а усталость между бровей полностью исчезла.
Легким движением шеста Бай Шиси причалил лодку к берегу под сень раскидистых деревьев. К слову, эту лодку им любезно предоставил Лю И, который был крайне признателен этой парочке за то, что они передали его властям и упрятали за решетку...
— Бах! Скрип-п-п... — У входа в узилище раздался звук открывающейся двери, и внутрь шагнул тюремщик.
— Понимаешь вообще, в чем тебя обвиняют?
— Я...
— Ты использовал темные искусства, чтобы вредить людям в столице, и по твоей вине погибло больше пятнадцати человек. Так что, по моему мнению, тут и судить нечего — тебя можно сразу вести на Базарную площадь и пустить под меч...
Пришедший был вовсе не простым тюремщиком — он занимал должность начальника гарнизона Городка Нинцзян, а явился сюда лишь ради состояния этого так называемого купца.
Городок Нинцзян лежал в глуши, сам по себе был небольшим, и все жители из поколения в поколение жили здесь. Появление чужака неизменно вызывало у них интерес на несколько дней, не говоря уже о человеке, который обосновался в здешних местах с немалым богатством.
На досуге местный правитель и начальник гарнизона уже обсуждали этого пришельца, сойдясь на том, что тот наверняка натворил где-то дел и прибыл сюда в бегах. Итогом их обсуждений стало вовсе не расследование его прошлого и предание суду по всей строгости закона, а план заставить его расстаться с деньгами, чтобы откупиться от беды.
Однако они не успели претворить свой план в жизнь, как явились те самые мужчина и женщина, притащив преступника со словами, что он находится в общегосударственном розыске, и предъявив официальную ориентировку. Ладно еще, что изданные при дворе ориентировки до сих пор не дошли до их глуши, но самого злодея доставили раньше бумаг...
Лю И до сих пор пребывал в полном опомнении. Он добыл сокровища, но на окраине Диких Топей подвергся внезапному нападению и потерял сознание, а очнулся уже в темнице. И это еще полбеды, самое страшное — стоявший перед ним человек с порога заговорил о смертной казни...
Придя в себя после долгого оцепенения, Лю И кое-как разложил всё по полочкам. Ему вменяют вредительство с помощью темных искусств... Ну да, он действительно продал ту злосчастную шпильку управляющему Лю. Сам-то он прекрасно знал, что это за вещица, но... пятнадцать смертей? Помилуйте... За такое светит как минимум отрубание головы и выставление тела на рыночной площади...
Впрочем, отношение этого тюремщика... в его словах явно крылся какой-то подтекст! Лю И внезапно осенило: если бы его действительно официально приговорили к смерти, этому человеку вряд ли понадобилось бы приходить и говорить с ним об этом, да и повадка у гостя вовсе не походила на тюремщика.
— Господин, здесь кроется какая-то несправедливость! Я обычный торговец и вовсе не владею никакими темными искусствами! Если бы я действительно умел колдовать, то разве позволил бы себя оглушить и приволочь сюда? А уж о пятнадцати унесенных жизнях и говорить не приходится... Я отроду ни с кем не враждовал...
— То, что ты мне тут говоришь, бесполезно, жизни тебе это не спасет. Скажу так: твое дело привлекло к себе слишком много внимания, а ориентировки доставили Врата Шести Ликторов из областного управления. Ты ведь знаешь, что такое Врата Шести Ликторов?
— Ше... Шести Ликторов? — Как человек, вращающийся в цзяньхуа, о Вратах Шести Ликторов он знал прекрасно. Бесчисленные знаменитые разбойники и главари могущественных банд сгинули от рук Врат Шести Ликторов, но даже именитые мастера боевых искусств не удостаивались того, чтобы те вмешивались лично. Чем же он, Лю И, заслужил такую честь?
Однако Лю И ни капли не был польщен. В его сердце ярким пламенем полыхало огромное слово Беда...
— Прошу вас, спасите меня! — Лю И крепко сжал зубы.
Чем страшнее казались слова собеседника, тем выше были шансы выжить, иначе зачем тому вообще было приходить сюда? Неужели затем, чтобы точно знать о его неминуемой гибели и зайти попугать напоследок?
— У меня есть сведения об одном месте с сокровищами, и я готов обменять их на свою жизнь!
