Глава 20

Теперь город Сыфан зашумел окончательно и бесповоротно. Официальные власти выслали людей для расследования, и те установили связь между погибшими.

Усопший У Эр был законченным пройдохой и негодяем. Обычно он занимался мошенничеством и вымогательством, а добыв хоть немного серебра, тут же относил его в Персиковый терем, являясь постоянным клиентом тамошней девицы Инчунь. Сама же Инчунь долгое время тайком помогала одному бедному книжнику, который зарабатывал на жизнь продажей картин.

После того как власти продолжили углубленное расследование, в деле забрезжил свет.

В ту ночь, когда лавочник погиб, кое-кто действительно видел, как У Эр выходил из его дома. Имущество лавочника было похищено У Эром, однако оставалось неясным, была ли смерть лавочника связана с ним.

У Эр унес пожитки лавочника, после чего поползли слухи о смерти мужчины. У Эр посидел тихо дома несколько дней, но в конце концов все равно отправился в Персиковый терем. По словам добрых девушек из Персикового терема, У Эр преподнес Инчунь некую вещь, но никто не видел, что именно.

Впоследствии девица Инчунь передала этот предмет своему возлюбленному — тому самому бедному живописцу. Его семья бедствовала, к тому же на его руках осталась престарелая мать, о которой нужно было заботиться, поэтому он был вынужден совмещать продажу картин с учебой, надеясь однажды успешно сдать императорские экзамены. Девица Инчунь восхищалась трудолюбием книжника, а потому часто помогала ему.

Позже все трое один за другим скоропостижно скончались, и вещь, которую У Эр вынес из дома лавочника, стала ключевой уликой в деле. Чиновники решили, что этот предмет привлек внимание какого-то неуловимого разбойника, и те, кто владел им, один за другим погибали. Последней жертвой стал книжник. Если бы эта вещь все еще оставалась у него, старушке грозила бы смертельная опасность, поэтому представители властей отправились в дом книжника. Его мать пока была в целости и сохранности, лишь сильно ослабла из-за болезни.

Мать книжника передала властям тот самый злосчастный предмет, который девица Инчунь подарила ее сыну. Это была обыкновенная шпилька с жемчужным цветком — ничем не примечательный на вид фасон, зато на материалы не поскупились. Шпилька была вырезана из превосходного белого нефрита, дополнена цветами, сплетенными из золотой и серебряной проволоки, и усыпана несколькими рубинами, отчего выглядела невероятно дорого.

Желая схватить преступника, власти скрыли новость и тихо расставили вокруг дома книжника неизбежные сети, а также пригласили главу Поместья Тонкого Снега Янь Цинвань лично наблюдать за порядком в доме ученого.

Однако в этот момент состояние матери книжника резко ухудшилось, и она впала в беспамятство. Власти позвали лекаря, но тот ничего не смог поделать. Ближе к полуночи старуха скончалась: ее лицо посинело, выражение сделалось свирепым и зловещим, глаза не закрылись вплоть до самой смерти — точь-в-точь как у остальных погибших.

Увидев это, власти среди ночи распорядились отправить тело старухи в уездную управа для осмотра. Неожиданно покойница вдруг вскочила на ноги и на месте убила одного из стражников, а Янь Цинвань ввязалась с ней в схватку и получила царапину на руке.

Вернувшись в поместье, она почувствовала головокружение, тело налилось слабостью. Наскоро обработав рану, она повалилась на ложе и погрузилась в долгий круговорот кошмаров.

Во сне Янь Цинвань снова оказалась в доме книжника. В комнате тускло горел масляный светильник, Янь Цинвань сидела за столом, а на кровати позади нее лежало тело матери книжника... Янь Цинвань тут же вскочила в полной боевой готовности. Сцена точь-в-точь повторяла ту ночь, причем лицо мертвой старухи все еще было покрыто куском белой ткани — той самой тряпицей, которую набросила она сама...

Из-за двери послышались шаги: это стражники с улицы шли забрать тело старухи. Тогда Янь Цинвань не заметила никаких изменений в покойнице, но теперь она отчетливо их видела...

Ногти старухи медленно отрастали и загибались, их края постепенно сужались к центру и наконец превратились в звериные острые когти...

