В городе Сыфан, в здании местной управы, их встретил начальник стражи Хуан Чжэн.
У ворот стояли мужчина и женщина, лица обоих были скрыты под вуалями, прикрепленными к бамбуковым шляпам. Женщина в белом платье с мечом у пояса выглядела по-юношески дерзкой и статной. Мужчина в лазурном одеянии, с изящным белым ларцом за спиной, излучал отрешенность от мирской суеты. Это были оправившаяся от недуга Янь Цинвань и Бай Шиси.
Хуан Чжэн поспешно подошел к ним:
— Не знал, что вы прибудете, госпожа хозяйка. Прошу прощения за то, что не встретил вас должным образом.
— Господин начальник стражи, не стоит церемоний, — ответила Янь Цинвань. — В прошлый раз я не смогла выполнить ваш заказ и поймать преступника, совершившего серию убийств, так как не хватило мастерства. В этот раз я привела с собой настоящего знатока, мы обязаны добиться того, чтобы злодей предстал перед законом.
Услышав, что Янь Цинвань пришла по поводу прежнего дела, Хуан Чжэн заметно помрачнел:
— Это дело... ох... Прошу, пройдемте внутрь, я всё подробно расскажу.
В комнате для стражников у Хуан Чжэна был отдельный кабинет. Он проводил гостей, угостил их чаем и наконец начал свой рассказ:
— Боюсь, преступник — это... Вы, госпожа, пострадали, мой помощник погиб, но мы даже не увидели лица убийцы. Я доложил об этом выше, и меня отчитали, но начальство всё же прислало заклинателя. Тот сказал, что случай с матерью студента — лишь досадное совпадение, не связанное с основным делом.
Янь Цинвань слегка прищурилась, но промолчала, продолжая слушать.
— Столько людей погибло, а дела всё еще не раскрыты. Уездные власти сильно давят на нас, но всё же оказали поддержку. Согласно показаниям торговца пряностями Ван Цзюэ, управляющий Лю просил его передать жене заколку для волос. Однако помощник Ван Цзюэ забрал её, после чего началась кровавая череда смертей. Власти приложили немало усилий, чтобы отыскать этого управляющего Лю, но то, что он рассказал... не укладывается в голове.
— Управляющий Лю долго торговал в столице, вошел в доверие к крупному купцу, который помогал ему в делах и даже выдал за него свою дочь. Когда законная жена Лю узнала об этом и устроила скандал, у него возник умысел на убийство...
Хуан Чжэн отпил чаю и продолжил:
— Он за огромные деньги выкупил ту самую заколку у одного бродяги. В своё время в Тайчжоу из-за этой заколки погибло более десятка человек, ходили слухи, что она обладает силой призывать духов. В конце концов, некий мастер запечатал её в парчовый ларец, но сам при этом погиб. С тех пор ларец считался пропавшим... Кто бы мог подумать...
— Значит, заколка до сих пор в управе? — вставил слово Бай Шиси.
— Да, в том самом ларце. Теперь никто не смеет к нему прикоснуться. Все боятся, что печать утратила силу и всё может повториться.
— Могу я взглянуть на неё?
— Это... — Хуан Чжэн замялся. Вещь внушала страх, а с ходом расследования их ужас только рос.
— Господин Бай — мастер заклинаний, — вступила Янь Цинвань. — Именно он вылечил меня, когда я пострадала от воздействия этой заколки. В этот раз он здесь именно ради этого дела...
В конце концов, Хуан Чжэн неохотно повел их в комнату для хранения улик. Янь Цинвань перешептывалась с Бай Шиси:
— Господин Бай, удастся ли найти зацепку по этой заколке?
— Посмотрим, сколько следов на ней осталось. Демон использовал этот предмет как сосуд для своей злой ауры. Я хочу проверить, не сохранилось ли на нём хоть немного скверны. Если да, то всё станет намного проще.
В комнате для улик Хуан Чжэн указал на полку:
— Она в том ларце...
Бай Шиси осмотрел заколку, но ничего не обнаружил. Сейчас это была обычная безделушка, все следы были стерты. Похоже, после первой печати этот негодяй стал крайне осторожен. Разочарованно убрав заколку обратно в ларец, он вдруг заметил на крышке следы ритуала контракта.
Контракт — это способ общения между миром живых и миром теней для обмена. Появление такой печати на ларце, хранящем злую сущность, заставило Бай Шиси задуматься о том, кто же продал этот ларец управляющему Лю.
— Господин начальник, удалось ли найти того, кто продал этот ларец управляющему?
— Искали. По словам управляющего, это был человек из цзянху, промышлявший охраной караванов, но из-за пристрастия к азартным играм он жил в нужде. Год назад он внезапно разбогател и отошел от дел. Врата Шести Ликторов пытались его схватить, но дом оказался пуст. Розыскную грамоту объявили, но до сих пор — ни слуху ни духу.
Бай Шиси достал чистый талисман, прокусил палец и начертал на бумаге кровавый символ. Сложив пальцы в печати, он прошептал заклинание. Тонкая струйка белого тумана поднялась из ларца и впиталась в талисман. Сложив бумагу в форме бумажного журавлика, он спрятал её за пазуху и поклонился Хуан Чжэну:
— Благодарю за помощь. Через несколько дней это дело будет раскрыто.
Хуан Чжэн опешил, но ответил поклоном:
— Буду ждать добрых вестей.
По пути в Поместье Тонкого Снега Янь Цинвань с любопытством спросила:
— Господин Бай, вы сможете найти этого Демона с помощью той бумажки?
— Пока не уверен. На заколке ничего не осталось, но на ларце был след ритуала — это ключ к тому, как Демон снял печать. Он заключил сделку с человеком, и на месте ритуала остался отпечаток души того субъекта. Я вытянул его, но найти самого Демона будет сложнее.
— Вы собираетесь искать того человека?
— Да, пока это единственная зацепка. Хочешь пойти со мной?
Бай Шиси заметил, как загорелись глаза Янь Цинвань — она явно хотела расширить свой кругозор.
— Я... я просто хочу помочь. За эти годы я накопила множество связей, работая с властями, — нашла предлог Янь Цинвань.
Бай Шиси подумал о другом:
— Что ж, тогда я благодарен вам, госпожа. Но прежде мне нужно, чтобы вы оказали мне одну услугу...
Бай Шиси в Династии Янь всё еще был человеком без документов, поэтому ему нужно было узаконить своё положение. Да и странствовать он больше не хотел — решил обосноваться в Поместье Тонкого Снега.
Когда весть о том, что молодой, красивый и образованный господин Бай решил остаться в поместье, разлетелась по округе, жители устроили ему восторженный прием. Каждая семья готовила угощения, и на главной площади поместья развернулось широкое застолье.
Бай Шиси давно не участвовал в подобных торжествах. Видя искренние улыбки людей, он почувствовал тепло на душе. Они благодарили его за спасение своей госпожи так, как умели.
— Господин Бай, позвольте мне выпить с вами, — Янь Цинвань смотрела на него нежным, сияющим взглядом. — Добро пожаловать в Поместье Тонкого Снега.

Комментарии

Загрузка...