— Что?! — У начальника гарнизона сердце ушло в пятки... Изначально он планировал лишь забрать его имущество, но не ожидал, что в маленькой лунке отыщет огромного краба...
— Какое еще место с сокровищами?
— Сначала пообещайте спасти мне жизнь, иначе я унесу эту тайну с собой в могилу! У меня ведь при себе должен был быть узел... — На этих словах Лю И заметно замялся. Его же оглушили и притащили властям, так что этот узел, должно быть, пропал?
— Узел действительно доставили вместе с тобой, и внутри...
Услышав это, Лю И с облегчением выдохнул:
— В этом узле лежит то, что было добыто из тайника...
— Отдохни пока пару дней, и не бери в голову дурного, — бросил начальник гарнизона. — Эй, переведите его в другую камеру, почище и поудобнее! Кормите лучшей едой и вином, да ухаживайте как следует!
Отдав распоряжение, начальник гарнизона поспешно удалился — ему нужно было серьезно поговорить с местным правителем.
Тем временем в большом городе в двух тысячах ли от Городка Нинцзян Бай Шиси и Янь Цинвань тоже обсуждали историю с этими сокровищами.
Они сидели в отдельном кабинете ресторана с видом на реку и наблюдали за мерцанием праздничных фонарей на водной глади.
— Видела узел, который был при Лю И? — Бай Шиси поднял чашу с вином.
Янь Цинвань тоже подняла свою чашу и чокнулась с ним.
— Видела. Когда он отправлялся в путь, у него, кажется, ничего такого не было...
— Именно. Он бежал в Дикие Топы как раз ради того, что лежало в этом узле, и злой дух, полагаю, преследовал ту же цель.
— И что же там внутри? — Янь Цинвань и впрямь понятия не имела, что находилось в свертке. В конце концов, после поимки Лю И она растерялась от неожиданной похвалы Бай Шиси, и с тех пор, не считая осмотра логова демона, только и делала, что предавалась раздумьям...
— Должно быть, это часть платы за сделку между Лю И и демоном. В узле полно золота, жемчуга и драгоценных камней, причем два предмета обладают той же силой, что и шпилька...
— А? Ты хочешь сказать, той силой, которая вредит людям? — Янь Цинвань волновали вовсе не сокровища, ее в первую очередь испугали эти две опасные вещи.
— Верно, именно ей, но они уже не опасны...
— Ради чего... ради чего он пошел на это? Неужели только из-за богатства? Он же не мог не знать, что из-за этого погибнет множество людей!
— Ради богатства, все верно. В логове демона сокровищ столько, что их хватит на безбедную жизнь нескольких поколений. А что до вреда людям, до того, сколько душ будет загублено... С того самого момента, как он заключил сделку с демоном, ему уже было наплевать.
— Господин Бай, а вы видели это? Сами сокровища?
— Разумеется, видел. Вещи там были свалены целой горой — такой, на которой можно валяться. Только... боюсь, простым людям не по силам вынести такое благополучие...
— В этих сокровищах таится... опасность?
— Да, и куда страшнее, чем от демона. По крайней мере, я не смог бы уничтожить то, что кроется в них... Там лежит скверна. Тяжкий грех, порожденный человеческими желаниями — бесплотный и бестелесный. Сам по себе он не приносит вреда, но те, кто до него касаются... Демон появился на свет именно там, скорее всего, как раз из-за этого.
В темнице уезда Нинцзян Лю И наконец дождался начальника гарнизона — на сей раз тот пришел не один, вместе с ним явился и местный правитель.
— Давай сразу к делу, — начал начальник гарнизона. — Сейчас спасти тебе жизнь можем только мы, но взамен ты отведешь нас в то место. После мы выделим тебе твою долю, а к твоему нынешнему имуществу даже не прикоснемся — сможешь и дальше жить в роли богатого бюргера. Ну как тебе такое?
— Конечно, я согласен! Но меня ведь разыскивает вся Династия Янь, как вы...
— С этим проще простого. Лю И должен умереть, но ты можешь остаться в живых.
Тем же вечером Лю И, не желая идти на плаху под всеобщим взором, повесился в темнице уезда Нинцзян. Правитель лично опознал тело, подтвердив его смерть, и по законам Великой Янь приказал выбросить мертвого в диких местах, запретив кому бы то ни было предание земле.

Комментарии

Загрузка...