Скрип... Раздался звук отворяющейся двери. Янь Цинвань обернулась и увидела входящего стражника. Уходи отсюда скорее! Это тело ненормальное! Однако стражник не двинулся с места, лишь зловеще усмехнулся: Ты говоришь... обо мне...? Тут Янь Цинвань с ужасом обнаружила, что лицо стражника на самом деле принадлежит старухе! Ее мертвенно-бледное лицо исказилось в свирепой гримасе, а глаза были широко раскрыты!

Да, это происки Демона. Твой кошмар — не просто сновидение. В определенный момент зловредная ци опутала твою душу и сотворила иллюзию, которая приняла форму ночного кошмара. Она истязает человеческую душу этой иллюзией, и если ты сломаешься во сне, то умрешь в реальности.

Прямо как лавочник, У Эр и те остальные погибшие?

Верно. Ты занимаешься боевыми искусствами, твоя ци и кровь сильны, характер тверд, к тому же эта часть зловредной ци уже порядком истощилась, поэтому ей не удалось справиться с тобой так быстро. Остальные жертвы, должно быть, тоже сопротивлялись, но все потерпели неудачу. Единственным исключением стала мать книжника...

Мать книжника?

Да, мать книжника... На самом деле она и так уже одной ногой была в могиле, благодаря чему смогла увидеть то, что недоступно простым людям... После смерти она обратилась в сгусток духовной субстанции и вступила в схватку с Демоном — видимо, желала отомстить за сына... Более того, она одолела эту часть зловредной ци Демона, так что тому волей-неволей пришлось силой перенаправить остатки скверны в тело погибшего стражника. Раз он способен на такое, этот Демон, боюсь, уже сгубил немало жизней и едва ли не готов спроецировать сюда свое истинное тело. Стражник оказался одержим зловредной ци, и старуха была вынуждена силой поднять собственный труп, чтобы убить его, попутно нанеся тяжелый удар по скверне. Возвращение духа в мертвое тело против воли небес — дерзкий вызов, дух старухи неминуще пал жертвой обратного удара и начал рассеиваться. Демон уловил этот миг, контратаковал тело старухи и воспользовался тем, что ее дух еще окончательно не рассеялся, сумев ранить тебя и перебросить туда оставшуюся часть зловредной ци... Сама по себе скверна не способна управлять мертвым телом, но в тот момент ей представилась такая возможность...

Все присутствующие умолкли. Позади жуткого преступления скрывалась столь причудливая история, и теперь они воочию ощутили, что по ту сторону привычного мира кроется столь ужасающая и могущественная сила.

Так значит, господин Бай, вы расспрашиваете об этом, чтобы... Янь Цинвань отличалась умом и сообразительностью и с первого раза разгадала замысел Бай Шиси.

Именно. Я — толкователь таинств, и изгонять нечисть с демонами — моя прямая обязанность. Столкнувшись с подобным, я не могу оставаться в стороне.

По мере того как уровень культивации рос, Бай Шиси понял, почему наставник оставил то завеление: оно было вовсе не приказом, а скорее наставлением, призванным избавить младших от лишних ошибок. В бескрайнем мироздании царит высшая воля: возможность ступить на путь культивации — это благословение, но в то же время и бремя ответственности. Раз уж ты принял эту силу, то должен взвалить на свои плечи и ответственность.

Ранее я установил дистанционную связь с тем Демоном, но он оказался слишком осторожен и не оставил мне ни единого шанса, так что теперь эта шпилька с жемчужным цветком — наша единственная зацепка.

Я всё поняла. Эту шпильку забрали власти города Сыфан, я отправлюсь в город Сыфан вместе с вами. Поместье Тонкого Снега поддерживает тесные связи с официальными властями, одолжить у них заколку не составит труда. Янь Цинвань, не обращая внимания на собственную слабость, тут же собралась в дорогу вместе с Бай Шиси.

Голове поместья не стоит так спешить, здесь некуда торопиться. Путь предстоит не из легких, так что вам лучше сперва восстановить силы. Бай Шиси поспешно остановил Янь Цинвань. Он действительно никуда не спешил: зловредная ци на шпильке уже почти полностью выдохлась и больше не представляла угрозы. Его целью было выяснить происхождение этой шпильки, чтобы отыскать логово Демона и вырвать зло с корнем раз и навсегда...