Любое сокровище неизменно охраняется, и хотя место удалось отыскать, совладать со стражами не представлялось возможным. В записках стражи описывались лишь туманным словом «посмертные солдаты», а сам поход был описан в двух словах: из людей, которых вел военачальник, не вернулся никто, а сам он едва унес ноги...
Каково это — видеть сокровище перед самыми глазами и не иметь возможности его забрать? Военачальник так и не смог уйти, тоскуя по нему, и сам превратился в еще одного стража сокровища... За это время он перебил два отряда местных жителей, случайно забредших туда. Позже, когда военачальник состарился, он пришел в эти края за травами из-за болезни и в итоге слег в заброшенной лачуге, оставив после себя лишь никем не преданные земле кости да карту с указанием тайника.
Сяо Чэн разглядывал карту. Предыдущие фрагменты пути не имели значения — на последнем листе он вырезал маленьким ножом клочок размером с пол-ладони, где и было помечено расположение сокровищницы в горной лощине.
— Брат, на этот раз мы разбогатеем! — с огромным воодушевлением произнес Сяо Чэн. — Добыдим сокровище — отправимся жить в Чанъэнь, а я еще двух жен тебе возьму!
Сяо Чэн спрятал карту за пазуху.
— Давай-ка преданиях земле его останки, все-таки он указал нам дорогу к богатству, — рассудительно предложил Да Ню.
— Ладно! А в праздники будем почаще сжигать ему бумажные деньги!
Братья вынесли кости из лачуги, и тут грянула беда!
Раздался звон тетивы, стрела вонзилась Да Ню в спину, и он рухнул лицом вниз. Сяо Чэн в испуге обернулся, но другая смертоносная стрела вонзилась ему прямо в грудь!
Она пробила Сяо Чэну легкое, хлынула кровь, заполняя рот и нос. Потеря крови и нехватка воздуха лишили его всяких сил. Он увидел, как из-за лачуги выходят Те Чжу и Чжу Лян. Эти знакомые лица сейчас казались до жути чужими!
— Мы ведь с пеленок росли вместе, как же можно было забрать всё богатство в одиночку?
— Будем в праздники сжигать вам побольше бумажных денег, вы же всё-таки указали верный путь... — эти двое долго подслушивали снаружи.
Чжу Лян посмотрел на Да Ню, который полз вперед на четвереньках, припав к земле. Подойдя шаг за шагом, он наступил Да Ню на спину и перерезал ему горло коротким ножом, в то время как Те Чжу мертвой хваткой вцепился Сяо Чэну в горло и держал до тех пор, пока тот не перестал дышать.
Сяо Чэн почувствовал, что парит в воздухе. Он увидел, как они с братом лежат на земле, как Чжу Лян обыскивает его тело, прячет карту сокровищ за пазуху, а затем уходит вместе с Те Чжу. По дороге эти двое безостановочно грызлись из-за того, кому хранить карту — каждый боялся, что напарник сбежит с ней, и в конце концов они решили доверить ее хранение лежащему бездыханному У Чэнгую, а по возвращении в селение забрать вместе.
Став свидетелем жестокой гибели своего брата, Сяо Чэн почувствовал, как из его тела постепенно сочится тонкая черная дымка. Внезапно он понял, что теперь ему под силу многое.
Он вернулся в селение вместе с убийцами: никто не мог его разглядеть. Сначала он вселился в безжизненное тело У Чэнгуя, задушил Чжу Ляна и сожрал его душу. Какое же это было блаженство, погрузившее его в абсолютный экстаз! Позже он вселился в Те Чжу и медленно замучил того до смерти.
Месть свершилась, но Сяо Чэн уже не хотел останавливаться. Он стал воспринимать всех жителей селения как съестные припасы, решив вдоволь поиздеваться над ними и помучить — от этого приготовленная из них пища станет только вкуснее...
В зернохранилище стояла тишина: люди переваривали услышанное от Сяо Чэна. Бай Шиси же размышлял над другой загадкой: судьбы Сяо Чэна и У Чэнгуя не совпадали. В обычных условиях душа способна вселиться в живое тело, но не может — в мертвую оболочку с несовместимой судьбой. Жизнь и смерть разделяет непреодолимая пропасть инь и ян. Возвращение души в остывшее тело случается, но крайне редко, и для этого необходимо идеальное совпадение судеб; при несовместимости же вселение вовсе невозможно.
— Змея! Там змея! — вдруг закричал Да Ню, указывая на дверь.
