Выслушав рассказ У Чэнгуя о его находке, Бай Шиси тяжело вздохнул. Фальшивые сокровища — сколько же жизней они унесли? Впрочем, таков уж мир: жадность губит куда больше людей, чем этот обман.
— Кхм, я хотел бы объявить о двух вещах.
— Господин Бай, слушаем вас внимательно.
— Во-первых, что касается этой змеи... У Чэнгуй в силу нелепой случайности сумел выжить, переродившись в теле змеи.
— Что? Чэнгуй стал змеей? — старейшины деревни подняли шум. Особенно встревожился старейшина по фамилии Сун: он прожил долгую жизнь и повидал всякое, но с подобным столкнулся впервые. Разумеется, тяжелее всех пришлось тетушке У: за несколько дней она сначала овдовела, потом ее муж восстал из мертвых, а теперь выяснилось нечто совсем уж немыслимое — муж стал змеей. Неясно было даже, кормить ли его теперь рисом или лягушками и мышами.
Бай Шиси не мог решить, как жителям деревни следует обходиться с У Чэнгуем в будущем, поэтому перешел к главному. Он поднял с земли карту сокровищ.
— Сначала выслушайте второе. Место, указанное на этой карте, кишит призрачными воинами.
О призрачных воинах знали все старики в деревне, а для старейшины Суна воспоминания об этом были особенно болезненными.
— Как только что сказал Сяо Чэн, тот, кого жители деревни встретили раньше, был лишь предводителем отряда дезертиров, искавших наживу, но даже он погубил немало людей. Однако те, что скрываются там на самом деле, куда страшнее. В той стороне произошли перемены, и зона активности призрачных воинов расширилась.
— Господин Бай, что значит расширилась?
— У Чэнгуй сказал мне, что в их поколении никто не видел призрачных воинов, ведь деревня запрещала ходить к тем болотам, верно? Это значит, что по каким-то причинам они не могли покинуть их пределы, поэтому десятилетиями все было спокойно. Но в этот раз У Чэнгуй видел их уже у подножия гор... Это и есть расширение зоны активности. Конечно, добавлю: тот, кто обитал в болотах, не был призрачным воином — это был главарь тех дезертиров. Он лично сталкивался с настоящими призрачными воинами, и если даже он обосновался в болотах, то истинная территория призрачных воинов должна была начинаться еще дальше. Но теперь они покинули болота. Возможно, оковы пали, и они ищут путь наружу.
— Вы хотите сказать, господин Бай... что однажды они доберутся до нашей деревни?
— Именно этого я и опасаюсь. Поэтому мне нужен проводник, который покажет дорогу к болотам. Я не знаю здешних мест, и даже с картой не смогу найти нужный путь.
— Тогда... Чэнгуй...
— У Чэнгуй не сможет. Он ранен в этой вылазке, и ему нужно не меньше семи-восьми дней на восстановление. А за это время... полагаю, проводник уже не понадобится.
На следующий день Да Ню, дрожа от страха, повел Бай Шиси на Хребет Черного Камня. Этот рослый детина выглядел настолько затравленным, что Бай Шиси невольно сравнил его с перепелкой.
— Да Ню, не бойся. Рядом со мной безопаснее, чем в деревне, понимаешь?
— С вами я не боюсь, господин Бай, просто ноги не слушаются, — уныло отозвался Да Ню.
Они шли больше половины дня. Бай Шиси внимательно осматривал окрестности в поисках следов призрачных воинов. Стрелка компаса едва заметно подрагивала, но когда они достигли болот, она начала вести себя активнее. Бай Шиси наклеил несколько талисманов на одежду Да Ню.
— Встань за мою спину и следуй строго за мной.
Миновав болота, они добрались до лощины в конце пути. Бай Шиси остановился. Похоже, землетрясение привело к обрушению, и в лощине зиял пролом, а дно было завалено огромными валунами.
— Вот оно что... Это же природный Массив Запирания Душ.
Лощина имела форму воронки, обращенной к болотам. Естественная иньская энергия скапливалась здесь, образуя вихрь. Судя по карте, призрачный воин был заперт в природной пещере под лощиной. Сам вихрь превращал это место в тюрьму. Массив, созданный из энергии инь, называют Массивом Запирания Душ (а тот, что из энергии ян — Массивом Очищения Душ). Естественные массивы такого рода обладают невероятной мощностью и устойчивостью, что и доказывало то, как призрачный воин был заточен здесь десятки лет. Однако недавнее землетрясение разрушило лощину, иньская энергия начала просачиваться наружу, а сдерживающая сила массива резко упала, позволив призрачному воину выбраться.
Бай Шиси взглянул на компас — стрелка бешено крутилась, описывая круги. Он сложил из талисмана фигурку и закрепил ее на игле. Стрелка замерла, указывая прямо на дно лощины.
— Надо же, как к дому привязался... Да Ню, уходи подальше, возвращайся к болотам!
Хотя Массив Запирания Душ перестал функционировать, уникальное расположение места обеспечивало постоянный приток иньской энергии. Тюрьма превратилась в купальню, так что неудивительно, что призрачный воин вернулся — для него теперь это самое уютное место.
Раздался металлический лязг. Бай Шиси поднял голову: в лощине, словно волны, заструилась видимая глазу темная энергия, и из нее медленно вышел высокий силуэт, закованный в железо.
Призрачный воин на ходу разминал руки, словно вышел на утреннюю прогулку. Он оглядел свои владения и обнаружил незваных гостей. Замерев в оборонительной стойке, он извлек из-за пояса покрытый ржавчиной железный хлыст.
Наблюдая за ним, Бай Шиси отметил, что воин сохранил человеческие инстинкты: встреча с живым существом вызвала у него автоматическую настороженность — привычка, укоренившаяся при жизни.
Это Человеческая Кукла. Создание такой куклы — жестокое искусство. Мастер повреждает тело еще живого человека, оставляя лишь часть, а затем, пока агония порождает жгучую обиду, направляет эту энергию так, чтобы она закрепилась в телах духа и силы. Когда эти два тела зафиксированы в остатках плоти, кукла обретает способность двигаться. Удерживая разум в артефакте, мастер лишает куклу сознания, оставляя лишь животные инстинкты, и вживляет ей примитивные команды. Дополнив недостающие конечности другими материалами и запечатав артефакт с душой внутри, мастер получает Человеческую Куклу, движимую энергией инь. Это извращенный, кровавый и пугающий плод чернокнижников.
С Человеческой Куклой невероятно трудно справиться, ведь создатели часто прячут в ее теле скрытые механизмы и ядовитое оружие. В летописях его школы описывались ужасные случаи, когда подобные создания губили глав великих сект. Однажды во время собрания злодеи подменили одну из кукол, и когда главы сект легко подавили ее сопротивление, внутри сработал механизм, выпустивший смертельный яд. Застигнутые врасплох мастера понесли тяжелейшие потери.

Комментарии

Загрузка...