Бай Шиси оглянулся и увидел у входа маленькую зеленую змейку длиной около фута, от которой исходили волны духовной энергии.
— Это та самая змея! Она вылезла из живота хозяина! — завопила тетушка У, которая тоже никуда не ушла.
Змейка окинула взглядом толпу, резко приподнялась, открыла пасть и выплюнула небольшой кожаный свиток. Глядя на Бай Шиси снизу вверх, она выразила в глазах умоляющую мольбу.
Бай Шиси протянул руку, и змейка послушно забралась на нее.
Ее тело обвилось вокруг запястья, а из пасти доносилось тихое шипение, словно она пыталась что-то сказать. Сосредоточившись, Бай Шиси прислушался и наконец постиг всё до конца.
После смерти У Чэнгуя его душа еще не успела покинуть тело, как его захватила змеиная демоница. Эта змея уже достигла уровня Сяо Чэн в культивации и предчувствовала приближение небесной кары. Завладев трупом У Чэнгуя, она решила переждать бедствие в его физической оболочке. Судьба человека в данном случае подобна сетевому адресу: змеиная демоница укрылась в теле У Чэнгуя и поменялась с ним судьбами. Труп У Чэнгуя стал ее судьбой, и небесная кара должна была обрушиться именно на него, позволив ей идеально избежать наказания. Впрочем, бросающий вызов небесам и меняющий свою судьбу неизбежно платит за это цену, надолго погружаясь в сильнейшую слабость, но это всё же куда безопаснее прохождения скорби.
Однако из-за подмены тела на судьбу У Чэнгуя, а также потому, что душа самого У Чэнгуя не рассеялась, в момент наивысшей слабости змеиной демоницы душа У Чэнгуя ворвалась в ее змеиное тело. Их судьбы и души совпали, а дух змеиной демоницы как инородный элемент был напрямую изгнан прочь. В этот самый момент грянула небесная кара и стерла саму демоницу с лица земли вместе с ее судьбой. И лишь опустевшая лишенная владельца мертвая плоть получила шанс быть использованной Сяо Чэном.
По воле слепого случая У Чэнгуй обернулся змеей, но именно благодаря этому остался жив. Подслушав перепалку Те Чжу и Чжу Ляна у своего бывшего тела, он узнал о карте сокровищ. Призрачный силуэт Сяо Чэна, следовавший за этой парочкой, подсказал ему, что из-за карты уже пролилась кровь. Желая предотвратить еще большие жертвы, он проглотил карту сокровищ, после чего тайком ускользнул из селения к тайнику, намереваясь проверить, действительно ли там спрятаны сокровища, но на месте столкнулся с невообразимым ужасом...
У Чэнгуй в спешке вернулся в селение, планируя заставить всех бежать, однако Сяо Чэн уже почти полностью исполнил за него эту задачу. Едва вернувшись, он как раз застал то мгновение, как Бай Шиси в два счета расправился с Сяо Чэном. Поняв, что перед ним могущественный мастер, он явил себя и преподнес карту Бай Шиси в надежде, что тот разрешит надвигающийся кризис.
Приближенный прошлого императора прятал вовсе не царские сокровища — это все вокруг лишь тешили себя подобными иллюзиями. Так называемое «сокровище» и было теми самыми «посмертными солдатами», что уничтожили отряд кладоискателей!
В те смутные времена, когда окраинные князья один за другим вынашивали коварные планы, командир императорской стражи, охранявшей столицу, вступил в сговор с удельным князем ради мятежа. Однако заговор раскрылся, и командира стражи предали страшной казни со сдиранием кожи, а плоть и кости бросили в диких местах на растерзание зверям. Снятую же кожу выдубили, украсили металлическими пластинами, превратив в доспехи, и выставили перед воротами императорского дворца в назидание остальным.
Но не прошло и нескольких дней, как эти доспехи ожили среди ночи. Обладая нечеловеческой силой и неуязвимостью для клинков, они перебили несколько десятков стражников, пока их не запечатал прибывший чародей на службе императорского двора.
В ту пору, когда удельный князь поднял мятеж в своем уделе, а шатающийся императорский трон затрещал по всем швам, император почувствовал скорый закат династии. Он собрал тайные сокровища императорского рода и скрытно закопал их на черный день. А чтобы скрыть следы, нарочно пустил по ложному следу один отряд, поместив в ящики ту самую запечатанную монструозную броню из человеческой кожи...

Комментарии

Загрузка...